După ce părinții lui Megan o dau afară la optsprezece ani, ea își întoarce spatele familiei. Dar într-o zi, se întoarce la casa copilăriei, doar pentru a descoperi că casa este acum pe numele ei și că părinții ei au dispărut. Ani mai târziu, trece din nou pe lângă casă, dar de data aceasta, o vede decorată pentru sărbători. Au revenit părinții ei?
Au trecut douăzeci de ani de când am vorbit ultima dată cu părinții mei. Douăzeci de ani de când m-au dat afară pentru că rămăsesem însărcinată.
Aveam 18 ani, eram tânără și înfricoșată, dar suficient de încăpățânată încât să-mi țin poziția. Încă îmi amintesc vocea tatălui meu, furia aproape că mă îngheța pe oase.
„Dacă pleci cu el, Megan, nu te mai întoarce!” a strigat el. „Nu vreau să te mai văd! Ești un dezastru, și în loc să alegi să fii mai bună, alegi autodistrugerea.”
Am plecat oricum.
În acea noapte, mama a stat liniștită la ușă, cu brațele încrucișate, uitându-se la mine cum plecam. Nu a spus nimic; doar m-a lăsat să ies în frig.
„Atât? Nu o să spui nimic? Mamă, chiar așa?” am spus eu.
A deschis gura pentru o secundă. În loc să spună ceva, doar a intrat în casă și a închis ușa.
Ei nu m-au iertat niciodată.
Dar iată-mă aici, douăzeci de ani mai târziu. Am treizeci și opt de ani, trei copii minunați și un bărbat care a fost alături de mine prin toate. Eu și Evan am fost iubitori de liceu, iar când am rămas însărcinată, chiar am crezut că mă va părăsi.
„De ce te-aș părăsi?” m-a întrebat el, ținând testul de sarcină. „Suntem în asta împreună, Megan.”
„Dar ce se întâmplă cu bursa ta de fotbal pentru facultate? Ai renunța la asta?” l-am întrebat.
„Desigur, aș face-o,” a spus el. „Hai să facem asta, Meg. Tu, eu și bebelușul!”
Așa că am decis să le spun părinților mei, iar tatăl meu m-a dat afară.
În ciuda tuturor, am construit o viață. O viață cu adevărat bună. Și lasă-mă să-ți spun, nu regret nimic. Evan muncește din greu, iar copiii noștri, Ella, Maya și Ben, sunt tot ce mi-am dorit vreodată.
Dacă mi-ai fi spus mie, la 18 ani, că voi fi încă cu el după două decenii, aș fi râs printre lacrimi.
Dar iată-ne aici.
Fericiți.
Ultima dată când am vizitat casa părinților mei a fost acum cinci ani. Ei dispăruseră într-o excursie de drumeție în munți. Ar fi trebuit să fie o mică escapadă, aparent.
Doar un weekend.
Dar nu s-au mai întors.
„Îmi pare rău, Megan,” a spus vecinul nostru, domnul Smith, când am mers să întreb despre părinții mei. „Chiar nu ai auzit despre asta? Incidentul?”
„Ce incident? Despre ce vorbești?” am întrebat eu, simțind o neliniște crescândă în mine.
„Au plecat în drumeție, Megan. Știi, acele excursii de weekend pe care le făceau de obicei? Mi-au lăsat cheile să hrănesc câinele. Dar la sfârșitul weekend-ului, nu s-au mai întors.”
„Ce vrei să spui?” am întrebat eu.
„Când nu s-au întors, am raportat la poliție și au fost trimise echipe de căutare. Ofițerii au spus că singurul lucru pe care l-au găsit au fost rucsacurile lor abandonate pe o stâncă,” a suspinat el.
„Nu… cadavre?” am întrebat eu, vocea mea tremurând.
Deși relația noastră era una destul de tensionată, întotdeauna mă așteptam ca părinții mei să fie acolo, acasă. Să fie mereu în acele patru colțuri pentru atunci când aveam nevoie de ei.
Întotdeauna contasem pe ei pentru ziua în care aveam să le aduc copiii să-i cunoască.
Și acum?… ei nu mai erau.
„Nu, draga mea,” a spus domnul Smith. „Niciun cadavru, niciun urme de pași, nimic. Pur și simplu au dispărut. Au dispărut fără urmă.”
După aceea, totul a fost despre a obține casa pe numele meu. Nu voiam să fac nimic cu ea, doar să o păstrez acolo. Am mers la secția de poliție și detectivul a închis cazul ca pe unul fără soluție.
„Mergi mai departe, Megan,” mi-a spus el. „Nu am avut niciun indiciu în ultimii ani.”
Problema era să dovedesc că sunt fiica lor, dar din fericire, în testamentul tatălui meu exista o clauză care spunea că totul va fi al meu dacă el și mama mea ar muri.
Timp de cinci ani, casa a stat goală. Nu am avut niciodată curajul să o vând, însă. Ceva în legătură cu lăsarea ei să plece părea greșit.
Așa că a rămas acolo, adunând praf și neglijență, înghețată în timp ca un fantom al trecutului pe care nu eram pregătită să-l confrunt.
Până în seara aceasta.
Era ajunul Crăciunului. Și din motive pe care nu le puteam explica, m-am trezit conducând spre vechea casă în loc să mă duc să iau untul suplimentar de care eu și Evan aveam nevoie pentru curcanul de a doua zi.
Casa era abandonată și fusese așa în ultimii cinci ani. Pe măsură ce conduceam, îmi imaginam exact cum va arăta după toți acești ani. Îmi închipuiam feroneria spartă a ferestrelor din față și urmele de graffiti pe pereți, ca niște cicatrici de luptă.
Îmi închipuiam ierburi care înghițeau grădinile de flori pe care mama mea le iubea, și veranda din lemn, care cel mai probabil era crăpată și se apleca sub greutatea neglijenței anilor.
Când am intrat în alee, mi s-a strâns inima văzând casa.
Era decorată.
Nu doar decorată la întâmplare, ci frumos decorată. Ghirlandele vechi cu luminițe care le agăța tatăl meu de-a lungul streșinilor străluceau ușor în lumina serii.
Era o coroniță de crăciun șifonată cu clopoței mici, care atârna strâmb pe ușa din față. Erau bănuitele și cunoscutele bomboane de plastic care marcaseau drumul până la casă.
Recunoșteam chiar și aceleași renașteri din lemn pe care le puneam în fiecare decembrie. Toate erau vechi și crăpate, dar încă stăteau mândre pe peluza casei.
Inima îmi bătea tare în timp ce ieșeam din mașină. Cum era posibil asta?
Cine ar fi făcut așa ceva? Nimeni nu mai locuia acolo. Nimeni de ani buni.
Pe măsură ce mă plimbam prin curte, am văzut un mic generator pe veranda. Era conectat la lumini, alimentându-le printre restul casei pustii.
Decorațiunile arătau exact cum le făcea tata. Aceleași lumini, aceeași aranjare. Un nod mi s-a format în gât. Era ca și cum aș fi pășit înapoi în copilărie, ca și cum timpul s-ar fi întors.
Chiar dacă era doar pentru o noapte.
Trebuia să aflu cine era în spatele acestui lucru. Aveam nevoie să știu dacă era real sau dacă era doar în capul meu.
Ușa din față era ușor deschisă. Am ezitat o clipă, pulsul îmi bătea repede și neregulat, înainte de a o împinge ușor.
Înăuntru, casa mirosea a praf și amintiri, dar sufrageria…
Sufrageria m-a lăsat fără aer.
Un brad de Crăciun stătea lângă șemineu, exact ca cele din copilăria mea. Era decorat cu ornamente nepotrivite și prea multe șiruri de beteală. Șosetele erau atârnate pe șemineu, iar sub brad erau câteva cadouri împachetate, legate cu panglici uzate.
Și atunci l-am văzut.
O siluetă stătea în fața șemineului, ușor aplecată, conturată de lumina focului care se stingea.
Nu m-am putut opri. Cuvântul a ieșit de pe buzele mele înainte să mă gândesc.
„Tată?” am spus.
Figura s-a mișcat și s-a întors încet către mine, lumina focului jucându-se pe fața lui.
Nu era tata.
Era un bărbat tânăr, în jur de treizeci și cinci de ani, cred. Părul lui negru era zburlit, iar fața îi era umbrită de oboseală. Purta un palton uzat, iar obrajii îi erau roz de la frig.
Dar de îndată ce l-am văzut, am știut exact cine era.
„Max?” am șoptit.
Ochii lui s-au lărgit, iar un zâmbet mic, jenat, s-a strecurat pe colțul gurii. „Îți amintești de mine? Megan?”
Desigur că îmi aminteam de el.
Era băiatul mic care locuia lângă noi, cel cu părul dezordonat și un zâmbet larg. Dar atunci, nu putea fi mai mare decât mine.
„Ce faci aici?” l-am întrebat.
Max a privit în jurul camerei.
„Am stat aici. Doar pentru iarnă, Megan,” a mărturisit el. „Este al doilea an acum.”
L-am privit uimită.
„De ce?”
„Nu am chiar altundeva unde să merg,” a spus el, ținându-și capul.
Mi-a luat câteva momente să procesez ce spunea.
„Max, ești fără adăpost?” l-am întrebat.
El a dat un mic semn din cap.
„Da,” a spus. „Părinții mei adoptivi, Smith-ii? M-au dat afară, de fapt. A fost după ce ai venit tu pe aici, acum vreo zece ani, și tata ți-a spus despre părinții tăi. Am avut ghinion și cred că pur și simplu nu au mai vrut să aibă grijă de mine. E greu, știi? Să găsești muncă. Am stat prin casele prietenilor o perioadă… dar nici ei nu mai aveau răbdare.”
Mi s-a strâns inima când am auzit vorbele lui.
El a privit în jurul camerei, un zâmbet jucându-se pe buzele lui.
„Îmi aduc aminte cum tata tău obișnuia să decoreze casa. Aveați cea mai frumoasă casă din cartier. Când m-am plimbat prin zonă, din obicei, am văzut că casa era încă goală. Și mi-am făcut loc… Am găsit decorațiunile în subsol.”
Am tăcut amândoi o vreme.
„De ce nu ai vândut casa?” m-a întrebat el.
„Nu am răspunsuri bune,” am spus. „Am vrut doar să o păstrez așa cum era.”
Max a dat din cap.
„Îmi pare rău dacă nu ar trebui să fiu aici,” a spus Max. „Doar că… nu aveam unde să merg. Niciun părinte la care să mă întorc pentru sărbători și, sincer, nu credeam că va deranja pe cineva.”
Ceva s-a rupt în mine în acel moment. Treceam prin tot ce descria Max.
„Vino acasă cu mine,” i-am spus. „Nimeni nu ar trebui să petreacă Crăciunul singur. Și oricum, am trei copii care vor avea nevoie de o distracție de la teancul de cadouri de Crăciun de acasă.”
Ochii lui Max s-au lărgit, și pentru o clipă, a părut acel băiat mic de acum mulți ani, cel care fusese dornic ca cineva să îi pese.
Acum, stând în livingul meu, văzându-mi copiii cum se familiarizează cu cineva din trecutul meu, îmi dau seama ce trebuie să fac.
Evan și cu mine avem câteva economii. Ar putea fi suficiente pentru a renova casa corespunzător. După ce va fi reparată, Max poate locui acolo. Poate închiria câteva camere pentru a avea venituri suplimentare, dacă va avea nevoie. Nu e mult, dar e un început, și știu că îi va oferi o șansă să-și revină.
Am pus cana de ciocolată caldă pe masa de cafea. Începusem să mă simt entuziasmată.
Nu știu dacă părinții mei ar fi de acord cu planul, dar nu contează. Casa aceea nu le mai aparține în amintirile lor. Este timpul să îi dăm un nou scop.
Și cine știe? Poate banii pe care îi vom face din ea vor merge în fondul pentru facultate al Elei, al Maiei sau al lui Ben, cândva.
Tu ce ai fi făcut?