Când fiica mea a comparat casa noastră de turtă dulce cu „casa secretă în care tata mă duce în fiecare weekend,” am râs de gluma ei până când a menționat o doamnă frumoasă cu bomboane. Câteva zile mai târziu, mă găseam urmându-l pe soțul meu, deși nu fusesem niciodată o femeie suspicioasă.
Sunt chirurg și programul meu poate fi descris doar ca absurd. Îmi iubesc meseria. Salvarea de vieți este vocația mea, dar uneori cariera mea cere prea mult de la mine. Prea mult din timpul meu. Mă simțeam că pierd fiecare moment important din viața familiei mele.
Soțul meu, Mark, era liantul care ne ținea împreună. El lucra de acasă și se ocupa de Emma, fiica noastră de șase ani, un adevărat vârtej de energie care nu părea niciodată să rămână fără cuvinte sau idei.
Anul trecut, într-o zi de mijloc de decembrie, am reușit să evadez rar din spital și mi-am promis că seara va fi dedicată Emmei. De săptămâni întregi își dorea să decoreze o casă de turtă dulce.
Nu am putut să-i spun nu.
Fiica mea era extrem de încântată când am ajuns acasă devreme și am scos kitul pentru casa de turtă dulce din cămară.
„Mami, putem să o facem foarte frumoasă? Cu bomboane și glazură și stropi și biscuiți?” m-a întrebat, sărind pe loc în timp ce începeam să pun conținutul cutiei pe blat.
„Desigur, draga mea. Vom folosi fiecare bomboană din casă și mai multe, dacă va fi nevoie,” i-am răspuns, mângâindu-i părul.
Curând, râsetele Emmei umpleau bucătăria în timp ce întindeam glazura pe pereții de turtă dulce și puneam bomboanele în rânduri perfecte. Pentru o clipă, m-am simțit vinovată, ca și cum aș fi putut salva pe cineva chiar atunci.
Dar am alungat acel sentiment când Emma m-a privit cu un zâmbet larg. „Este cea mai bună zi din viața mea!” a exclamat ea.
Inima mi s-a umplut de mândrie. „Mă bucur, scumpa mea.”
După ce a pus ultima bomboană pe acoperiș, s-a dat un pas înapoi pentru a privi casa din toate unghiurile. „Este atât de frumoasă, mami. Este ca și casa secretă în care tata mă duce în fiecare weekend,” a spus ea.
Un râs mi-a scăpat înainte să înțeleg pe deplin cuvintele ei. „Îmi pare rău, scumpa mea. Ce ai spus?”
A durat câteva momente până când mi-a răspuns. Era prea concentrată pe inspectarea casei, în caz că mai trebuia să adăugăm bomboane. Așa că am întrebat din nou.
„Casa secretă,” a răspuns ea în sfârșit. „Știi, aia cu doamna frumoasă care îmi dă bomboane și mă numește ‘drăguță.’ Ea este foarte drăguță.”
Inima mi-a sărit în piept. „Doamna frumoasă?” am întrebat, încercând să rămân calmă.
Emma a dat din cap și a ridicat privirea către mine. „Da! Oh, stai.” S-a oprit, gura îi căzuse. „Nu trebuia să-ți spun. Tata a zis că e un secret. Ups! Ești supărată?”
„Desigur că nu, scumpa mea,” am spus cu un zâmbet forțat. „Uneori, secretele sunt amuzante, nu-i așa?”
Ea a dat din cap, s-a liniștit și a continuat să decoreze, în timp ce eu simțeam ceva ce nu mai trăisem niciodată… nesiguranță.
Mai târziu, în seara aceea, în timp ce Mark îi citea Emmei o poveste de seară, eu stăteam în bucătărie, repetând cuvintele ei în minte, iar ele mă bântuiau. Oare el… mă înșela?
Stomacul îmi frământa gândul acesta și mintea mea sărea la toate cele mai rău gândite scenarii.
Când am mers la culcare, am pretins că adorm imediat, deși știam că nu aveam cum să dorm. Voiam să-l confrunt, dar ce dacă Emma s-a înșelat?
Nu am avut niciodată vreun motiv să mă îndoiesc de Mark. Totuși, ce altceva ar implica o doamnă frumoasă și o casă secretă?
Știam că comunicarea este întotdeauna răspunsul și că a funcționat de multe ori între noi în trecut. Dar ceva în legătură cu asta părea prea greu de întrebat.
„Hei, iubire, mă înșeli?”
Nu erau exact cuvintele pe care le-ar vrea cineva să le audă de la partenerul său. Aveam nevoie de răspunsuri sau dovezi înainte de a-l acuza de ceva atât de serios.
Fiica mea spunea că tata o duce în casa aceea în fiecare weekend, așa că cea mai bună șansă era să o fac sâmbăta următoare.
Între timp, am fost răbdătoare și am pretins că nu era nimic în neregulă. Când a venit sâmbăta dimineața, eram pregătită. I-am spus lui Mark că era o urgență la spital.
„Probabil că voi fi plecată toată ziua,” am adăugat, sperând că arăt suficientă îngrijorare pentru un pacient fals.
Mark știa cât de lungi pot fi operațiile mele, așa că nu m-a întrebat. Mi-a dat doar un sărut rapid pe obraz. „Nicio problemă, iubito. Mă voi ocupa de Emma.”
După ce am închis ușa în urma mea, am mers la mașină și am condus-o în colțul străzii. Acolo, am așteptat. Doar zece minute mai târziu, Mark a ieșit din casă, conducând-o pe Emma spre mașina lui.
I-am urmărit de la distanță, simțind mâinile tremurând pe volan. Oare fac ce trebuie?
Au condus prin oraș, spre marginea acestuia, unde casele deveneau mai rare și copacii se îngroșau. Nu era în pădure, însă. Eram încă aproape de civilizație.
De fapt, recunoscusem zona pentru că treceam prin ea în fiecare zi ca să ajung la muncă. Spitalul era la doar cinci minute distanță.
Gândul că amanta lui Mark locuia atât de aproape de locul meu de muncă părea o altă trădare. Dar nu puteam să mă gândesc la asta în acel moment. M-am adunat și m-am concentrat să conduc încet, încercând să nu fiu observată în spatele lui.
În cele din urmă, Mark a virat în drumul unei case care arăta ca și cum ar fi fost pe o felicitare de Crăciun. Asta a făcut ca totul să fie și mai rău.
Proprietatea avea pereți din cărămidă maro, un cadru alb și o ușă roșie. Mici braduti o înconjurau, iar zăpada acoperea curtea ca zahărul pudră. Era un vis devenit realitate; genul de loc pe care l-ai alege pentru o familie.
Fiica mea avea dreptate. Semăna cu casa de turtă dulce. Singurul lucru care ar fi putut să o facă mai frumoasă erau decorațiunile de Crăciun.
Fusesem atât de absorbită de viziunea acelei case cu lumini sclipitoare încât am ratat momentul când Mark și Emma au ieșit din mașină. M-am trezit din visare și i-am văzut mergând către verandă, în timp ce o femeie ieșea din ușa din față.
Inima mi s-a strâns.
Ea avea părul moale, castaniu, care cădea în valuri lejere pe umeri și un zâmbet care ar fi putut lumina orice încăpere. Când Emma s-a apropiat, s-a aplecat pentru a o îmbrățișa și i-a dat un bastonaș de bomboane.
Mark o salutase cu un zâmbet cald, plin de înțelegere, și intrase în casă. Asta a fost. Nu am mai putut să suport. Am apăsat pedala de accelerație ca să mă apropii, apoi am frânat brusc și am sărit din mașină. Abia îmi amintesc că am pus mașina pe „parcare”.
Dar nu conta. „Scuzați-mă,” am strigat, bătând din picioare spre femeie și fiica mea.
„Mami!” a strigat Emma, arătând înapoi. „Uită-te! Casa!”
Femeia s-a întors spre mine cu un zâmbet mare și strălucitor. „Oh, bună! Trebuie să fii Eleanor.”
M-am oprit în fața lor, fără suflare. „Și tu cine ești?” am cerut eu, pe un ton ferm.
„Lily,” a spus ea, întinzându-mi mâna. „Mă bucur să te cunosc. Sunt contractorul care lucrează la casă.”
„Contractor?” am repetat eu, încrețindu-mi nasul.
„Da,” a răspuns ea, dând din cap. Apoi s-a făcut serioasă. „A, nu știai despre asta? Oh, scuze.”
Înainte să apuc să răspund, Mark a apărut în pragul ușii. Fața lui s-a palidit când m-a văzut.
„Eleanor, ce cauți aici?”
„Cred că întrebarea mai bună este, ce faci tu aici?” am răspuns eu, ridicând tonul. „Și de ce fiica noastră numește asta ‘casa secretă’?”
Mark a oftat și a făcut câțiva pași spre mine. „Pot să explic.”
„Mai bine ar fi,” am spus, încrucișând brațele, în timp ce Emma se încolăcea în jurul picioarelor mele.
Lily a înghițit în sec. „Cred că voi vă puteți discuta,” a spus ea, retrăgându-se în casă.
Mark m-a privit direct în ochi, iar expresia lui a trimis un fior de confuzie prin mine. Oare asta era… dezamăgire?
„Eleanor,” a oftat el, „nu este ceea ce crezi.”
„Chiar? Pentru că pare că te furișezi cu o altă femeie și o tragi pe fiica noastră în asta!” Vocea mi-a tremurat în ciuda eforturilor de a rămâne calmă.
Maxilarul lui Mark s-a încordat. „Dacă m-ai lăsat să explic—”
„Atunci explică!” l-am întrerupt, oftând.
A inspirat adânc și a zâmbit. Ce?
„Casa este pentru noi, iubito,” a mărturisit el. „Am cumpărat-o cu moștenirea de la tata. Am lucrat cu Lily pentru a o renova ca surpriză pentru tine. Ei bine, pentru noi. Ea este contractor.”
Am clipit. În toate scenariile mele, nu luasem în considerare asta. Totuși, tocmai mă imaginasem trăind aici.
„Îmi pare rău. Ce-ce ai spus?” am bâiguit, clătinând din cap.
Mark a făcut un gest spre casă. „Ești mereu obosită de drumurile lungi și schimburile de la spital. Am gândit că, dacă am locui mai aproape de spital, ai avea mai mult timp acasă. De asemenea, am vrut să fie o surpriză perfectă, așa că nu am vrut să afli despre ea până nu era gata.”
Furia s-a topit din corpul meu într-o clipă. „Tu… ai făcut asta pentru mine?” M-am simțit prost pentru că am întrebat din nou.
„Pentru noi,” a corectat el blând. „Pentru tine, pentru mine și pentru Emma. Este un colț de citit lângă fereastră, iar Emma are camera ei de joacă. Bucătăria este un vis. Baia noastră principală are două chiuvete…”
Buzele mele au început să tremure pe măsură ce continua să descrie casa. „Nu știu ce să spun,” am murmurat, temându-mă că nu voi reuși să-mi stăpânesc emoțiile.
„Nu trebuie să spui nimic,” a zâmbit Mark, apropiindu-se. „Am vrut doar să îți fac lucrurile mai ușoare.”
Chiar atunci, Emma m-a tras de tricou, așa că m-am uitat în jos. „Vezi, mami? E exact ca și casa de turtă dulce. O putem decora și cu bomboane! Lily are o grămadă de bomboane!”
Am exhalat și am început să râd, câteva lacrimi scăpând. Le-am șters repede înainte să iasă Lily.
„Totul e rezolvat?” l-a întrebat Lily pe Mark, care a dat din cap. „Bine, azi a fost ultima noastră verificare. Totul este pregătit. Sună-mă dacă mai ai nevoie de ceva.”
Lily ne-a dat mâna, apoi s-a dus spre mașina ei. Când a dispărut din văzduh, Emma a fugit spre casă. „Vino să vezi pe interior!”
Dar în loc să o urmez, am apucat jacheta soțului meu și l-am tras spre mine pentru un sărut rapid, plin de pasiune. „Mulțumesc,” am șoptit.
Mark a clipit, surprins pentru o clipă, apoi a zâmbit tandru.
„Hai!” a încurajat Emma de la ușa din față. Am râs, urmând-o înăuntru pentru a vedea noul nostru loc.
În Ajunul Crăciunului, ne mutaserăm și decorasem exteriorul cu un tematic de casă de turtă dulce. Ne-am distrat de minune, și este încă cea mai frumoasă amintire a mea.