Tot ce cer este câteva minute din timpul tău pentru a asculta prin ce am trecut. La câteva luni după ce am oferit îngrijire gratuită pentru fiica mea vitregă, am luat decizia de a refuza când lucrurile au mers prea departe. Acum am nevoie să îmi spui — am fost eu cu adevărat vinovată că nu am cedat cerințelor ei ciudate și am refuzat să am grijă de copilul ei?
Pensiunea trebuia să fie momentul meu pentru a mă relaxa, a călători și poate să mă apuc de grădinărit. În schimb, am devenit „Bunicii Grădiniță,” un titlu pe care l-am purtat cu mândrie. M-am retras când s-a născut primul meu nepot și, de-a lungul anilor, am avut grijă de toți cei cinci nepoți ai mei, atât din partea copiilor mei, cât și din partea copiilor vitregi.
„Bunico, spune-ne din nou povestea cu ursul dansator!” ar implora micuțul Tommy, cu ochii strălucind de entuziasm. „Nu, pe cea cu prințesa!” ar replica Lily, urcându-se în poala mea. Aceste momente îmi umpleau inima de fericire. Râsul lor merita fiecare secundă de oboseală, chiar și în cele mai grele zile. Nu a fost întotdeauna ușor, dar mi-a plăcut.
Fie că era vorba de pictura cu degetele, poveștile de noapte sau alinarea unui copil cu febră, mi-am pus inima și sufletul în îngrijirea lor. Zilele mele erau aglomerate, dar împlinite.
„Ești un adevărat magician,” mi-a spus fiul meu James, privindu-mă cum jonglam cu trei copii în timp ce coaceam prăjituri. „Nu știu cum reușești să faci asta.”
„Iubire,” am răspuns simplu. „Iubirea face totul posibil, dragul meu.”
Alice, fiica mea vitregă, a fost ultima care a avut un copil. Fiica ei, Ellie, s-a născut când deja aveam un program plin. Luni până vineri aveam grijă de nepotul meu de 18 luni și mă ocupam de copiii mai mari în timpul vacanțelor de vară.
Nu eram sigură că aș putea să mai preiau un copil, dar eram deschisă să ajut acolo unde puteam.
Din păcate, Alice și iubitul ei, Sam, au făcut acest lucru aproape imposibil.
Alice și Sam au fost întotdeauna un pic greu de gestionat, dar nu eram pregătită pentru lista de trei pagini pe care mi-au dat-o când Alice era doar în a zecea săptămână de sarcină.
„Am făcut niște reguli,” a spus Alice, cu o voce foarte relaxată. „Dacă vrei să ai grijă de copilul meu, va trebui să fii de acord cu ele.”
Am răsfoit lista și gura mi s-a deschis de uimire.
„Nu pot să gătesc? Nu pot să am mai mult de un alt nepot în casă? Și ce e cu pisica mea? Muffin trebuie să stea afară din camerele bebelușului, chiar și atunci când copilul vostru nu e aici?” M-am uitat la ei neîncrezătoare. „Asta… e prea mult.”
Sam și-a încrucișat brațele. „Este pentru siguranța bebelușului nostru.”
„Siguranță?” Vocea mea a crescut. „Am crescut trei copii, am ajutat la creșterea a două copii vitregi și am avut grijă de patru nepoți fără niciun incident. Ce vrei să sugerezi despre abilitățile mele?”
„Timpurile s-au schimbat, Ruby,” a spus Sam cu dispreț. „Sunt noi studii, noi recomandări —”
„Recomandări noi despre gătit?” l-am întrerupt, cu mâinile tremurând de furie. „Despre a avea frați și veri? Despre pisici care fac parte din familie mai mult decât tine?”
„Mami,” a implorat Alice, „noi doar vrem ce e mai bine pentru bebelușul nostru.”
„Sunt sigură că aveți intenții bune,” am spus, întorcând lista, luptând să-mi mențin vocea calmă, „dar asta nu va funcționa pentru mine. Va trebui să găsiți altă persoană pentru îngrijirea copilului.”
Fețele lor s-au descompus, dar am rămas fermă pe poziții.
Luni mai târziu, Alice m-a sunat în panică. Vocea ei s-a spart de disperare. „Mami, bona noastră a anulat în ultimul moment. Poți să ai grijă de Ellie mâine? Doar pentru o zi?”
Am ezitat. „Știi că nu voi urma acele reguli, nu? Voi oferi îngrijire sigură și adecvată, dar nu voi fi supravegheată în fiecare detaliu.”
Alice a oftat. „E în regulă. Avem doar mare nevoie de ajutor.”
Acea „o zi” s-a transformat în patru luni. Deși Alice era oarecum tolerabilă, Sam era un coșmar. De fiecare dată când o lua pe Ellie, făcea comentarii tăioase despre Muffin, despre câți copii aveam eu în casă sau dacă găteam în ziua respectivă.
Într-o după-amiază, în timp ce le citeam lui Ellie și verișoarei ei, Sam a ajuns mai devreme.
„Ei bine, bine,” a mormăit el cu dispreț, „văd că încălcăm regulile din nou. Două copii deodată? Ce periculos.”
Am strâns-o pe Ellie mai aproape, simțindu-i degetele mici apucându-mi tricoul. „Sam, dacă ai nelămuriri, putem discuta ca adulții. Dar nu în fața copiilor.”
El a râs cu dispreț. „Se pare că nu avem altă opțiune decât să suportăm asta pentru moment.”
Iar zilele trecute a spus: „Se pare că ești mulțumită că ai câștigat, Ruby.”
În nopțile de duminică, începusem să mă tem de săptămâna care venea. Bucuria pe care o simțeam când îmi vedeam nepoții era umbrită de negativismul constant al lui Sam și de întrebările insuportabile ale lui Alice:
„A plâns bebelușul? I-ai schimbat scutecul de două ori? L-ai hrănit?”
Am crescut copii singură — chiar credeau că eram nouă în toată treaba asta cu maternitatea? Unele zile erau mai rele decât altele, dar le lăsam să treacă, considerând că erau doar „părinți noi” care încercau prea mult să facă totul perfect.
Ziua Recunoștinței a fost punctul de rupere. Le spusesei lui Alice și Sam cu mult timp înainte că voi avea toți nepoții acasă în vacanța de sărbători. Dar Sam nu era mulțumit.
„Asta nu e sigur,” a spus el într-o preluare destul de tensionată. „Nu poți să ai grijă de toți copiii ăștia și de Ellie în același timp.”
„Fac asta de ani buni, Sam,” am spus eu, încercând să îmi păstrez calmul. „Toți acești copii sunt familie. Se iubesc între ei, au grijă unii de alții și nu e nimic de care să îți faci griji.”
„Asta nu e suficient,” m-a întrerupt el. „Ellie are nevoie de atenție individuală. Ea are nevoie de…”
„Atunci fă alte aranjamente,” am spus eu liniștit.
În prima zi a vacanței de Thanksgiving, Sam a luat-o pe Ellie și a făcut un alt comentariu tăios, de data aceasta chiar către ea. „Îmi pare rău, micuța mea. Se pare că nu avem de ales decât să te lăsăm într-o situație periculoasă, să fii neglijată.”
Inima mi s-a frânt. Ellie, de șapte luni, poate că nu înțelegea cuvintele, dar eu mă simțeam umilită. Buza ei de jos tremura și a început să plângă.
„Cum îndrăznești,” am șoptit, cu vocea tremurând de furie. „Cum îndrăznești să o otrăvești împotriva mea? Împotriva familiei ei?”
Am luat-o pe Ellie în brațe, mângâind-o pentru a o liniști, în timp ce îl priveau pe Sam cu o privire furioasă. „Poți să mă critici cât vrei, dar nu îndrăzni să folosești acest copil prețios ca armă în războiul tău meschin.”
Sam deschise gura să argumenteze, dar l-am întrerupt. „Poate crezi că ești expert în toate, dar lasă-mă să-ți reamintesc — respectul se câștigă, nu se cere. Și acum? Ești pe cale să rămâi fără.”
Sam râse disprețuitor, încrucișându-și brațele. „Respect? Vrei să spui respectul pe care îl arăți ignorând regulile noastre? Amuzant, pentru că din locul meu, tu ești cel care a ieșit din linie.”
Am sunat-o pe Alice în acea noapte, cu vocea răgușită de la lacrimile pe care le țineam înăbușite. „Ai două săptămâni să găsești altă persoană pentru îngrijirea copilului. Și de acum înainte, Sam nu mai este binevenit aici. Dacă vine să o ia pe Ellie, nu o voi mai îngriji.”
„Mami, te rog,” a implorat Alice. „Nu a vrut să zică —”
„A vrut fiecare cuvânt,” am întrerupt-o. „Iar tăcerea ta te face complice. Două săptămâni, Alice. Atât e final.”
Alice a acceptat cu reticență, iar pentru o vreme, lucrurile s-au îmbunătățit. Totuși, în ziua de Anul Nou, am primit mai multe mesaje de la prieteni cu capturi de ecran ale unei postări pe care Sam o făcuse pe pagina lui de socializare.
„Mulțumim că am găsit în sfârșit pe cineva de încredere să o îngrijească pe Ellie, după ce am avut de-a face cu o babysitter GROAZNICĂ,” spunea postarea. M-a etichetat și a adăugat: „Unii oameni pur și simplu nu sunt făcuți pentru îngrijirea copiilor.”
Ce m-a durut cel mai mult? Alice apăruse ca și cum îi plăcuse postarea.
Eram FURIOSĂ. După luni de îngrijire gratuită a copilului, suportând criticile fără sfârșit ale lui Sam și cerințele nesfârșite ale lui Alice, așa m-au răsplătit? M-am prăbușit în brațele soțului meu, plângând.
„Treizeci de ani,” am spus printre lacrimi. „Am avut grijă de copii timp de 30 de ani. Cum pot ei să spună că nu sunt făcută pentru asta?”
„Se înșeală,” a șoptit el, mângâindu-mi părul. „Toată lumea știe că se înșeală.”
Am decis atunci și acolo: m-am terminat.
Câteva zile mai târziu, Alice a sunat din nou. „Mami, grădinița a renunțat la Ellie. Poți începe din nou să o îngrijești?”
Am tras un aer adânc, încercând să mă stăpânesc sprijinindu-mă de blatul din bucătărie. „Îmi pare rău pentru situația ta, Alice, dar nu pot să o fac. Nu mă mai simt confortabil să am grijă de Ellie.”
„Te rog, mami,” a plâns ea. „Nu avem pe nimeni altcineva. Poate va trebui să renunț la serviciu!”
„Poate că trebuia să te gândești la asta înainte să-l lași pe Sam să mă umilească public. Înainte să apreciezi postarea lui crudă.”
„A fost o prostie, știu,” a recunoscut ea. „Pur și simplu… mă simțeam prinsă între tine și el. Te rog, mami. Vom face orice.”
„Îmi pare rău, draga mea,” am șoptit, cu lacrimi pe obraji. „Dar uneori „orice” vine prea târziu.”
Mai târziu, am aflat adevărul. Grădinița nu o dăduse afară pe Ellie — părinții ei plecaseră pentru că nu-și mai permiteau. Alice și Sam nu înțelegeau că grădinița nu acoperă esențiale precum scutecele, șervețelele și laptele praf. Credeau că 350 de dolari pe săptămână acopere totul. Sam fusese și șocat să afle că o singură îngrijitoare avea grijă de cinci sugari simultan.
Acum, se zbat. Sam a trebuit să vândă motocicleta sa și Alice și-a vândut toate gențile de designer pentru a-și permite grădinița copilului lor.
Soțul meu și fiul meu vitreg cred că ar trebui să mă răzgândesc, din cauza lui Ellie. „Sam este problema,” argumentează ei. „De ce să o pedepsești pe Alice și pe Ellie pentru comportamentul lui?”
Într-o seară, în timpul unei cine familiale încordate, fiul meu vitreg m-a atacat. „Dacă ar fi copilul propriei tale fiice, ai ierta și ai merge mai departe.”
Camera a căzut în tăcere. Am lăsat furculița jos, cu mâinile tremurând.
„Cum îndrăznești,” am șoptit, cu lacrimi în ochi. „Cum îndrăznești să sugerezi că iubesc vreunul dintre nepoții mei mai puțin decât pe ceilalți? Mi-am pus inima și sufletul în această familie timp de decenii. I-am iubit pe copiii voștri ca pe ai mei. Dar iubirea nu înseamnă să accepti abuzul.”
„Mama are dreptate,” a spus fiica mea, Sarah, cu o voce plină de hotărâre. „Toți ați văzut cum a fost tratată. Cum Alice a permis asta. L-ați lăsa pe cineva să o trateze pe mama voastră așa?”
Cuvintele fiului meu vitreg m-au durut, dar nu erau adevărate. Întotdeauna am tratat copiii mei vitregi și biologici la fel. Diferența era respectul. Copiii mei și soțiile lor mă respectau. Dar Alice și Sam nu mă respectau.
În cele din urmă, Ellie a revenit la grădiniță și am simțit o povară ridicată de pe umerii mei. În sfârșit, am putut să mă bucur de timpul petrecut cu ceilalți nepoți ai mei fără negativitatea lui Sam care să mă umbrească.
Într-o dimineață, în timp ce urmăreamu-l pe nepotul meu cum pictează, s-a uitat la mine cu ochi serioși.
„Bunico,” mi-a spus, „de ce nu mai vine verișoara Ellie?”
Inima mi s-a strâns. „Uneori, draga mea, adulții au neînțelegeri care fac greu să fie împreună. Dar asta nu înseamnă că o iubim pe Ellie mai puțin.”
„Și eu, dragă,” am șoptit. „Și eu.”
Alice și Sam învață pe cale grea că îngrijirea gratuită a copiilor nu este un drept — este un privilegiu.
Așadar, sunt eu greșită pentru că am refuzat să continui să o îngrijesc pe Ellie? Poate. Dar respectul este o stradă cu două sensuri. Dacă nu pot aprecia ajutorul pe care l-au primit, vor trebui să-și rezolve singuri problema.
Săptămâna trecută, am văzut-o pe Alice la magazinul de alimente. Arăta obosită și stresată. Ochii noștri s-au întâlnit peste raionul de legume și, pentru o clipă, am văzut-o din nou pe fetița mea — cea care obișnuia să vină la mine cu genunchi juliti și inimi frânte, având încredere că voi face totul mai bine.
Dar nu mai sunt acel tip de pansament. Pentru toți Samii și Alice din lume: bunica nu este o bonă gratuită.