La patru ani după ce soțul lui Maggie a dispărut în timpul unei drumeții solo, ea părea să accepte pierderea. Dar când câinele lor de familie, Scout, a reapărut purtând jacheta soțului în gură, Maggie l-a urmărit în pădure, descoperind un adevăr pe care nu și-l putea imagina.
Îmi amintesc și acum ziua în care Jason a plecat, cu patru ani în urmă. Era deprimat de câteva luni, iar în ziua aceea părea pentru prima oară entuziasmat și nerăbdător.
A spus că are nevoie de timp în natură, singur. „Doar eu și Scout,” a spus, mângâindu-l pe cap pe câine, în timp ce copiii noștri râdeau.
„Ești sigur că nu vrei companie?” l-am întrebat, ținându-l în brațe pe Benny, băiatul nostru care atunci era încă un copil mic, în timp ce Emily, de patru ani, se agăța de piciorul meu.
Jason doar a zâmbit și a clătinat din cap. „Nu, mă întorc înainte să-ți dai seama. Promit.”
Dar nu s-a mai întors.
La început, am crezut că s-a rătăcit. Poate s-a rănit. Echipele de căutare au încercat să-l găsească. Prieteni, vecini, toți au venit să ajute, strigându-i numele și căutând în munți. Totul părea ireal, ca un vis urât din care nu mă puteam trezi.
Dar zilele s-au transformat în săptămâni, iar echipele de căutare au început să mă privească cu milă, de parcă deja și-ar fi format o concluzie.
În cele din urmă, au spus: „Am făcut tot ce am putut.”
Oamenii au început să-mi spună lucruri precum „Ești puternică, Maggie,” și „O să fie bine.” Dar fiecare cuvânt părea gol. Jason nu era doar dispărut; era plecat. După câteva luni, a fost declarat legal mort. Am urât acele cuvinte, dar ce puteam face? Viața trebuia să continue.
De-a lungul anilor, mici detalii l-au ținut pe Jason „viu” în casa noastră: vechile lui bocanci de drumeție lăsați lângă ușă, cana de cafea ciobită pe margine, eșarfa de lână pe care o iubea. Copiii mai întrebau uneori despre el, iar eu le povesteam, încercând să păstrez vie amintirea lui.
Uneori, târziu în noapte, când casa era tăcută, îmi permiteam să-mi amintesc. Mă întrebam dacă aș fi putut face ceva diferit în acea zi, poate să-l conving să rămână.
Apoi, într-o după-amiază, totul s-a schimbat.
Era o zi liniștită de sâmbătă, însorită, cu o adiere ușoară. Stăteam întinsă pe o pătură în curte, privindu-i pe copii jucându-se, simțind o pace rară.
Dintr-odată, am auzit ceva foșnind lângă tufișuri. Am mijit ochii, crezând că e o veveriță sau poate una dintre pisicile vecinilor. Dar apoi am văzut un câine, slab și zdrențuit, apropiindu-se încet de mine.
La început, nu l-am recunoscut. Dar când m-am uitat mai atent, inima mi-a stat în loc. „Scout?” am șoptit, abia crezând. Era mai bătrân, mai slab, blana îi era murdară și încâlcită, dar era el.
„Scout!” am strigat mai tare, ridicându-mă, aproape fără să respir. Câinele s-a oprit, privindu-mă cu ochi obosiți. În gură ținea o jachetă verde, uzată și decolorată.
Am recunoscut-o imediat. O spălasem de o sută de ori, îl văzusem purtând-o în atâtea drumeții. Nu-mi venea să cred. Tot corpul mi s-a încordat, înghețat între șoc și speranță.
„Scout, de unde ai venit?” am șoptit, apropiindu-mă încet de el. Dar de îndată ce am întins mâna, Scout a făcut cale întoarsă și a început să fugă, dispărând printre copaci.
„Nu—Scout, așteaptă!” am strigat, dar nu s-a oprit. Ceva din interiorul meu mi-a spus să-l urmez, chiar dacă nu știam unde mă va duce.
„Copii, stați aici! Nu vă mișcați!” Am luat telefonul și cheile de la mașină, mâinile tremurând. „Mama se întoarce imediat, promit.”
Emily m-a privit îngrijorată. „Unde te duci, mami?”
„Trebuie să verific ceva, scumpa mea,” am reușit să spun, cu vocea abia stăpânită. Ea a dat din cap, cu ochii mari urmărindu-mă în timp ce am plecat în fugă după câine.
Scout mergea într-un ritm constant, conducându-mă la marginea cartierului nostru și apoi în pădure. M-am chinuit să țin pasul, aplecându-mă sub crengi și alunecând pe frunzele umede. Inima îmi bătea cu putere, alimentată de un amestec de speranță, teamă și neîncredere.
„Scout, mai încet!” am strigat, dar el rămânea cu un pas înainte, ducându-mă tot mai adânc în pădure.
Lumina începea să se stingă când am văzut-o.
Cabana era joasă și tăcută, ascunsă bine în inima pădurii. Era atât de bine camuflată încât ai fi ratat-o dacă nu știai unde să te uiți. Fumul ieșea ușor dintr-o vatră exterioară, iar un fir de rufe improvizat era întins între doi copaci. Urme de pași erau vizibile în noroiul din față. Cineva era acolo.
„Jason?” am șoptit, aproape fără glas. Inima îmi bătea cu putere, gura îmi era uscată. Nu putea fi adevărat.
Cu respirația întretăiată, m-am apropiat de fereastră. Și acolo, înăuntru, mișcându-se ca și cum nu ar fi plecat niciodată, era Jason.
El părea… diferit. Părul lui era lung și neîngrijit, o barbă aspră îi acoperea jumătate din față. Arăta sălbatic, ca și cum ar fi trăit în natură luni de zile. Și nu era singur.
O femeie era acolo cu el, stând aproape, cu mâna atingându-i brațul. Părul ei era încâlcit, iar hainele păreau peticite și uzate. Stătea acolo ca și cum locul acela era al ei, ca și cum Jason era al ei.
Mi-am dus mâna la gură pentru a stăpâni un oftat. Mintea mea alerga, încercând să înțeleagă ceea ce vedeam. Nu. Nu poate fi adevărat. Dar cu fiecare secundă în care stăteam acolo, privindu-i prin acea fereastră murdară, adevărul pătrundea tot mai adânc.
Am împins ușa și am intrat, simțindu-mă mai puternică decât mi-aș fi imaginat vreodată. Ușa a scârțâit tare, iar amândoi s-au întors spre mine, ochii lor măriți de surpriză. Gura lui Jason s-a deschis, iar privirea lui trecea peste mine de parcă vedea o fantomă.
„Maggie…” a murmurat, vocea lui calmă, prea calmă, de parcă mă așteptase.
„Jason.” Vocea mea tremura, dar i-am susținut privirea. M-am uitat la femeie, apoi din nou la el. „Ce este asta?” Simțeam cum inima mi se rupe din nou. „Unde ai fost?”
El a aruncat o privire spre femeia de lângă el, care stătea nemișcată, uitându-se la mine de parcă eu eram cea care nu avea ce căuta acolo.
„Am fost… prins, Maggie,” a spus el în cele din urmă. „Viața aceea nu era pentru mine. Aici, sunt liber. Pot să respir. Am găsit ceva real, ceva ce nu aș fi putut avea… acolo.” A făcut un gest vag către pădure, de parcă asta era noua lui viață.
Am rămas nemișcată, abia putând să procesez ce spunea. „Ne-ai părăsit,” am spus, simțind cum vocea mi se frânge. „Ți-ai lăsat copiii, Jason. Ei cred că ești mort. Eu am crezut că ești mort.”
El a privit în jos, frecându-și ceafa. „Știu… știu că e greu de înțeles. Dar aici m-am regăsit. Sarah și cu mine… ne-am construit o viață. O viață simplă, plină de sens.”
Cuvintele lui păreau goale, robotice, de parcă își spusese povestea aceasta de atâtea ori încât o credea.
Am făcut un pas înapoi, simțind cum furia începe să clocotească. „Deci, asta e? Doar ai plecat? Ai abandonat totul? Familia ta? Nici măcar nu ai încercat să ne anunți că ești bine?”
El a închis ochii și a oftat adânc, de parcă eu eram cea care îi provoca durere. „Maggie, nu ai înțelege. Viața aceea era o închisoare pentru mine. Aici, trăiesc la maxim.”
„O închisoare?” am repetat, vocea mea abia o șoaptă. „Asta am fost noi pentru tine?”
Poate că Sarah a simțit că Jason nu avea răspunsuri, pentru că a intervenit. „Poate dacă nu ai fi fost atât de obsedată de tehnologia ta blestemată, ai fi putut să te apropii de natură, cum am făcut noi.” Tonul ei era ascuțit, iar privirea ei, disprețuitoare.
Jason și-a deschis gura să vorbească, dar mi-am ridicat mâna, tăindu-l. Nu voiam să aud nimic. Nu voiam să ascult scuzele lui goale sau să aud cât de „liber” se simțea acum.
Voiam să țip, să plâng, să-i spun cât de mult ne distrusese viețile.
Dar uitându-mă la expresia lui goală, detașată, am știut că nu conta. El luase decizia cu mult timp în urmă.
Fără să mai spun un cuvânt, m-am întors și am ieșit din acea cabină. Nu m-am uitat înapoi. Nici nu era nevoie. Jason, cel pe care îl iubeam, era plecat. Poate plecase cu mult înainte de ziua în care dispăruse, iar eu fusesem ultima care și-a dat seama.
Drumul înapoi părea mai lung, mai greu. Fiecare pas era o amintire că lăsam în urmă o parte din viața mea, o parte pe care nu o voi mai recupera niciodată. Abia dacă am observat copacii, umbrele tot mai lungi, durerea din picioare. Mintea mea era amorțită, inima mea, goală.
Când am ajuns acasă, nu am pierdut timpul. A doua zi dimineață, am mers direct la un birou de avocatură, abia fiind capabilă să rostesc cuvintele, dar știind că trebuia să o fac.
„Vreau un divorț,” am spus, vocea mea mai puternică decât mă simțeam. „Și vreau suport. Dacă are vreun bun, copiii mei merită acel sprijin.”
Avocatul a dat din cap, uitându-se la mine cu simpatie. „Ne vom asigura că tu și copiii veți fi bine, Maggie.”
Pe măsură ce plecam, o liniște ciudată m-a cuprins. Petrecusem ani așteptând, plângând, întrebându-mă dacă Jason se va întoarce. Dar acum înțelegeam în sfârșit că nu se va întoarce. Și chiar dacă o făcea, nu era bărbatul pe care îl iubisem odată.
Acum era rândul meu să aleg. Trebuia să construiesc o viață pentru copiii mei, una bazată pe dragoste, stabilitate și onestitate. Jason își alesese drumul, dar și eu mi-l alegeam pe al meu. Și nu aveam de gând să mă uit înapoi.