Am crezut că prima noastră Crăciun ca familie va fi perfect, până când soțul meu nu a venit acasă. Câteva ore mai târziu, când o femeie a răspuns la telefonul lui, lumea mea s-a prăbușit. Oare Harold trăia o viață dublă, sau era mai mult în povestea asta?
Casa mirosea a Crăciun. Curcanul stătea pe blat, rumenit și perfect.
Piureul de cartofi, fasolea verde și umplutura erau gata de servit. Plăcinta cu mere, preferata lui Harold, se afla pe suportul de răcire, umplând aerul cu un miros dulce de scorțișoară. Am zâmbit în timp ce priveam în jur. Totul era perfect.
Masa era pusă cu setul de suporturi de farfurie roșii și aurii pe care le aleguserăm împreună anul trecut. Am folosit chiar tacâmurile bune, cele pe care le păstrasem pentru ocazii speciale. Asta era specială — primul nostru Crăciun ca o familie de trei.
Am aruncat o privire în camera Denisei. Era adâncită în somn, pieptul ei mic se ridica și se cobora cu fiecare respirație lină. „Crăciun fericit, micuța mea,” am șoptit, mângâindu-i un șuviță de păr de pe frunte.
Ceasul arăta 6:00 seara. Harold promisese că va ajunge acasă devreme. „Voi fi acasă până la cinci,” spusese dimineața, sărutându-mă la plecare. Nu eram încă îngrijorată. Probabil că era blocat la serviciu sau prins în trafic.
Totuși, nu mă puteam abține să nu mă gândesc la cât de distrat fusese în ultima vreme. La cină, aproape că nu vorbise deloc. Uneori, îl prindeam uitându-se la telefonul lui cu o privire pe care nu o înțelegeam. M-am liniștit spunându-mi că era doar stresul de la serviciu. Era copleșit de muncă de câteva săptămâni.
„Va veni el,” am spus cu voce tare, mai mult pentru mine decât pentru altcineva.
La 6:30 seara, i-am trimis un mesaj rapid: „Hei, totul este gata. Abia aștept să te văd. Condu cu grijă!”
Niciun răspuns.
La 7:00 seara, deja verificam telefonul la fiecare două minute. Mâncarea se răcea. Denise se va trezi curând și nu voiam să petrec seara hrănind-o singură.
L-am sunat.
Niciun răspuns.
„Bine,” am murmurit. „Probabil că este pe drum. Poate telefonul este în buzunarul lui.”
M-am ocupat cu încălzirea fasolei verzi și cu aranjarea mesei care era deja perfectă. Am încercat să ignor nodul din stomac. La 7:30 seara, îl sunasem de încă trei ori. Niciun răspuns.
„Harold,” am șoptit, mergând în jurul bucătăriei. „Unde ești?”
Amintirile acelei lupte groaznice pe care o avusesem anul trecut mi-au invadat mintea. A fost singura dată când am avut îndoieli față de el. Găsisem un mesaj de la fosta lui pe telefon — nu flirtuos, dar destul de prietenos încât să mă facă să mă întreb. El m-a lămurit, s-a desculpat și mi-a promis că nu se va mai întâmpla niciodată. Și l-am crezut.
Acum, gândurile îmi zburau cu viteza luminii. Mă mințea atunci? Se întâmpla ceva ce nu înțelegeam?
La 8:00 seara, l-am sunat din nou. Tot nimic.
La al zecelea apel, mâinile îmi tremurau. Mintea mea era plină de cele mai rele scenarii. Ce dacă a avut un accident? Ce dacă nu se mai întoarce deloc acasă?
La al cincilea apel, cineva a răspuns în sfârșit.
„Alo?” am spus, vocea mi s-a rupt.
O voce de femeie a răspuns, calmă și factuală. „Nu poate vorbi acum. Este cu soția lui în sala de naștere. Ea naște copilul lor.”
Pentru o secundă, am crezut că nu am auzit corect.
„Îmi pare rău,” am spus. „Ce?”
„Este cu soția lui,” a repetat ea. „Ea este în travaliu. O ajută.”
Linia s-a întrerupt.
Telefonul mi-a alunecat din mână și a căzut pe podea. Picioarele îmi tremurau, iar mintea mea se învârtea.
Soția lui? Copilul lor?
Ce voia să spună?
Nu puteam să respir. Pieptul meu se simțea strâns. Am clătinat spre camera de zi și m-am lăsat pe canapea. Luminile de pe brad se blurau în timp ce lacrimile mi-au umplut ochii.
Era vreo greșeală? O glumă crudă? Sau era adevărul?
Am privit telefonul de pe podea, dorindu-mi să sune din nou. Inima îmi bătea tare în urechi.
Nu știam ce să cred.
M-am așezat în camera Denisei, legănând-o în lumina slabă de la lampa de pe noptieră. Ea s-a mișcat în somn, mânuța ei mică încolăcindu-se în jurul marginii plapumei.
„Îmi pare rău, puiule,” am șoptit, ștergând o lacrimă de pe obraz. „Așa nu ar fi trebuit să fie seara asta.”
Greutatea din piept mă strângea. Ajunsem la Crăciunul nostru, primul ca familie, și era distrus. Harold plecase și nu aveam nici cea mai mică idee de ce. Inima îmi plângea în timp ce priveam fața liniștită a Denisei. Mă simțeam ca și cum o trădăm, lăsându-mi panica și durerea să mă copleșească.
I-am dat un sărut pe frunte și am așezat-o înapoi în pătuț. „Voi rezolva asta,” am spus, deși nu eram sigură că mă credeam.
Înapoi în camera de zi, liniștea devenise insuportabilă. Am pornit televizorul pentru a avea un zgomot de fundal, dar nu mă puteam concentra pe ecran. Mintea mea repeta apelul din nou și din nou. „Este cu soția lui, o ajută să nască.”
Soția lui.
Am privit ceasul. A trecut miezul nopții și tot nu aveam niciun semn. Mâncarea de pe masă era rece de mult. M-am plimbat în cercuri prin casă, amintirile despre Harold umplând fiecare colț.
M-am gândit la primul Crăciun pe care l-am petrecut împreună, doar noi doi într-un apartament mic. M-a surprins cu o serie de lumini și un brad de plastic ieftin, și am râs toată noaptea decorându-l.
Cum am ajuns de la asta la ceea ce trăiam acum?
La 4:00 dimineața, oboseala m-a tras pe canapea, deși somnul nu voia să vină. Telefonul meu stătea tăcut pe masa de cafea. Simțeam un val de furie și durere de fiecare dată când îl priveam.
Am terminat cu imaginatul. Aveam nevoie de răspunsuri.
La 7:00 dimineața, ușa s-a deschis cu un scârțâit. M-am ridicat, cu inima bătându-mi tare.
Harold a intrat, părul răvășit, paltonul șifonat. Arăta ca și cum nu ar fi dormit de zile întregi.
„Kelly,” a început el, dar l-am întrerupt.
„Nu,” am răbufnit, ridicându-mă în picioare. „Nu mă mai chema așa! Unde ai fost? Ai vreo idee ce a fost noaptea trecută pentru mine? Pentru Denise?”
Fața lui s-a căzut, iar el și-a lăsat geanta lângă ușă. „Îmi pare rău. Nu am vrut să… ”
„Nu ai vrut ce?” l-am întrerupt. Vocea îmi tremura, dar nu mă puteam opri. „Nu te-ai gândit? Nu ți-a păsat? Te-am sunat de cincisprezece ori, Harold! Și când cineva în sfârșit a răspuns, era o femeie care mi-a spus că ești cu soția ta și cu copilul vostru!”
Ochii lui Harold s-au mărit. „Ce? Cine ți-a spus asta?”
Am ridicat mâinile. „O asistentă, cred! A răspuns la telefonul tău și mi-a spus că ești în sala de naștere cu soția ta. Ce să cred?!”
Și-a frecat mâinile de față și a oftat. „Kelly, pot să-ți explic. Doar… te rog, lasă-mă să-ți explic.”
Am încrucișat brațele și l-am privit cu furie. „Spune.”
A luat o gură adâncă de aer. „Caroline a intrat în travaliu aseară. Jake nu a reușit să ajungă la spital din cauza furtunii de zăpadă. M-a sunat panicată și nu am putut să-i spun nu. Până la urmă, ea e sora mea.”
Am clipește, șocată. „Ce?”
„Da. Caroline.” Și-a trecut o mână prin păr. „Știi cât de apropiați am fost de când a murit mama. I-am promis că voi fi acolo pentru ea, indiferent de ce. Când m-a sunat, am crezut că voi sta până vine Jake. Dar lucrurile s-au complicat — presiunea ei arterială a crescut, bătăile inimii copilului au scăzut — și avea nevoie de mine.”
Am simțit furia cum începea să se diminueze, dar nu eram încă gata să o las să plece. „De ce nu m-ai sunat? De ce nu mi-ai spus ce se întâmplă?”
„Am crezut că voi ajunge acasă înainte să-ți dai seama,” a spus el încet. „Dar când s-a agravat, nu am putut să plec. Și apoi, când am văzut că mă sunai…” A privit în jos, vinovăția pe fața lui. „Am intrat în panică. Nu știam cum să îți explic fără să te supăr, așa că am ignorat-o. Nu trebuia să fac asta. Îmi pare rău.”
L-am privit, inima mea fiind un amestec de ușurare și frustrare. „Ai vreo idee cât de speriată am fost? Credeam că mă înșeli, Harold. Credeam că nu te mai întorci.”
Capul lui s-a ridicat brusc. „Nu! Kelly, nu. N-aș face niciodată…”
Am ridicat o mână, oprindu-l. „Am nevoie de timp să procesez asta.”
El a dat din cap, vocea lui abia de auzită. „Înțeleg.”
Am stat în tăcere, greutatea acelei nopți încă între noi.
Pe măsură ce ziua trecea, mă gândeam la tot ce se întâmplase. Explicația lui Harold avea sens, dar durerea încă persista. Nu puteam uita frica, noaptea nedormită sau vocea acelei femei la telefon.
Dar când l-am privit pe Harold, stând în cealaltă parte a camerei cu Denise în brațe, am simțit cum furia începea să se dizolve. Fața lui era obosită, ochii plini de regret. Nu era perfect, dar atunci, niciunul dintre noi nu era.
„Îmi pare rău,” a spus el din nou, vocea lui fiind blândă. „Niciodată nu am vrut să te rănesc. Doar că am intrat în panică. Am încercat să fiu acolo pentru Caroline, dar trebuia să mă gândesc și la tine și la Denise. Asta e vina mea.”
Am dat din cap, tensiunea din pieptul meu scăzând. „Știu că ai încercat să faci ceea ce era corect. Doar că… am nevoie să comunicăm mai bine. Nu pot să mai trec printr-o noapte ca aceea.”
„Vom face asta,” a spus el, vocea lui fiind fermă. „Promit.”
Mai târziu, în timp ce o legănam pe Denise, l-am privit pe Harold care fixa luminițele de pe brad. Noaptea a fost haotică, dureroasă și imperfectă. Dar, în timp ce îi sărutam fruntea mică Denisei, mi-am dat seama că iubirea adevărată nu este perfectă. Este înțelegere, iertare și alegerea de a merge mai departe.