Când am văzut un om fără adăpost dând bani copiilor din două saci plini, instinctul meu mi-a spus că ceva nu era în regulă. Am sunat la poliție, dar ceea ce au descoperit nu era un crime, ci o poveste emoționantă care mi-a schimbat viața pentru totdeauna.
Soarele tocmai răsărise când am încuiat ușa benzinăriei în urma mea. Spatele mă durea, iar picioarele erau grele ca plumbul după încă o tură lungă de noapte.
Mirosul de cafea veche se amesteca cu mirosul ușor de benzină pe care îl purtam pe haine. Mi-am tras haina mai aproape de corp și am început să merg pe trotuar spre stația de autobuz.
Pe măsură ce mergeam, gândurile mele s-au îndreptat spre Sophie și Jake. Sophie avea nouă ani acum, începea să se comporte ca și cum știa totul despre lume. Jake, la șase ani, încă credea în magie. Probabil că se trezeau curând, certându-se pentru cereale sau desene animate.
„Mami va fi acasă în curând,” am șoptit eu pentru mine, așa cum făceam întotdeauna după un schimb. Mă ajuta să trec peste oboseală.
Am întins mâna în buzunar pentru căștile mele, dar ceva de cealaltă parte a străzii m-a oprit din drum. Era un bărbat care stătea pe trotuar, aplecat peste un sac.
Arăta destul de rău, cu hainele murdare, barbă lungă, genul de om pe care l-ai evita dacă l-ai vedea venind spre tine noaptea. Dar asta nu m-a înghețat pe loc.
Erau banii.
Am strâmbat din ochi, sigură că îmi închipuiam. Scocea grămezi de bani din sac și le dădea la doi băieți, care nu aveau mai mult de zece ani. Băieții păreau confuzi, dar luau banii și plecau repede.
„Ce…?” am murmuram în gând. Stomacul mi s-a răsucit. Nu avea sens. Un tip care arată ca un om fără adăpost cu un sac plin de bani? Ce făcea?
Am stat câteva momente, nesigură. Instinctul meu îmi spunea că ceva nu era în regulă, dar nu aveam intenția să mă apropii de el. Ar putea fi periculos. Ce dacă banii erau furați?
Am început să caut telefonul, cu mâinile tremurând în timp ce apelam.
„911, cu ce vă putem ajuta?” a răspuns o voce calmă.
„Uhm, salut. Sunt… sunt aproape de benzinărie. E un tip peste drum,” am spus, având ochii fixați asupra lui. „Dă bani copiilor. Mulți bani. Nu mi se pare în regulă.”
„Puteți să-l descrieți?”
„E… um, cred că e fără adăpost. Palton rupt, blugi murdari, barbă. Dar are un sac uriaș de bani. Ceva nu e în regulă.”
„Suntem în pericol iminent?”
„Nu,” am spus repede. „Sunt de cealaltă parte a străzii.”
„Rămâneți acolo. Ofițerii sunt pe drum,” a spus operatorul.
Am închis și am strâns telefonul în mână, privindu-l pe bărbat. Continuă să scoată bani din sac și să se uite în jur, ca și cum ar fi așteptat pe cineva.
Nu a trecut mult timp până când o mașină de poliție a apărut, cu luminile aprinse, dar fără sirenă. Un bărbat înalt cu o față serioasă și o femeie mai scundă, care părea puțin mai abordabilă, au coborât. Au venit direct spre mine.
„Ești tu cea care a sunat?” a întrebat ofițerul bărbat.
„Da,” am spus, indicând spre bărbat. „Este chiar acolo.”
Ofițerii s-au schimbat o privire rapidă înainte de a traversa strada. I-am urmat de la distanță, cu inima bătându-mi puternic. Voiam să știu ce se întâmplă, dar aveam și senzația că nu ar trebui să mă implic.
„Domnule,” a spus ofițerul bărbat în timp ce se apropiau. „Putem să vorbim câteva momente?”
Bărbatul s-a uitat încet, cu ochii adânciți și obosiți. Ținea sacul strâns la piept. „Nu fac nimic greșit,” a spus el, cu vocea aspră și răgușită.
„Trebuie doar să știm de unde provin banii aceștia,” a spus ofițera, cu un ton mai blând.
Bărbatul a oftat și a privit sacul. „Sunt ai mei,” a spus el încet. „Toți. Nu mai vreau să-i am.”
M-am încruntat, confuză. Ce fel de om fără adăpost are un sac plin de bani pe care nu vrea să-l păstreze?
„Poți să explici asta?” a întrebat ofițerul bărbat.
„Sunt moștenirea mea,” a spus bărbatul, cu vocea tremurândă. „Am primit-o acum câțiva ani. Am crezut că va rezolva totul, dar nu a rezolvat nimic. Nimic nu rezolvă.”
Ofițerii au rămas tăcuți, lăsându-l să continue să vorbească.
„Soția mea… copiii mei,” a continuat el, frecându-și mâna peste față. „Nu mai sunt. Accident de mașină. I-au luat pe amândoi.” Vocea i s-a rupt, și a dat din cap. „Acum banii aceștia… sunt doar o amintire a tot ce am pierdut. Nu-i mai vreau. Sunt o blestemă.”
Am rămas acolo, înghețată, cu gâtul strâns. Nu știam ce așteptasem, dar nu era asta.
Ofițera s-a apropiat de el. „Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta,” a spus ea blând. „Ai un loc sigur unde să mergi? Ai pe cineva cu care să vorbești?”
Bărbatul a dat din cap. „Nu am nevoie de asta,” a murmurat. „Am nevoie doar să scap de asta.”
Apoi a ridicat privirea, ochii lui goi întâlnindu-mă pentru prima dată.
Ofițerii au dat din umeri și au mers spre mașina lor. În timp ce plecau, am rămas acolo, privind bărbatul. Se aplecase, capul lui atârnat jos, ținând sacul ca și cum ar fi cântărit o mie de kilograme. Am simțit un junghi de vinovăție în stomac.
„Hei,” am spus încet, apropiindu-mă. „Îmi pare rău că am sunat la poliție. Doar… nu știam ce faci. Părea ciudat.”
S-a uitat la mine, ochii lui obosiți întâlnindu-mă pe ai mei. „Nu trebuie să-ți ceri scuze,” a spus el, vocea lui abia auzită. „Înțeleg. Aș fi făcut la fel.”
Am ezitat, nesigură dacă să plec sau să mai spun ceva. Dar ceva la felul în care se uita – de parcă nu ar mai avea nimic de pierdut – m-a făcut să rămân.
„Nu am vrut să fac probleme,” am spus, punându-mi mâinile în buzunarele hainei. „Doar… mă îngrijoram. Pentru copii, știi?”
El a dat din cap. „Înțeleg,” a repetat el. Apoi, după o lungă pauză, a adăugat: „Locuiesc chiar pe strada asta. O casă veche pe colț. Nu e nimeni acolo. Doar eu și fantomele.”
Nu știam ce să spun la asta, așa că am dat din cap. „Bine.”
Fără un cuvânt în plus, s-a întors și a început să plece.
De îndată ce a dispărut după colț, am observat ceva pe trotuar. Stomacul mi s-a strâns când mi-am dat seama că era un al doilea sac de bani, mai mic decât primul, dar tot plin cu bani. Probabil îl uitase.
M-am aplecat, privindu-l ca și cum ar exploda. O perioadă, tot ce puteam să mă gândesc era la copiii mei. Sophie avea nevoie de aparat dentar. Pantofii lui Jake aveau găuri. Stiva de facturi neplătite de pe masa din bucătărie îmi trecea prin minte.
Am ridicat sacul, cu mâinile tremurând. „Ce faci, Amber?” am murmuram pentru mine.
Aș fi putut să-l păstrez. Nu părea să vrea banii oricum. Și nici nu ar fi știut. Nu era ca și cum s-ar întoarce.
Dar gândul ăsta mă făcea să mă simt rău. Nu era al meu să-l iau, indiferent de cât de mult aveam nevoie de el.
„Naiba,” am murmuram. Mi-am strâns mai tare sacul și am început să merg în direcția în care dispăruse.
Casa era ușor de găsit. Stătea la capătul străzii, înclinată pe o parte, de parcă s-ar fi prăbușit la următoarea furtună. Feroneria feronerie era închisă, iar curtea din față era acoperită de iarbă crescută și bălării.
Am ezitat la poartă, simțind un nod în gât. Ce se întâmpla dacă nu voia să mă mai vadă? Ce se întâmpla dacă credea că am venit să îl cert sau ceva de genul ăsta?
M-am forțat să deschid poarta ruginită și am mers spre ușă. Nu era încuiată, doar ușor deschisă.
„Bună?” am strigat, pătrunzând înăuntru.
Bărbatul stătea pe podea, în ceea ce fusese un living, cu spatele sprijinit de perete. S-a uitat la mine, speriat, când m-a văzut.
„Tu din nou,” a spus el, vocea lui fiind plată.
„Ai uitat asta.” Am întins sacul.
S-a uitat la el câteva momente înainte de a da din cap. „Nu-l vreau,” a spus el.
„Nu poți să-l lași acolo,” am spus, apropiindu-mă. „Uite, înțeleg – crezi că este un blestem. Dar asta nu mai ține de tine. Sunt banii tăi. Tu ar trebui să decizi ce se întâmplă cu ei.”
Mult timp nu a spus nimic. Apoi, în cele din urmă, a oftat. „Știam că vei reveni,” a spus el, vocea lui fiind acum mai blândă. „Și știu ce gândești. Banii aceștia ți-ar putea schimba viața. Ar putea ajuta copiii tăi. Fă-mi un favor, te rog. Ia-i. Folosește-i pentru ei. Vor face mai mult bine la tine decât au făcut vreodată la mine.”
M-am uitat la el, cu inima bătându-mi rapid. „Nu pot doar să-i iau. Nu se simte corect.”
M-a privit în ochi, expresia lui fiind blândă, dar fermă. „Asta vreau,” a spus el. „Te rog. Fă asta pentru copiii tăi.”
Am ezitat, apoi am dat din cap. „Măcar lasă-mă să îți mulțumesc așa cum se cuvine. Vino la noi la masă. E cel mai puțin ce pot face.”
Părea surprins, apoi precaut, dar după o pauză lungă, a fost de acord.
Seara aceea, el a stat la masa noastră mică din bucătărie, cu o farfurie de spaghetti în față. Jake a arătat cu mândrie mașina lui preferată, jucându-se cu ea în jurul mesei, în timp ce Sophie vorbea despre o carte pe care o terminase de citit.
Pentru prima dată, am văzut un mic zâmbet timid care i-a luminat fața obosită.
După masă, el s-a așezat pe podea cu copiii, jucând un joc de societate. Înainte să îmi dau seama, adormise, capul sprijinit pe canapea, în timp ce Jake se cuibărise lângă el. I-am pus o pătură peste el, simțind o căldură ciudată în piept.
Două luni mai târziu, încă era aici. A devenit bunicul pe care copiii mei nu l-au avut niciodată și familia de care nu știau că aveau nevoie. Împreună, am găsit vindecare și fericire.
Îți place această poveste?