Când soțul meu a murit, credeam că durerea va fi cea mai grea luptă a mea. Mă înșelasem. Fosta lui soție, Camila, a transformat pierderea mea într-o oportunitate a ei, CERÂNDU-MI SĂ PLĂTESC TOATE FACTURILE EI. Lăcomia ei neîncetată m-a epuizat, dar niciodată nu mi-am imaginat că asta va duce la MAREA EI REGRETARE într-o zi.
Durerea nu vine în pachete frumos ambalate. Este dezordonată, crudă și necruțătoare. Când Joseph — soțul meu, partenerul meu și cel mai bun prieten — a murit cu două săptămâni înainte de Crăciun, a fost ca și cum lumea mi-ar fi fost smulsă de sub picioare. Aveam de gând să mă gândesc la Nathan, fiul nostru de 15 ani. Dar, în majoritatea zilelor, chiar și respiratul părea imposibil.
Joseph era genul de bărbat care aducea lumină în orice cameră. Iubea cu intensitate și dăruia cu generozitate, chiar și celor care nu meritau… ca fosta lui soție, Camila. Au avut un copil împreună, pe Marcus, dar Camila avea alți trei copii din relații diferite.
Joseph, fiind omul care era, s-a asigurat că îi trata pe toți cei patru copii ca și cum ar fi fost ai lui. Petreceri de naștere, sărbători, evenimente școlare — era mereu acolo, mereu dăruind și având grijă.
A doua zi după înmormântare, am primit un email de la Camila. La început, am crezut că ar fi vorba despre condoleanțe, dar desigur, asta ar fi fost prea mult de așteptat. În schimb, a fost o LISTĂ DE CRĂCIUN. Voia cadouri pentru copiii ei, spunând că „Asta ar fi vrut Joseph.”
Când telefonul meu a sunat câteva momente mai târziu, am știut că este ea. Vocea ei era plină de o simpatie falsă care mă făcea să îngheț.
„Wendy, draga mea,” tonul Camiliei era dulce ca zahărul. „Sper că nu ești copleșită de acea listă. Joseph se asigura întotdeauna că copiii mei aveau tot ce le trebuia de Crăciun.”
Am strâns telefonul mai tare, încleștându-mi degetele. „Camila, abia mă țin pe picioare în momentul de față.”
Ea a râs calculat. „Ei bine, nu e vina copiilor! Nu ar trebui să sufere doar pentru că Joseph nu mai este aici să ajute.”
„Camila, nu înțelegi. Abia a murit și—” am spus disperată, dar m-a întrerupt.
„Oh, hai, acum. Joseph ar fi vrut să onorezi memoria lui continuând tradițiile lui. Acei copii așteaptă cadourile. Nu vrei să-i dezamăgești, nu-i așa?”
Manipularea era evidentă, dar tot mă rănea. „Aceștia sunt copiii tăi, de asemenea,” am șoptit, cu vocea tremurândă.
„Ei sunt COPIII LUI JOSEPH,” m-a corectat ea aspru. „Bine, Marcus este. Dar ceilalți… au ajuns să-l iubească atât de mult. Și știi cât de mult i-a iubit pe toți. Sunt sigură că vrei să dovedești ce mamă vitregă bună poți fi. Până la urmă, te-a căsătorit știind că eu voi fi mereu în peisaj.”
Ar fi trebuit să o ignor. Ar fi trebuit să spun nu. Dar apoi m-am gândit la copii. Nu era vina lor. Așa că mi-am înghițit mândria și, cu lacrimi în ochi, am mers la cumpărături pentru cadourile lor, împreună cu fiul meu.
Crăciunul a venit și a trecut într-un amestec de durere și zâmbete forțate. Dar Camila nu s-a oprit. Cerințele ei au devenit o cascadă neîncetată, fiecare cerere mai îndrăzneață decât ultima.
În februarie, erau lecții de pian. Când a sunat, vocea ei era o combinație calculată de dulceață și autoritate. „Wendy, draga mea, Joseph și-a dorit întotdeauna ca Marcus să aibă lecții de muzică. Nu vrei să-l dezamăgești pe fiul lui, nu-i așa?”
Mi-am închis ochii, simțind greutatea manipulării ei. „Camila, mă lupt să țin totul împreună—”
„Copiii nu ar trebui să piardă aceste oportunități,” m-a întrerupt ea. „Gândește-te la ce ar fi vrut Joseph.”
De Paște, erau taxele pentru taberele de vară. Apelul ei a venit cu o precizie chirurgicală. „Aceste experiențe sunt atât de importante pentru dezvoltarea copiilor. Joseph credea întotdeauna în oferirea de oportunități copiilor.”
„Nu mai pot să continui așa,” am șoptit.
„Oh, Wendy,” a râs ea, „știi că Joseph ar fi fost îndurerat dacă copiii lui ar fi ratat aceste oportunități din cauza constrângerilor financiare.”
A venit momentul care a rupt ceva în interiorul meu. Într-o zi, m-a sunat, vocea ei scurgându-se de dulceață. „Wendy, îmi pare rău să cer, dar spatele mă omoară. Doctorul spune că o intervenție chirurgicală m-ar ajuta să fiu o mamă mai bună. Facturile medicale sunt colosale și, cu Joseph plecat…”
Pauza ei a fost deliberată, plină de așteptare.
Desigur, am plătit. Ce altceva puteam face? Nathan mă privea, ochii lui plini de milă și frustrare. „Mami, de ce îi dai tot timpul bani?” m-a întrebat o dată. Nu aveam un răspuns.
Dar câteva săptămâni mai târziu, am dat peste un post pe Facebook-ul ei:
„Lipo și abdominoplastie făcute! Mă simt FABULOASĂ! 🥳💃🏻”
Am strâns telefonul atât de tare, că am crezut că o să se spargă. Folosise banii mei pentru CHIRURGIE ESTETICĂ. Nu o procedură medicală, nu ceva pentru copii ei, ci pură vanitate. Mă simțeam bolnavă, trădarea era mai adâncă decât orice cuțit.
Nathan a intrat și a văzut expresia mea. „Mami?” a întrebat cu prudență. „Ce s-a întâmplat?”
Și în acel moment, ceva din interiorul meu a început să se schimbe. O hotărâre. O furie.
Totuși, nu m-am oprit din a o ajuta pe Camila. Eram copii implicați – copii care veneau la mine cu genunchi juliti și inimi frânte de adolescenți. Copii care mă îmbrățișau strâns și îmi spuneau „Mătușa Wendy.” Nu erau responsabili pentru schemele mamei lor.
Dar apoi, o nouă cerere a ajuns în inbox-ul meu, la scurt timp după aceea: o vacanță la Paris pentru ea și copii. E-mailul era o capodoperă de manipulare. Ea îmi aducea aminte dulce: „Joseph a crezut întotdeauna în vacanțele de familie. N-ar fi lăsat copiii să plece fără una.”
Am stat cu acel e-mail ore întregi, frustrarea mea fierbând. Nathan lupta atunci cu leucemia. Facturile medicale mă înecau, tratamentele erau colosale, iar fiecare bănuț era o luptă pentru supraviețuire.
Ultimul lucru pe care mi-l permiteam era să finanțez vacanța extravagantă a fostei soții a soțului meu.
Când, în sfârșit, am sunat-o, vocea mea tremura de furie și disperare. „Camila, nu mai pot face asta. Abia reușesc să țin capul deasupra apei, așa cum e.”
Râsul ei a fost rece și calculat. „Abia reușești să ții capul deasupra apei? Oh, Wendy, uiți că știu exact câtă asigurare de viață ți-a lăsat Joseph. Asta e mărunt pentru tine.”
„Monede de buzunar?” aproape că am țipat. „Îmi cheltuiesc fiecare bănuț pe tratamentele lui Nathan. El luptă pentru viața lui!”
Tonul ei s-a schimbat imediat. „Deci, copiii trebuie să sufere din cauza PLANIFICĂRII TALE PROASTE? Wow, Wendy, mă așteptam la mai mult din partea ta. Joseph ar fi fost atât de dezamăgit.”
Menționarea numelui lui Joseph a fost o lovitură în stomac.
„Nu ai rușine,” am șoptit.
„Am patru copii de care să mă gândesc,” a replicat ea. „Ce ar spune lumea dacă ar ști că tu — soția lui Joseph — ai refuzat să ajuți copiii lui?”
Am închis telefonul și lacrimile de frustrare mi-au ars ochii.
Dar, pe măsură ce treceau zilele, vinovăția mă roase. Îl auzeam pe Joseph în capul meu, îndemnându-mă să fac ce pot pentru copii. Bunătatea lui, generozitatea lui… erau arme pe care Camila știa să le folosească perfect.
Împotriva rațiunii mele, am plătit pentru vacanță, sperând și RUGÂNDU-MĂ ca aceasta să fie ultima cerere a ei.
Desigur, nu a fost.
Bătălia lui Nathan cu leucemia a fost brutală. Chimioterapie, spitalizări și nopți nedormite îmi consumau fiecare parte din mine. Dar chiar și atunci, cererile neîncetate ale Camiliei nu s-au oprit. Era ca un vultur, care zbura în jur și aștepta să sfârtece orice mai rămăsese din voința mea.
„Wendy, am nevoie de ajutor cu cumpărăturile,” spunea ea, vocea ei plină de o vulnerabilitate falsă.
„Wendy, copiii au nevoie de laptopuri noi pentru școală,” venea un alt apel.
„Wendy, s-a stricat mașina de spălat,” se plângea ea, de parcă lumea s-ar fi sfârșit fără intervenția mea.
Fiecare apel venea cu o nouă criză, fiecare trăgând de răbdarea mea frântă. Subtextul era mereu clar: Joseph ar fi ajutat. Joseph întotdeauna oferea. Joseph ar fi fost dezamăgit de mine.
Am continuat să ajut, spunându-mi că o fac pentru copii. Dar, cu fiecare cerere, o parte din mine murea. O parte din mine resimțea o ură față de amintirea bunătății infinite a lui Joseph, pe care Camila o exploata cu o cruzime nemărginită.
Și apoi, a mers prea departe. „Wendy,” a spus ea într-o zi, tonul ei enervant de relaxat, ca și cum m-ar fi întrebat de zahăr, „avem nevoie de ajutor pentru a renova bucătăria. Se destramă.”
Ceva din mine s-a rupt.
„Camila, NU voi finanța visele tale de HGTV. Abia îmi permit tratamentele lui Nathan!”
Tăcerea care a urmat a fost electrică.
Ea a tresărit, o demonstrație pură de indignare. „Nu pot să cred cât de EGOISTĂ ai ajuns. Joseph ar fi RUȘINAT de tine.”
Aceste cuvinte. Mereu aceleași cuvinte.
„Joseph este MORT,” am spus, cuvintele simțindu-se ca sticla spartă în gura mea. „Și tu ai tratat amintirea lui ca pe un card de credit.”
Ea a tresărit teatral. „Cum îndrăznești—”
„Nu,” am întrerupt-o, „cum îndrăzneȘTI TU? Timp de ani de zile, m-ai manipulat, m-ai făcut să mă simt vinovată și mi-ai secat fiecare resursă pe care o aveam, în timp ce fiul meu luptă pentru viața lui.”
A încercat să intervină, dar eram gata să fiu terminată.
„Îmi pare rău, Camila,” am spus rece, fiecare cuvânt precis și ascuțit. „Nu te mai pot ajuta.” Și am închis telefonul.
A sunat înapoi, a lăsat mesaje vocale care deveneau din ce în ce mai disperate și a trimis e-mailuri care treceau de la manipulare la amenințări clare. Dar am ignorat-o. Nathan avea nevoie de mine mai mult decât crizele ei inventate.
Au trecut câteva săptămâni. Din fericire, fiul meu a câștigat lupta cu leucemia, dar Camila nu a avut aceeași soartă. Cheltuielile sale extravagante și datoriile acumulate au ajuns în sfârșit să o ajungă din urmă. Noul ei soț (un muzician aspirant care nu contribuia cu nimic la gospodărie) a plecat, creditorii o încolțeau, iar viața ei s-a prăbușit.
A încercat să mă contacteze, trimițându-mi e-mailuri lungi și pline de lacrimi despre cât de greu îi era. Chiar m-a sunat, implorând ajutor. Dar nu am răspuns.
În tot acest timp, copiii ei s-au apropiat de mine. Au văzut adevărul despre mama lor și au realizat cine a fost acolo pentru ei tot timpul acesta. Au început să mă numească „Mamă”. Și, în timp ce lumea Camillei se prăbușea, a mea devenea mai puternică.
Zece ani au zburat. În Ajunul Crăciunului, mă aflam într-un pat de spital, recuperându-mă după o operație pe inimă. Copiii — Nathan și toți cei patru ai Camillei — promiseseră că mă vor vizita, dar nu mă așteptam la multe. Fiecare era ocupat cu propriile lor vieți acum.
Apoi mi-a sunat telefonul. Era Camila.
Am ezitat, dar am răspuns. „Bună?”
„CE AI FĂCUT?!” a țipat ea.
„Scuza-mă?”
„Ai întors copiii mei împotriva mea!”
„Camila, nu înțeleg ce spui…”
Dar apoi ușa s-a deschis brusc, iar cel mai mare dintre fiii Camillei, Marcus, a luat rapid telefonul din mâna mea. Atingerea lui a fost blândă, dar ochii lui ardeau de o furie protectoare pe care nu o mai văzusem până atunci.
„Mami, trebuie să te odihnești. Vorbim cu ea mai târziu,” a spus el, tonul lui lăsându-mi fără loc de replică în timp ce încheia apelul. Modul în care a spus „ea” mi-a arătat clar că se distanța de orice legătură maternă față de Camila.
Cei patru dintre „copiii” mei și Nathan au intrat cu toții în camera mea de spital, fețele lor radiante de iubire și căldură. Marcus a făcut un pas înainte și a lăsat jos un buchet elaborat de trandafiri albi, care păreau a fi ales cu grijă. Ceilalți mai mici au urmat, cu brațele pline de baloane colorate care se legănau și dansau pe măsură ce se mișcau.
„Nu am fi ratat asta pentru nimic în lume, mamă,” a spus Nathan.
„Oh, dragii mei!” am exclamat eu, cu lacrimi în ochi. „Nu trebuia să faceți atâta efort!”
M-au înconjurat în jurul patului într-o îmbrățișare imensă, iar îmbrățișarea lor colectivă simțindu-se ca un scut de iubire și protecție. Cea mai mică dintre ei, cu lacrimi strălucind în ochi, a șoptit: „Suntem familie. Ne avem grijă unii de alții.”
Marcus mi-a strâns mâna. „Crăciunul nu e Crăciun fără tine. Așa că te ducem acasă.”
Ceilalți au dat din cap în semn de acord.
În seara aceea, m-au dus acasă. Ne-am așezat în jurul focului, povestind și împărtășind amintiri.
„Ce s-a întâmplat cu mama voastră?” am întrebat cu prudență. „Părea atât de furioasă când m-a sunat.”
Au schimbat priviri înainte ca Marcus să vorbească. „După ce ai încetat să o susții, a încercat să ne facă să îi dăm bani. Chiar a spus: ‘Îmi datorați. Eu v-am crescut!’” A dat din cap. „Am încetat să-i răspundem la telefoane.”
„A devenit disperată,” a adăugat unul dintre ei. „Sună vechi prieteni și rude îndepărtate, încercând să obțină bani.”
„A încercat să dea în judecată un chirurg cosmetic,” a intervenit altul, râzând. „Dar nu a mers prea bine.”
Cea mai mică dintre ei s-a uitat la mine, ochii ei adânci de emoție. „Am învățat ce înseamnă iubirea adevărată de la tine. Nu de la ea.”
„Ea îi vedea pe oameni ca pe niște tranzacții,” a adăugat Marcus, strângându-mi mâna ușor. „Tu ne-ai arătat că iubirea nu are etichetă de preț.”
„Este singură acum,” a spus altul încet. „Dar noi suntem aici, mamă. Suntem cu tine.”
Am privit în jurul mesei, inima mea plină de bucurie și liniște. Crăciunul nu se referă la cadouri sau obligații. Este despre familia pe care o construiești și despre oamenii care aleg să rămână, să te iubească și să crească alături de tine.
Pentru prima dată în ani, m-am simțit cu adevărat în pace. Cât despre Camila, acum nu mă mai interesează. Poate trăi cu regretele ei, dar sper că într-o zi își va da seama de adâncimea daunelor pe care le-a făcut singură, fiind lacomă și manipulatoare.