Fără adăpost și distrus după ce a pierdut totul, Dylan află un secret șocant: are o fiică de trei ani, abandonată într-un adăpost de fosta lui iubită. Hotărât să-i ofere micuței sale viața pe care o merită, Dylan începe o călătorie emoționantă de răscumpărare, încercând să dovedească că poate fi tatăl de care Lila are nevoie.
Dylan stătea aplecat pe banca de lemn de lângă Shoe Emporium, cu mâinile strângând un semn pe care scria: „Curăț încălțăminte pentru 1$.”
Vântul de primăvară mușca prin paltonul său uzat, dar aproape că nici nu-l simțea. Treceau două ani de când viața lui se prăbușise complet. Două ani de când a pierdut totul.
Locul de muncă, casa, și pe Tina, femeia cu care credea că își va petrece viața.
Plecarea Tinei a fost rapidă și brutală.
„Ești blocat, Dylan”, spusese ea, cu valiza lângă ușă. „Și acum… Gavin îmi oferă o viață pe care tu nu o vei putea niciodată să mi-o dai.”
A fost ultima dată când o văzu. Până să plece, băutura lui începuse deja să devină o problemă. De fapt, s-a agravat după aceea, distrugându-i cariera.
La scurt timp după ce și-a pierdut locul de muncă, apartamentul a urmat, aruncându-l și mai adânc în spirala lui descendentă.
Scrâșnetul tocurilor de designer pe paviment l-a trezit pe Dylan la realitate. Se ridică, pregătit să întrebe dacă vor să-i curețe încălțămintea. Dar când o văzu pe cine era, îngheță.
O femeie cu un sacou crem și brățări de aur scotocea prin geanta ei supradimensionată. Vanessa.
Cea mai bună prietenă a Tinei.
Dylan se mișcă inconfortabil, rugându-se să nu-l observe. Dar privirea ascuțită a lui Vanessa se opri asupra lui ca o vultur care-și zărește prada. Expresia ei trecu de la surpriză la dispreț.
„Dylan?” Vocea ei era plină de amuzament. „Chiar ești tu?”
Nu putea să o ignoreze, așa că dădu din cap, ezitând.
„Da. Salut, Vanessa,” spuse el.
„Ei bine,” râse scurt. „Viața a fost cam greu de când… nu? Cum s-au prăbușit marii oameni.”
O privi din cap până în picioare, făcând un gest către aparența lui dezordonată.
Cuvintele ei îl loviră, dar Dylan nu ripostă. Auzea lucruri mai rău.
Vanessa își înclină capul, buzele ei formând un zâmbet ironic.
„Ai reușit să-ți dai seama?” spuse ea, cu o voce lungă.
„Ce anume?” întrebă Dylan, frunzărind.
Ce putea să vrea să spună?
„Oh, Doamne,” își rostogoli ochii. „Copilul. Tina avea un copil. Copilul tău. Nu ți-a spus niciodată?”
Inima lui Dylan se opri. Zgomotul străzii dispăru, înlocuit de vuietul sângelui în urechi.
„Ce ai spus, tocmai?”
„Oh, Dumnezeule, Dylan. Trezește-te. Fii în pas cu viața!”
„Te rog, Vanessa, nu știu despre ce vorbești.”
Vanessa îl privi pentru un moment, ochii ei aproape înmuiindu-se. Suflă adânc.
„Tina a avut un copil după ce te-a lăsat,” spuse Vanessa, verificându-și manichiura. „Gavin nu era prea încântat să fie tată vitreg pentru copil. Și era cam de un an când Tina a lăsat bietul copil într-un centru de îngrijire. A trecut cam… două ani, nu? Așteaptă, da… cred că acum ar avea cam trei ani.”
Dylan se ridică șovăitor.
„Minți, Vanessa.”
Vanessa râse cu dispreț.
„De ce aș inventa asta? Am văzut-o pe Tina la o petrecere luna trecută. Practic se lăuda cum și-a ‘remediat’ viața. Spunea că Gavin o va cere în căsătorie în curând. Trăiește în lux.”
Vanessa se apropie, tonul ei plin de condescendență.
„Poate că e timpul să-ți repari și tu viața.”
Înainte ca Dylan să apuce să răspundă, ea se îndepărtă, tocurile ei lovind pavimentul.
A doua zi, Dylan stătea pe veranda unei vile mari, într-unul dintre cele mai bogate cartiere ale orașului. Știa unde locuia Tina pentru că petrecuse câteva nopți parcat în fața casei după ce ea se mutase cu Gavin.
Cel puțin, era înainte ca mașina să-i fie confiscată.
Pumnul lui se strânse, în timp ce privi la ușa ornamentală din fața lui. Bătut de două ori.
Când ușa se deschise, Tina stătea acolo, îmbrăcată în pantaloni de yoga și un top din mătase, ținând un pahar cu vin alb. Ochii ei se lărgiră de șoc.
„Dylan?” tresări ea. „Ce cauți aici?”
„Am nevoie de răspunsuri,” spuse el, făcând un pas înainte. „Vanessa mi-a spus despre copil. Copilul nostru.”
Fața Tinei palidă. Ieși afară, închizând ușa în urma ei.
„Cine naiba crede că e ea, vorbind așa? Doar pentru că nu am invitat-o la petrecerea mea de masaj luna trecută. E atât de amărăciune.”
„Tina,” spuse Dylan ferm. „Este adevărat? Am o fiică?”
Umerii ei se lăsară, iar ea lăsă paharul cu vin pe masa din hol.
„Da, Dylan,” spuse ea. „Este adevărat. O cheamă Lila. I-am dat numele după un personaj dintr-un serial TV pe care îl îndrăgeam. Acum are trei ani.”
Pieptul lui Dylan se strânse, furia fierbând sub suprafață.
Cum putea Tina să menționeze așa ceva cu atâta ușurință?
„De ce nu mi-ai spus? De ce…” se opri din vorbă, înghițind cu dificultate. „Unde este ea?”
Tina se încordă, defensivă.
„Ai vreo idee cât de greu a fost? Am încercat să o cresc singură, dar Gavin nu voia un copil în peisaj. Și gândul de a mă întoarce la tine îmi provoca dureri de cap. Continuu. Așa că Gavin mi-a dat un ultimatum. Am făcut ce trebuia să fac.”
„Ai abandonat-o!” spuse Dylan, scuipând cu furie. „Copilul tău!”
Maxilarul Tinei se încleștă.
„Nu te preface că ești vreun sfânt, Dylan,” spuse ea. „Erai un haos când te-am lăsat, abia mai țineai acel job de manager la magazinul de alimente. Adică, serios. Crezi că ai fi putut să ai grijă de un copil pe atunci?”
„Unde este ea?” întrebă el, hotărât.
Tina ezită.
„Este la Sunnyside Care Center. E în centrul orașului. Dar, vezi tu, s-ar putea să nu fie nici măcar acolo. Poate o familie a luat-o, a adoptat-o și trăiește o viață bună. Am cerut să fiu lăsată în pace, așa că nu pot fi contactată deloc.”
Mâinile lui Dylan tremurau. Cum poate cineva să fie atât de rece?
„Am nevoie de dovada, Tina. Am nevoie de ceva care să arate că sunt tatăl ei.”
Tina râse ironic.
„Pentru ce? Dar bine, așteaptă aici. Te-am pus pe certificatul ei de naștere.”
Disparuse pe unul dintre holuri și se întoarse cu o bucată de hârtie împăturită.
„Iată certificatul ei de naștere. Acum, lasă-mă în pace, Dylan. Pierzi vremea. Dacă este aici, nu există nicio șansă ca ei să o dea unui om ca tine.”
Inima lui Dylan bătea cu putere în timp ce intra în centrul de îngrijire, ținând certificatul de naștere în mâinile tremurânde. Directorul, o femeie cu fața blândă pe nume Sheila, l-a întâmpinat la biroul de recepție.
„Aș dori să o văd pe fiica mea,” spuse el, oferindu-i documentul. „Adică, aș vrea să știu dacă este aici.”
Sheila a examinat hârtia înainte de a da din cap.
„Lila! Oh, Lila este o fetiță minunată. Este o artistă, domnule. Mâinile ei sunt mereu pline de vopsea sau altceva.”
„Așadar, îmi spui că copilul meu este aici?” întrebă el, suspinând ușurat.
„Da, este,” spuse Sheila, zâmbind. „Urmați-mă.”
Ea l-a condus într-o cameră de joacă luminoasă. Acolo, stând la o măsuță mică alături de un băiețel, era o fetiță cu bucle castanii și ochi mari, căprui. Era frumoasă.
Respirația lui Dylan i s-a tăiat.
„Asta este ea?” șopti el.
Sheila dădu din cap.
„Aceasta este fetița noastră Lila,” spuse Sheila, zâmbind cu drag. „Am luptat mult pentru a-i găsi un cămin. Oamenii vin și o iubesc, dar se pare că au dificultăți în a se angaja până la final.”
„Asta pentru că nu este a lor…” spuse Dylan.
Se apropie, simțindu-și picioarele ca de plumb. Lila ridică privirea din caietul de colorat, ochii ei întâlnindu-se cu ai lui. Nu zâmbea, dar în privirea ei era curiozitate.
„Este frumoasă,” murmură el cu voce tare.
Sheila își cleared gâtul, făcându-i semn lui Dylan să o urmeze în afacerea camerei de joacă și să meargă într-o mică zonă cu canapele.
„Trebuie să-mi spui totul,” spuse ea. „Trebuie să înțeleg situația de aici. Tot ce știu este că mama Lilei a dat-o.”
Dylan se așeză pe un fotoliu și îi povesti Sheilei tot ce aflase recent.
„Trebuie să fiu sincer cu tine, Dylan. Obținerea custodiului va fi o provocare. Vei avea nevoie de o locuință stabilă, un venit constant și aprobarea instanței. Va trebui, de asemenea, să construiești o relație cu Lila cât timp este încă aici. Judecătorul va trebui să te vadă interacționând cu ea. Va trebui să obținem un asistent social care să se ocupe de cazul tău în mod special. Și aceștia vor documenta totul și îți vor oferi scenariul cel mai favorabil.”
Dylan a încuviințat și a zâmbit.
„Mă bucur că procesul este atât de detaliat,” spuse el. „Dar trebuie să știți că voi face orice este necesar, doamnă. Acest copil merită mai mult decât atât. Merită întreaga lume.”
„Mă bucur că gândești așa,” spuse Sheila. „Sunt de acord. Lila este specială, ca toți copiii noștri. Dar trebuie să lupți pentru asta dacă îți dorești, Dylan. Trebuie să perseverezi.”
Următoarele câteva săptămâni au fost un amalgam de respingeri și frustrare.
Dylan a aplicat la joburi în fiecare magazin pe care l-a găsit, explicând că fusese cândva manager. Dar majoritatea managerilor sau agenților de recrutare nici măcar nu s-au uitat la el înainte de a râde sau de a-și da din cap.
Disperat, a început să mătură străzile de lângă magazine noaptea, sperând că cineva va observa efortul său. Nu-i păsa ce job era, doar că avea nevoie de unul.
Într-o seară, proprietarul unei bodegi a ieșit afară și l-a privit cum muncea.
„Ești aici în fiecare seară,” spuse bărbatul. „De ce?”
Dylan a lăsat mătură jos.
„Am fost manager într-un magazin. Am pierdut totul după ce prietena mea m-a părăsit. Acum, încerc să o scot pe fiica mea din sistemul de protecție a copilului.”
Bătrânul l-a studiat o vreme lungă.
„Intră înăuntru,” a spus el. „Trebuie să închid magazinul în curând, dar mai am câteva sandvișuri de la deli. Hai să mâncăm și să vorbim.”
Dylan a lucrat ca și curățitor timp de luni de zile, spălând podele și descărcând cutii. Treptat, proprietarul, domnul Diego, a început să-i acorde mai multe responsabilități.
Într-o zi, în timp ce reorganiza camera din spate, Dylan a observat ineficiențe în sistemul magazinului. Nervos, i-a împărtășit ideile sale domnului Diego. Spre surprinderea lui, bărbatul l-a ascultat și le-a implementat.
„Ai o minte bună,” a spus domnul Diego. „Hai să vedem până unde poți ajunge.”
A doua zi, Dylan a găsit un portofel pe jos. Era gros și plin de bani. Imediat, l-a dus la domnul Diego, întrebându-se cât de mulți bani erau acolo.
„L-am lăsat eu acolo,” a zâmbit bătrânul. „Și ai trecut testul, Dylan. Cum ți-ar plăcea să conduci acest loc?”
Șase luni mai târziu, Dylan stătea în apartamentul modest cu o cameră pe care îl închiriase cu economiile sale. Nu era luxos, dar era curat, călduros și pregătit pentru Lila.
A transformat un colț mic într-o cameră pentru Lila, promițându-și că o va muta într-un loc mai mare curând.
Când s-a întors la Centrul de Protecție a Copilului, Sheila l-a întâmpinat cu un zâmbet.
„Ai făcut tot ce ți-am cerut, Dylan,” a spus ea. „Lucrătorul de caz al Lilei a aprobat transferul de custodie.”
La câteva momente după, Lila a intrat în cameră, ținând un iepuraș de pluș. A ezitat, cu fața mică de parcă ar fi fost precaută.
„Bună, tati,” a spus ea. „Ce o să facem azi la vizită?”
„Iubito, mergem acasă,” a spus el, întinzându-și mâna către mâna ei mică.
Doi ani mai târziu, Dylan stătea la tejghea, în propriul său magazin. După ce s-a pensionat, domnul Diego i l-a vândut pe credit, având încredere că va păstra afacerea vie.
Lila, acum de cinci ani, stătea pe podea în spatele tejghelei, colorând imagini cu curcubeie și raze de soare. Dylan o privea pe furiș, inima i se umplea de recunoștință.
Viața nu era perfectă, dar era a lor.
Și pentru prima dată în ani, Dylan se simțea din nou complet.