Vecina mea, Sharon, este genul de persoană care concurează în toate, chiar și când vine vorba de luminițele de Crăciun. Când gelozia ei măruntă a transformat curtea mea festivă într-o mocirlă, a crezut că a câștigat. Dar karma a lovit-o cu o întorsătură surprinzătoare și i-a dat luminile reflectoarelor pe care le merita.
Ai avut vreodată acel vecin care pare că trăiește doar ca să îți fie un chin? Pentru mine, asta este Sharon. Eu sunt Evelyn — 35 de ani, mamă a două pisici jucăușe și iubitoare de spiritul discret al Crăciunului. Locuiesc într-un cartier liniștit, genul în care oamenii îți fac cu mâna când trec pe lângă tine.
Dar Sharon? Ea nu doar că îți face cu mâna. Ea îți analizează curtea, decorațiunile și probabil și sufletul, gândindu-se la moduri în care să TE ÎNTREACĂ.
Anul trecut, Asociația Proprietarilor (HOA) a organizat un concurs „Cea Mai Frumoasă Curte de Crăciun”. Sincer, nu intenționam să particip, dar Sharon a făcut imposibil să o ignor.
„Hei, Evelyn!” strigă ea într-o dimineață de noiembrie, înclinându-se peste gardul comun. Unghiile ei erau perfect manichiurate — roșu aprins, de parcă deja s-ar fi hotărât că ea este Doamna Claus. „Te decorezi anul acesta? Pentru concurs?”
„Ce concurs?” am întrebat, sincer necunoscând despre ce vorbea.
Zâmbetul ei s-a lărgit. „Ah, HOA organizează această mică competiție. Cea mai frumoasă curte câștigă o plachetă sau ceva de genul. M-am gândit că ai vrea să știi. Nu că aș avea nevoie de competiție.”
Am dat ochii peste cap. „Wow, Sharon. Ca întotdeauna, modestă.”
„Modestă?” a chicotit ea. „Prefer termenul ‘festivă profesional.’ Cineva trebuie să stabilească standardul în cartier.”
A râs ca și cum ar fi câștigat deja. Eu doar am ridicat din umeri.
„Mulțumesc de avertisment. Aproape că uitasem de asta,” am spus.
Sharon a dat totul. Două zile mai târziu, curtea ei arăta ca și cum Crăciunul ar fi explodat. Moș Crăciun gonflabil? Check. Renii? Check. Mii de luminițe strălucitoare sincronizate pe „Jingle Bell Rock”? Dublu-check. Chiar a amenajat secțiuni pentru poze, cerând cinci dolari pe fotografie.
„Amintiri de Crăciun la cinci dolari!” a anunțat Sharon tuturor celor din jur. „Oferte limitate!”
Eu? Am pus câteva ghirlande luminoase, am agățat o coroniță veche pe care am găsit-o în pod și am pus câteva bastonașe de zahăr. Nu era mare lucru, dar copiii din cartier o adorau. Treceau pe lângă, ronțăind prăjituri sau trăgându-i pe părinți de mânecă, arătându-mi curtea ca și cum ar fi fost adăpostul lui Moș Crăciun.
Asta era tot ce aveam nevoie.
HOA a anunțat câștigătorul la petrecerea anuală de cartier. Nici măcar nu eram atentă până când am auzit numele meu.
„Și cea mai frumoasă curte de Crăciun este… EVELYN!”
Am clipește din ochi, necrezându-mi urechilor. Curtea mea? Serios?
Am urcat să accept certificatul, simțindu-mă mai jenantă decât mândră. Din colțul ochiului, am văzut-o pe Sharon stând drept ca o păpușă de lemn. Buzele ei erau atât de strânse încât mi s-a părut că o să dispară.
„Felicitări,” a spus ea când am trecut pe lângă ea în drum spre locul meu. Tonul? Dulce ca oțetul, cu un subton care ar fi putut face ouăle bătute să se coaguleze.
„Oh, dragă,” a continuat ea, zâmbetul atât de forțat încât părea că era ținut laolaltă cu sârma de brad, „sunt atât de încântată pentru tine. Cine s-ar fi gândit… câteva bastonașe de zahăr și câteva ghirlande ar putea să înfrângă expunerea MEA PROFESIONALĂ?”
„Mulțumesc, Sharon,” i-am răspuns, ținându-mi vocea ușoară.
Ea s-a aplecat mai aproape, vocea ei scăzând la un șoaptă. „Sunt sigură că a fost doar o greșeală de birou. Se mai întâmplă și astfel de lucruri.”
Restul serii, m-a evitat, dar am prins-o privind cu dispreț de câteva ori. Zâmbetul ei fals era atât de rigid încât mă așteptam să se crape ca o țurțure.
Sincer, am crezut că asta va fi tot… doar o competiție inofensivă. Ar fi trebuit să știu mai bine. Mai ales cu Sharon.
În dimineața de Crăciun, am încărcat mașina și am plecat la mama. Nu se simțea prea bine, așa că am vrut să petrec sărbătorile cu ea. Când m-am întors două zile mai târziu, maxilarul mi-a căzut pe jos.
Era o potecă de noroi care ducea de pe trotuar direct la ușa mea. Curtea mea — curtea mea curată și festivă — era un câmp de bătălie. Noroiul acoperea totul. Și chiar lângă ea, cu litere mari, era mesajul:
„CELE MAI BUNE CURȚI.”
Am privit la mizeria din curtea mea, furia crescându-mi în piept. Cine altcineva ar fi putut să facă asta? Era tipic pentru Sharon – exagerat, copilăresc și pur și simplu rău.
„Ar trebui să o confrunt,” mormăiam, dar am revenit rapid asupra deciziei. „Nu, nu. Să o confrunt pe Sharon e ca și cum ai intra voluntar în peștera Grinch-ului. Cu un covoraș de bun venit. Și poate un coș cu fructe.”
Am luat o lopată și pungi de gunoi, iar monologul meu interior a început să își ia avant. „Confruntare? Pfft. Probabil că are camere de supraveghere. Sau și mai rău… martori pregătiți cu mărturii jurate despre ‘comportamentul agresiv din curtea mea’.”
Mormăind sub respirație, am început să adun noroiul. „Meschină, imatură… Cum găsește ea timp pentru așa ceva? Doamna ‘îmi sincronizez luminile de Crăciun cu numere din musicalurile de pe Broadway’.”
Am făcut o pauză, lopata în aer. „Dacă mă duc acolo, va juca rolul victimei. Va face ceai. Probabil cu tematică de Crăciun. Cu suporturi pentru ceai în formă de omuleți de turtă dulce.”
O altă lovitură de noroi. „Nu, nu merită. Ar transforma asta într-o dramă de Crăciun în trei acte, unde eu sunt răufăcătorul.”
În timp ce continuam să adun, frustrarea creștea. „Cea mai bună curte, huh? Mai degrabă cea mai bună sculptură de noroi. Felicitări, Sharon. Ai depășit cu adevărat așteptările!”
Am luat o altă pungă de gunoi, continuând să mormăi. Și în timp ce adunam mai mult noroi, karma a decis să facă o apariție surpriză.
„Evelyn! AȘTEAPTĂ!”
Am ridicat capul și am văzut-o pe Sharon alergând spre mine, fața ei palidă ca zăpada.
„Ce vrei?” am întrebat, ținând lopata în aer. „Ai venit să-mi oferi mai multe sfaturi de amenajare a grădinii?”
„Te rog, nu arunca noroiul!” a implorat ea, vocea ei ascuțită și disperată. Arăta ca o căprioară prinsă în faruri — dacă acea căprioară ar fi purtat botine de iarnă de designer și ar fi avut manichiura făcută.
Am clătinat din cap. „De ce aș păstra noroi? Crezi că îmi construiesc un castel de noroi aici? Planific vreo sculptură de Crăciun avangardistă?”
Ea s-a oprit, wringându-și mâinile. „Eu, uh… am pierdut ceva. Inelul meu de logodnă. Cred că a căzut când eram… uh…”
„Când scriai ‘CELE MAI BUNE CURȚI’ pe iarba mea?” am completat eu, ridicând o sprânceană. „Ce convenabil.”
Fața ei s-a înroșit de furie. „Uite, doar… nu-l arunca, ok? O să-l curăț eu singură!”
Am încrucișat brațele, zâmbind ștrengărește. Dintr-o dată, puterea se schimbase, iar eu trăiam fiecare secundă. „Oh, nu, Sharon. Vrei să faci mizerie? Foarte bine. Dar eu o să termin curățenia. Dacă inelul tău e aici, ești binevenită să-l cauți. În gunoi!”
Ochii ei s-au mărit de groază pură. „Evelyn, te rog —”
„Mai bine te apuci de treabă,” am întrerupt-o, aruncând o nouă lopată de noroi în pungă. „Am auzit că noroiul e grozav pentru exfoliere. Consideră asta un tratament spa de Crăciun.”
Sharon părea prinsă, ca un șobolan perfect coafat într-o capcană foarte scumpă.
O oră mai târziu, după ce am terminat, ea ajunsese până la coate în gunoi, cercetând noroiul în botinele ei de designer.
„L-ai găsit?” am strigat, stând pe verandă cu o cană de cafea, bucurându-mă de spectacol ca și cum ar fi fost parada mea personală de sărbători.
„Nu. Nu ajut,” a răspuns ea, ștergându-și noroiul de pe față. Părul ei perfect evidențiat acum arăta ca o sculptură de noroi care a mers prost.
Vecinii au început să iasă din casele lor, prefăcându-se că „se plimbă” sau „verifică poșta”. Curând, jumătate din bloc privea cum Sharon săpa prin sacii de gunoi ca un racoon… un racoon foarte bine îmbrăcat și tot mai frustrat.
Un tip de pe partea cealaltă a străzii i-a șoptit soției lui: „Ai văzut botinele ei? Astea trebuie să fie cel puțin 400 de dolari distruse aici.”
„Eu m-aș îngrijora mai mult de haină,” i-a răspuns soția lui, stăpânindu-și râsul. „Etichetele alea de designer nu strigă exact ‘prietenos cu noroiul’.”
Sharon a auzit și le-a aruncat o privire care ar fi înghețat sania lui Moș Crăciun în zbor.
O oră mai târziu, a țipat triumfătoare, strigătul ei putând să spargă sticlă. Ținea inelul ca și cum ar fi câștigat o medalie olimpică pentru „Cea mai dramatică săpătură în noroi”.
„L-am găsit!” a strigat ea.
Am aplaudat încet, zâmbind ca pisica din „Alisa în Țara Minunilor”. „Felicitări. Acum despre restul noroiului…”
Mi-a aruncat o privire mortală atât de intensă încât ar fi putut topi Polul Nord. A băgat inelul în buzunar și a zburdat înapoi spre casa ei. Sunetul botinelor ei scufundându-se în noroi era muzică pentru urechile mele.
A doua zi dimineață, am ieșit afară cu o cană de cafea, așteptându-mă să o văd pe Santa mea gonflabilă a lui Sharon salutându-ne vesel ca de obicei. Dar curtea ei era… GOALĂ. Nici măcar o lumină strălucitoare, nici muzică, nici măcar o trestie de zahăr abandonată. Doar o peluză bizară, golită, care părea că se pregătește pentru un dezgheț de mijlocul lunii ianuarie.
„Wow,” mormăi Greg, vecinul meu de două case mai departe, în timp ce trecea cu câinele său. „Sharon chiar a renunțat?”
„Se pare că da,” am spus, făcându-mă că studiez arbuștii în timp ce îmi strângeam un zâmbet.
Toată ziua, cartierul a șoptit despre asta. Se pare că Sharon și-a împachetat totul la prima oră a dimineții. Zvonurile spuneau că a fost prea rușinată să se confrunte cu cineva după „spectacolul” ei de lupte în noroi din curtea mea. Un vecin jura că a auzit-o pe Sharon murmurând ceva de genul „lumina reflectoarelor nu merită.”
„Mai degrabă lumina din noroi nu merita,” am murmurat eu, cu voce joasă.
După-amiaza, oamenii tot treceau pe lângă curtea mea pentru a-mi complimenta decorațiunile din nou. „Așa simplu, așa drăguț,” a lăudat doamna Hargrove. „Chiar că meritai să câștigi.”
„Farmecul simplu al Crăciunului,” am răspuns cu un winking. „Uneori mai puțin înseamnă mai mult.”
Am zâmbit și le-am mulțumit, inima mea dansând de victorie. Nu pentru că câștigasem, ci pentru că știam că Sharon probabil stătea în casa ei, privindu-ne prin jaluzele, rumegându-și rușinea.
Seara, în timp ce udam poinsettia, Sharon a ieșit să își verifice căsuța poștală. S-a uitat spre mine, și pentru o secundă, am crezut că ar putea să mă salute sau să spună ceva civilizat.
În schimb, s-a întors pe călcâie și a intrat înapoi, trântind ușa atât de tare încât am crezut că coronițele de Crăciun de pe perete vor tremura.
Am râs, dând din cap. „Poate la anul, Sharon. Poate la anul!”