Când Dorothy citește scrisoarea nevinovată a fiicei sale către Moș Crăciun, este surprinsă de o cerere pentru aceiași cercei în formă de inimă pe care soțul ei, se pare, i-a dat bonei. Suspiciunea se transformă în îndoială, ducând-o pe Dorothy să descopere o adevăr dureros legat de un secret păstrat de mult timp…
Mă numesc Dorothy, și Crăciunul va fi întotdeauna cea mai bună perioadă a anului pentru mine. Soțul meu, Jerry, și cu mine avem o fiică de sase ani, numită Ruth, iar tradițiile noastre de sărbătoare sunt cele care fac totul magic.
Fiecare decembrie, Ruth scrie o scrisoare pentru Moș Crăciun, o îndoaie cu grijă și o pune în congelator, ceea ce e bizar, dar pentru ea are sens perfect.
“Este cum ajunge poșta la Polul Nord, mama! Am văzut la TV,” a spus ea, cu ochii mari.
Anul acesta nu a fost diferit. Ruth a petrecut cea mai mare parte a serii la masa de dining, cu fața încruntată de concentrare în timp ce schița ceva pe scrisoare, mestecând migdale acoperite cu ciocolată.
“Am terminat, mămico!” a ciripit ea, sărind la congelator și punând-o acolo cu toată ceremonie unui decret regal.
I-am zâmbit. Am presupus că Ruth cerea lucrurile obișnuite — știi, un set nou de vopsele, o casă de păpuși, sau poate chiar jucăria cu unicorn strălucitor pe care o admirase.
Oricare ar fi fost, abia așteptam să-i îndeplinesc dorințele de Crăciun. Ruth nu era un copil dificil, iar Crăciunul era singura dată când cerea ceva. Chiar și de ziua ei, nu cerea altceva decât un tort uriaș de ciocolată.
În acea noapte, după ce Ruth se dusese la culcare, cu Jerry citindu-i, am intrat pe furiș în bucătărie să-i citesc scrisoarea.
Devenise propria mea mică tradiție. Îmi plăcea să arunc o privire în lumea fiicei mele, să văd ce magie credea că poate aduce Moș Crăciun și toate motivele pe care le dădea pentru a fi pe lista “Cumsecade”.
Dar când am desfăcut hârtia, mi s-a tăiat respirația, aproape să mă sufoc.
Pagina era plină de scrisul colorat al lui Ruth și un desen al unui pereche de cercei în formă de inimă. Sub imagine erau cuvintele:
“Dragă Moș Crăciun, te rog să-mi aduci aceiași cercei în formă de inimă pe care tata i-a dat bonei! Mulțumesc!”
Am înghețat.
Camera a devenit brusc prea tăcută, aerul prea gros.
Ce naiba vorbea? Jerry i-a dat Gloriei, bonei noastre, cercei în formă de inimă?
Mâinile îmi tremurau în timp ce recitam nota, inima îmi bătea cu putere. De ce ar cere Ruth cercei ca ai Gloriei? De ce i-ar da Jerry bonei bijuterii?
Mintea mea revedea momente la care nu dădusem prea multă importanță înainte, ca modul în care fața lui Jerry se lumina când glumea cu Gloria, modul degajat în care o ruga să rămână târziu când aveam funcții de lucru, cadourile gândite pe care i le dăduse de-a lungul anilor… lucruri mici, sigur, dar suficiente să-mi întoarcă stomacul acum.
Eram oarbă la evident? Avusese Jerry o relație ascunsă chiar sub nasul meu?
A doua zi dimineață, am continuat ziua ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic, dar în interior, eram descompusă. L-am sărutat pe Jerry pe obraz când a plecat la muncă, prefăcându-mă că totul era bine. Între timp, creierul meu era în overdrive.
“Ce ai pe agendă astăzi?” am întrebat-o pe Gloria în timp ce turna lapte în cereală lui Ruth.
Școala era închisă pentru ziua respectivă, și aveam nevoie să știu că Gloria va fi productivă cu copilul meu.
“Ne vom ocupa de proiectele școlare ale lui Ruth,” a spus Gloria, zâmbind. “Și apoi vom citi!”
“Sună a plan,” am spus. “Am de lucru, așa că o să fiu în birou pentru cea mai mare parte a zilei. Dar putem lua smoothie-uri mai târziu, Ruthie. Poți pleca devreme, Gloria.”
Gloria a dat din cap și a luat micul dejun al lui Ruth. Se obișnuiseră să mănânce afară, încercând să identifice păsările în timp ce mergeau.
După ce Ruth și Gloria au părăsit bucătăria, am luat laptopul și am comandat o cameră pentru bone. S-a simțit ireal, ca și cum aș fi fost brusc într-un episod din telenovelă. Urâm că nu puteam să-l confrunt direct pe Jerry, dar dacă ar fi negat totul, n-aș fi fost mai aproape de adevăr.
Datorită livrării rapide, dar ridicol de scumpe, camera a ajuns câteva ore mai târziu. Am instalat-o în living, ascunzând-o printre decorațiunile de Crăciun.
Cât de mult nu voiam, trebuia să știu.
A doua zi, Jerry a plecat la muncă ca de obicei, iar eu am dus-o pe Ruth la școală. Gloria era acasă, aranjând, fredonând colinde de Crăciun la radio.
Am pus un zâmbet fals și i-am spus că voi ajunge târziu de la muncă și să încuie când pleacă.
Dar până la mijlocul dimineții, lucrurile s-au schimbat.
Telefonul meu a sunat, indicând că aplicația camerei pentru bone a detectat mișcare. Am deschis-o și l-am văzut pe Jerry în living. Mi s-a prăbușit inima. Nu era să fie acasă.
Am privit ecranul, văzând cum Jerry îi dă Gloriei o cutie mică, ambalată. Ea părea surprinsă, apoi a zâmbit în timp ce o deschidea.
Capul mi-a amețit. Nu puteam sta la birou nici o secundă mai mult. Mi-am luat geanta, am murmurat ceva despre o urgență de familie șefului meu și am condus acasă.
Când am intrat pe ușă, am simțit că am intrat într-un coșmar. Jerry era tot acolo, lângă canapea, iar Gloria stătea cu cadoul în poală. De data asta, era un pandantiv în formă de inimă.
Ceva pentru a se potrivi cu acei cercei, nu?
Amândoi au înghețat când m-au văzut.
“Ce se întâmplă?” am întrebat, vocea tremurându-mi.
Niciunul nu a răspuns imediat. Ochii mei s-au îndreptat spre urechile Gloriei, expuse prin împletitura părului ei. Și acolo erau.
Cerceii. În formă de inimă, exact ca cei desenați de Ruth.
“Cercei frumoși, Gloria!” am spus cu sarcasm. “Trebuie să fie frumos să primești toate aceste lucruri de la soțul altcuiva. Imaginează-ți. Bijuterii de la soțul alteia.”
Fața Gloriei a pălit. A deschis gura să vorbească, dar Jerry a pășit în față.
“Dot, oprește-te,” a spus el, folosind porecla mea pentru a mă calma. “Pot să explic totul.”
“Oh, sunt sigură că poți,” am replicat. “Și ar fi bine să fie bun, pentru că din locul unde mă aflu, pare că ai fost pe ascuns în spatele meu! Cu bona noastră!”
Jerry a suspinat profund, umerii lui s-au prăbușit.
“Nu trebuia să afli în felul acesta.”
“Asta e explicația ta, Jerry?” am strigat. “Că nu trebuia să fii prins?”
“Nu, nu asta am vrut să spun,” a spus rapid, trecându-și o mână prin păr. “Doar ascultă-mă… bine? Acei cercei. Nu sunt de la mine. Nu cu adevărat.”
“Ce înseamnă asta, Jerry?”
Soțul meu a ezitat, apoi a luat o respirație adâncă.
“Erau de la Brian. Cel mai bun prieten al meu… ei bine, eram cei mai buni prieteni.”
Furia mi-a părăsit corpul, înlocuită de o confuzie densă.
“Brian? Cine e Brian?” am întrebat.
Gloria a vorbit pentru prima dată, vocea ei blândă.
“Brian era cel mai bun prieten al lui Jerry, Dorothy. Fratele meu.”
Mintea mea se învârtea. Jerry m-a așezat, vocea lui grea de vinovăție în timp ce explica totul.
Cu paisprezece ani în urmă, cel mai bun prieten al său, Brian, a murit de cancer. Înainte să moară, l-a rugat pe Jerry să aibă grijă de Gloria. Cel puțin asta explica de ce Jerry insistase să o angajăm.
Avea doar 19 ani la vremea aceea și își pierduse recent și părinții.
“Mi-a lăsat o cutie cu cadouri pentru ea,” a spus Jerry, vocea lui tremurând. “Vroia să aibă piese din el pentru momentele importante din viața ei — aniversări, ocazii speciale, momente în care trebuia să simtă că e încă cu ea. A plănuit totul în timp ce făcea chimioterapie.”
Am privit-o pe Gloria, ale cărei ochi străluceau de lacrimi.
Jerry a continuat să explice.
“Am împlinit acea promisiune de atunci. Cerceii erau în cutie. Erau destinați ei și au fost dați de Brian. Nu de mine.”
L-am privit, greutatea confesiunii lui cufundându-se în mine.
“Așa că îmi spui că toată această taină… țineai o promisiune.”
“Da,” a spus el încet. “Ar fi trebuit să-ți spun mai devreme, Dot. Doar că nu știam cum. Nu e chiar genul de lucru care să apară în conversație. Și… vorbitul despre Brian e mult pentru mine.”
“Și nu ți-ai gândit să-mi spui?” am întrebat-o pe Gloria. “Știai despre Brian și Jerry tot timpul și pur și simplu… nu ai? Ruth a cerut acești cercei, la naiba. I-a cerut lui Moș Crăciun, și de aceea am crezut că ceva se întâmplă.”
Gloria a clătinat din cap trist.
“Nu știam că Ruth va observa cerceii, cu atât mai puțin să îi ceară. Dacă aș fi știut, aș fi explicat totul imediat. Nu am vrut niciodată să cauz probleme aici…”
Acest Crăciun a fost o amestecătură de durere și vindecare. Jerry și cu mine am avut o discuție lungă, și deși nu eram încântată de secrete, nu puteam nega frumusețea promisiunii lui față de Brian. Și, sincer, Gloria era parte din familia noastră. Ruth o adora.
Am decis să stăm jos cu Ruth și o tavă cu waffles, încercând să explicăm povestea din spatele cerceilor într-un mod pe care îl putea înțelege. A fost fascinată, desigur, și a insistat încă ca Moș Crăciun să-i aducă o pereche.
Și Moș Crăciun a livrat.
În dimineața de Crăciun, Ruth a deschis o cutiuță pentru a-și găsi propriii cercei în formă de inimă. Fața i s-a luminat mai strălucitor decât bradul, și pentru prima dată în săptămâni, am simțit inima umflându-mi-se de bucurie în loc de îndoială.
Acei cercei au devenit mai mult decât bijuterii. Au devenit un fel de amintire — de dragoste și de putere. De dragostea lui Brian pentru sora lui. De loialitatea lui Jerry față de prietenul său. Și de iubirea care a ținut familia noastră împreună, chiar și prin neînțelegeri. De asemenea, i-am arătat lui Ruth puterea promisiunilor și a iubirii necondiționate.
Uneori, adevărul doare. Dar alteori, vindecă.
Și acest Crăciun, a făcut ambele.