Ellie credea că soțul ei era plecat într-o călătorie de afaceri, dar totul s-a schimbat când fiul lor a menționat că l-a văzut în subsolul vecinei. Ce a început ca un comentariu inocent a dus la o descoperire târzie într-o noapte care a lăsat-o pe Ellie să pună sub semnul întrebării tot ce credea despre căsătoria ei.
Eric plecase înainte ca soarele să răsară complet. Stătea în pragul ușii, cu valiza într-o mână și cu cana de călătorie în cealaltă. Aceeași cămașă de lucru albastră, aceeași zâmbetă relaxată. Totul la el părea atât de normal, atât de rutinar.
„Ne vedem vineri, iubito,” mi-a spus, aplecându-se să mă sărute pe frunte. Buzele lui erau calde, iar mirosul subtil al parfumului lui rămăsese pe pielea mea când s-a retras. „Să nu muncești prea mult, da?”
Am zâmbit somnoroasă, strângându-mi cardiganul mai bine pe mine. „Călătorie bună. Trimite-mi un mesaj când ajungi.”
După ce Eric a plecat, m-am dus în bucătărie, unde Max stătea la masă, ghemuit deasupra bolului cu Cheerios.
„Mami, pot să mai am Cheerios?” m-a întrebat, fără să ridice privirea.
„Mai termină ce ai în farfurie întâi,” i-am spus, răsfățându-i părul neorânduit pe măsură ce treceam pe lângă el. Mi-am turnat o ceașcă de cafea și m-am sprijinit de blatul din bucătărie, ținând cana. Aburul cald îmi lovi fața și, pentru o clipă, totul părea liniștit.
Apoi, Max a vorbit din nou.
„Mami, de ce tati stă în subsolul doamnei Jenkins?”
M-am blocat. Ceașca de cafea s-a oprit pe jumătate în drumul ei spre buze, iar stomacul meu s-a strâns într-o minge strânsă. „Ce ai spus?”
Max a ridicat din umeri, fără să pară afectat. „L-am văzut ieri. Mă plimbam cu bicicleta pe lângă casa ei și tata intra în subsolul ei. I-am făcut cu mâna, dar nu mi-a răspuns.”
Inima mi s-a oprit. „Ești sigur că era tata?”
„Da.” A mai înghițit o lingură de cereale. „Purta cămașa lui albastră de lucru. Cea pe care o poartă întotdeauna când pleacă în călătorii.”
Am clipit, mintea mea încercând să ajungă din urmă. Subsolul doamnei Jenkins? Nu avea niciun sens. Doamna Jenkins era vecina noastră drăguță și bătrână—peste 70 de ani și nici măcar nu ajungea la 1,50 m. De ce ar merge Eric—
Nu. Nu. Max trebuie să fi greșit.
Am petrecut restul zilei într-o ceață, cu cuvintele lui Max tot repetându-se în mintea mea. „Tata intra în subsolul ei.”
Nu avea sens. Eric era plecat. L-am văzut cum își făcea bagajele. L-am văzut plecând cu mașina. Nu m-ar minți. Nu-i așa?
Totuși, ceva nu era în regulă.
Nu mai trimitea mesaje atât de des. De obicei, mă suna sau îmi trimitea poze mici de la aeroport sau din camera de hotel. De data aceasta? Nimic până acum. Iar valiza lui… când o dusese afară, părea atât de ușoară.
Când l-am luat pe Max de la școală, încă eram distrasă. Gândurile mi se învârteau ca apa care se duce la scurgere și, pentru prima dată după mult timp, mă simțeam neliniștită.
În seara aceea, după cină și poveștile de noapte bună, l-am băgat pe Max în pat și l-am sărutat pe frunte. „Noapte bună, băiete.”
„Noapte, mamă,” mormăi el, deja adormit pe jumătate.
Am închis ușa încet, iar casa a căzut într-o liniște adâncă și grea. Dar eu nu mă puteam relaxa. Nu puteam să mă opresc din gândit. Am luat haina și lanterna, mâinile tremurând când mi-am încălțat pantofii.
„Ești ridicolă,” m-am gândit. „Nu se poate…”
Dar o altă parte din mine știa că nu voi putea dormi până nu voi afla răspunsuri.
„Singura cale de a afla este asta,” mi-am șoptit mie însămi, în timp ce ieșeam în aerul rece al nopții.
Am stat pe marginea curții pentru câteva momente, privind casa doamnei Jenkins. Așezată în locul ei obișnuit—mică și îngrijită, cu obloane care ar avea nevoie de o coată de vopsea și o grădină plină de trandafiri care dormeau. Locul părea destul de inofensiv. Chiar chiar… inocent. Dar instinctul meu îmi spunea altceva.
„Ce fac?” mormăi eu, în timp ce mă furișam pe trotuar, strângându-mi haina mai tare în jurul meu. „Ce dacă Max s-a înșelat? Ce dacă nu era Eric?”
Gândul a persistat pe măsură ce mă apropiam, dar nu m-a oprit. Trebuia să știu.
Când am ajuns la casă, m-am aplecat lângă fereastra subsolului, iar sticla era ușor aburită din interior. O lumină galbenă slabă se strecura pe margini. Mi-am blocat respirația și am șters sticla cu mâneca, privind înăuntru.
Și acolo era el.
Eric.
Stătea pe o canapea veche în mijlocul subsolului, cu telefonul în mână, derulând ca și cum nu ar fi avut nicio grijă în lume. Soțul meu. Cel care ar fi trebuit să fie departe, într-un hotel, lucrând.
Am înghețat, pieptul meu se strângea. Mult timp nu am putut să fac altceva decât să privesc. Subsolul nu arăta ca mult—pereți pe jumătate vopsiți, câteva rafturi, o masă mică acoperită cu uneltele. Dar niciunul dintre astea nu conta. Eric era acolo.
„Ce naiba?” șopti. Cuvintele abia au ieșit înainte ca furia să iasă la suprafață.
Înainte să realizez ce făceam, eram deja lângă ușa laterală. Am apucat mânerul și am împins—nu era încuiată. Desigur, nu era. Degetele mi s-au strâns în pumni în timp ce coboram treptele de lemn ale subsolului, scârțâind, iar ecoul lor umplea spațiul tăcut.
„Eric!” am strigat când am ajuns pe ultimul prag.
El sări atât de tare încât telefonul îi alunecă din mâini și căzu pe podea. Ochii i s-au lărgit când m-a văzut, ca și cum aș fi fost un fantomă. „Ellie? Ce—ce faci aici?”
„Ce fac aici?” Vocea mea tremura de furie. „Trebuia să fii într-o călătorie de serviciu! Ce naiba se întâmplă?!”
Eric se ridică, cu mâinile ridicate ca și cum aș fi avut o armă îndreptată spre el. „Ellie, doar—calmează-te. Pot să-ți explic.”
„Calmează-mă?” Vocea mi s-a rupt. „Nu îndrăzni să-mi spui să mă calmez, Eric! Te găsesc ascuns în subsolul doamnei Jenkins când tu trebuia să fii la câteva sute de kilometri distanță. Ce—ce faci, mă înșeli? Plănuiești să mă părăsești?!”
„Nu!” a exclamat el, fața îi era palidă. „Doamne, nu! Nu e așa!”
„Atunci ce este?” Lacrimile îmi ardeau în colțurile ochilor. Le simțeam gata să se verse, dar le-am ținut înapoi. „M-ai mințit, te-ai furișat. Știi cum arată asta?”
Eric își trecu o mână prin păr, uitându-se complet panicat. „Ellie, jur, nu e ce crezi.”
„Atunci ce este?” Vocea mi-a crescut în intensitate, ascuțită și tremurândă. Mintea mea se învârtea cu toate cele mai rele posibilități—trădare, divorț, vreun secret teribil pe care l-a ascuns de mine. Nu mai puteam să respir.
El suspină adânc, umerii lăsându-i să cedeze. „Bine. Bine. Doar—să te așezi. Te rog.”
„Nu mă așez nicăieri!” am răspuns eu.
„Ellie, te rog. Doar ascultă-mă.”
Tonul fragil în care a spus asta m-a făcut să mă opresc. Mi-am încrucișat brațele strâns peste piept și am rămas lângă scări. „Bine. Începe să vorbești.”
Eric a scos un aer adânc, ca și cum s-ar fi pregătit pentru ce urma. „Nu am vrut să afli așa. Chiar nu am vrut. Am lucrat la… o surpriză.”
Am clipit. „O surpriză?”
A dat din cap, vocea îi era blândă. „Pentru tine.”
L-am privit, așteptând restul poveștii. „Ce fel de surpriză, Eric? Pentru că să te furișezi în subsol nu e exact o declarație romantică.”
A făcut un gest cu mâna, indicând spațiul din jurul nostru. „Uite.”
Am privit în jur, de data asta chiar am privit. Pereții parțial vopsiți. Rafturile. Mașina de cusut așezată în colț, acoperită cu plastic. Gâtul mi s-a strâns.
„Ai vorbit mereu despre cum ți-ai dori un spațiu doar al tău pentru cusut,” a spus el liniștit. „Un loc în care să lucrezi la designurile tale. Undeva să poți în sfârșit să îți începi afacerea la care ai visat. Dar nu avem spațiu acasă.”
Am înghițit cu greu.
„Așa că am închiriat acest subsol de la doamna Jenkins,” a continuat el. „Ea nu-l folosește. M-am gândit—m-am gândit că l-aș putea transforma într-un studio pentru tine. Am lucrat la el în fiecare seară după serviciu. Aici am fost. Nu în călătorii de serviciu.”
Nu puteam să vorbesc. Ochii îmi străbăteau încă o dată încăperea, observând proiectul neterminat. Uneltele, efortul pe care îl depusese. Eram atât de concentrată pe furia și suspiciunile mele, iar acum el era aici, construind ceva pentru mine.
„Ești serioasă?” am șoptit.
„Da,” a spus el. „Am vrut să fie o surpriză pentru ziua ta de naștere, luna viitoare. Nu am vrut să-ți spun până nu era perfect.”
O lacrimă a alunecat pe obrazul meu înainte să o pot opri. „M-ai mințit.”
„Știu,” a spus el repede. „Și îmi pare rău. Am crezut că fac ceva bun. Am vrut să te fac fericită.”
Înainte să pot răspunde, ușa subsolului s-a deschis cu un scârțâit, iar doamna Jenkins a apărut în vârful scărilor. „Oh, dragă,” a spus ea, ținând un platou cu prăjituri. „Nu am vrut să întrerup, dar m-am gândit că poate v-ați dori o gustare.”
Mi-am șters fața, râzând ușor printre lacrimi. „Mulțumesc, doamnă Jenkins.”
Ea a zâmbit blând. „Soțul tău a lucrat atât de mult aici jos. Ai un bărbat bun, Ellie.”
M-am uitat înapoi la Eric, iar furia mea s-a transformat într-un alt sentiment—recunoștință, poate chiar iubire. „Ești un prost,” am spus, dând din cap.
„Știu,” a spus el, zâmbind ușor.
Când m-a strâns în brațe, am lăsat lacrimile să curgă liber, de data aceasta. Inima mea s-a simțit mai ușoară și, oricât de ridicolă ar fi fost situația, nu am putut opri zâmbetul mic de pe fața mea.
Îți place această poveste?