Când fiica mea de patru ani, Chloe, m-a rugat să plecăm de la casa prietenei mele, Lily, știam că ceva nu era în regulă. Frica ei era diferită de orice am mai văzut până atunci și, oricât de mult aș fi vrut să o liniștesc, nu puteam ignora urgența din vocea ei tremurândă.
„Chloe, nu uita jacheta,” am strigat, în timp ce îmi luam cheile de pe tejghea.
„Nu am nevoie de ea, tati!” a strigat ea înapoi, cu vocea mufflată din dulap, unde probabil își alegea pantofii strălucitori preferați.
Am dat din cap, zâmbind. La doar patru ani, Chloe deja avea o minte a ei. Să fiu tată nu era ușor – creșterea ei de unul singur niciodată nu a fost. Fosta mea soție, Lauren, ne-a părăsit înainte ca Chloe să împlinească un an. A decis că maternitatea nu este pentru ea. De atunci, am fost doar noi doi.
Primul an a fost cel mai greu. Chloe plângea continuu și nu aveam idee ce să fac. O legănam până adormea ore în șir, doar pentru ca ea să se trezească la câteva minute după ce o puneam în pătuț. Dar ne-am găsit ritmul.
Acum trei luni, am întâlnit-o pe Lily. Fusesem la cafenea pentru cafeaua mea obișnuită, neagră, fără lapte, fără zahăr. Ea era în spatele meu la coadă, purtând un fular roșu și un zâmbet imposibil de ignorat. „Arăți ca și cum ai avea nevoie de ceva mai tare decât cafea,” glumise ea.
Această remarcă s-a transformat într-o conversație întreagă și, în cele din urmă, într-o întâlnire. Lily era caldă și ușor de vorbit cu ea. Chloe o cunoscuse deja de două ori și păreau să se înțeleagă bine. Chloe nu era timorată să-și exprime sentimentele. Dacă nu-i plăcea cineva, o spunea. Faptul că zâmbea când era în preajma lui Lily îmi dădea speranță.
„Am ajuns?” a întrebat Chloe, cu nasul lipit de fereastra mașinii.
„Mai aproape,” am spus eu, încercând să nu râd.
Aseară era prima noastră vizită la casa lui Lily. Ne invitaseră la cină și un film, iar Chloe vorbea despre asta de toată săptămâna.
Când am parcat, Chloe a oftat. „Are lumini de zână!”
Am privit balconul, unde mici lumini aurii străluceau. „Foarte tare, nu-i așa?”
Lily a deschis ușa înainte să batem. „Hei, voi doi!” a spus ea, radiante. „Intrați, intrați. Trebuie să vă fie frig.”
Chloe nu a avut nevoie de o a doua invitație. S-a furișat înăuntru, cu pantofii ei strălucitori ca niște artificii mici.
Apartamentul era cochet, la fel ca și Lily. O canapea galbenă moale stătea în mijlocul camerei, cu perne colorate aranjate perfect. Pereții erau plini de rafturi cu cărți și fotografii înrămate, iar un brăduț de Crăciun sclipitor stătea în colț, chiar dacă era mijlocul lunii ianuarie.
„Este grozav aici!” a exclamat Chloe, învârtindu-se.
„Mulțumesc, Chloe,” a spus Lily râzând. „Hei, îți plac jocurile video? Am o consolă veche în camera mea, o poți încerca în timp ce eu și tata terminăm cina.”
Ochii lui Chloe s-au aprins. „Chiar? Pot să o încerc?”
„Desigur. Urmează-mă. Îți arăt unde e.”
În timp ce Chloe dispărea pe hol cu Lily, eu am rămas în bucătărie. Mirosul de usturoi și rozmarin umplea aerul, în timp ce Lily scotea un tavă cu legume prăjite din cuptor.
„Așadar,” a spus ea, punând tava pe blatul de lucru, „sunt povești jenante din copilăria ta pe care ar trebui să le știu?”
„Oh, sunt destule,” am recunoscut eu, râzând. „Dar hai să aud mai întâi una de-a ta.”
„Ei bine,” a spus ea, zâmbind larg, „când aveam șapte ani, am decis să o ajut pe mama să redecoreze. Hai să spunem că lipiciul cu sclipici și pereții albi nu se potrivesc.”
Am râs, imaginându-mi scena. „Sună ca ceva ce ar face Chloe.”
Chiar când Lily era pe cale să răspundă, Chloe a apărut în ușa bucătăriei. Fața ei era palidă, ochii larg deschiși de frică.
„Tati,” a spus ea, cu vocea tremurândă, „trebuie să vorbesc cu tine. Singur.”
Am ieșit în hol și m-am aplecat la nivelul ei, încercând să-mi liniștesc vocea. „Chloe, ce s-a întâmplat? Este ceva în neregulă?”
Ochii ei larg deschiși se plimbau spre hol și apoi înapoi spre mine. „Ea e rea. E foarte rea.”
„Ce vrei să spui? Lily?” Am aruncat o privire peste umărul meu spre bucătărie, unde Lily cânta ușor în timp ce amesteca într-un vas.
Chloe a dat din cap, vocea ei devenind un șoptit. „Sunt… capete în dulapul ei. Capete adevărate. Se uitau la mine.”
Un moment, nu am înțeles. „Capete? Ce fel de capete?”
„Capete de oameni!” a șoptit ea, lacrimile curgându-i pe obraji. „Sunt înfricoșătoare, tati. Trebuie să plecăm!”
Mi-am înghițit greu, iar pieptul mi s-a strâns. Era oare imaginația ei care o lua razna, sau a văzut ceva cu adevărat îngrozitor? Oricum ar fi fost, Chloe era terifiată și nu puteam ignora asta.
M-am ridicat, ridicând-o în brațe. „Bine, bine. Hai să plecăm.”
Chloe și-a îngropat fața în umărul meu, ținându-se de mine în timp ce o duceam spre ușă.
Lily s-a întors, fruntea îngrijorată. „Este totul în regulă?”
„Nu se simte bine,” am spus rapid, evitându-i privirea. „Îmi pare rău, dar va trebui să amânăm cina.”
„Oh, nu! Este bine?” a întrebat Lily, îngrijorată.
„Va fi bine. Te sun mai târziu,” am mormăit, îndreptându-mă spre ușă.
În drumul spre casa mamei mele, Chloe a stat liniștită pe bancheta din spate, genunchii aduși la piept.
„Iubito,” am spus ușor, uitându-mă la ea în oglinda retrovizoare. „Ești sigură că ceea ce ai văzut e adevărat?”
A dat din cap, vocea tremurândă. „Știu ce am văzut, tati. Erau reale.”
Stomacul meu se ghemuia. Când am ajuns pe drumul mamei mele, mintea mea era învălmășită. I-am dat un sărut pe frunte lui Chloe, promițându-i că mă voi întoarce curând, și i-am spus mamei că trebuie să ies pentru o treabă.
„Ce se întâmplă?” m-a întrebat mama, uitându-se curioasă la mine.
„Doar… ceva ce trebuie să verific,” am spus, forțând un zâmbet.
Am condus înapoi la casa lui Lily cu inima bătând tare. Chloe ar fi putut avea dreptate? Ideea părea ridicolă, dar frica ei era prea reală ca să o ignor.
Când Lily a deschis ușa, părea confuză. „Hei, a fost rapid. Este Chloe bine?”
Am ezitat, încercând să sun cât mai firesc. „Va fi bine. Hei, uh, îți deranjează dacă joc puțin pe consola ta veche? Am… nevoie să mă relaxez. A trecut mult timp de când n-am mai atins una.”
Lily a ridicat o sprânceană. „Asta e ciudat, dar sigur. E în camera mea.”
Am forțat un râs și am mers pe hol. Mâinile îmi tremurau când am ajuns la ușa dulapului. Lent, am deschis-o.
Și acolo erau.
Patru capete mă priveau înapoi. Unul era pictat ca un clovn, zâmbetul său distorsionat și nenatural. Altul era înfășurat în țesături roșii roase, expresia sa distorsionată.
Am făcut un pas mai aproape, cu inima bătându-mi tare. Am atins unul. Era moale. Cauciuc.
Nu erau capete deloc. Eram măști de Halloween.
M-am simțit ușurat, dar această ușurare a fost rapid urmată de vinovăție. Am închis dulapul și m-am întors în bucătărie, unde Lily mi-a dat o cană cu cafea.
„Ești ok?” m-a întrebat, înclinându-și capul.
Am suspinat, trecându-mi o mână prin păr. „Trebuie să-ți spun ceva.”
Brațele ei s-au încrucișat. „Sună serios.”
Am dat din cap, simțindu-mă incomod. „Este despre Chloe. Era speriată mai devreme. Foarte speriată. A spus că a văzut… capete în dulapul tău.”
Lily a clipit, expresia ei devenind de neînțeles. „Capete?”
„A crezut că sunt reale. Nu știam ce să fac, așa că, după ce am lăsat-o la mama mea, m-am întors și… am verificat dulapul tău.”
Gura lui Lily s-a deschis. „Ai trecut prin dulapul meu?”
„Știu. A fost greșit. Dar era atât de speriată, și trebuia să mă asigur că e în siguranță.”
Lily m-a privit pentru câteva secunde înainte să izbucnească în râs. „A crezut că sunt reale? Oh, Dumnezeule.” Și-a șters ochii, dar râsul i-a dispărut când a văzut îngrijorarea de pe fața mea. „Așteaptă… a fost chiar atât de speriată?”
„Era tremurând,” am mărturisit. „N-am mai văzut-o niciodată așa.”
Lily a oftat, iar amuzamentul ei a fost înlocuit cu îngrijorare. „Săraca. Nici măcar nu m-am gândit cum ar putea să arate măștile alea pentru ea. Ar fi trebuit să le pun undeva unde nu le poate vedea.”
Am dat din cap. „Ea încă e convinsă că sunt reale. Nu știu cum să o ajut să vadă altfel.”
O idee i-a aprins ochii. „Am o idee. Dar o să am nevoie de ajutorul tău.”
A doua zi, Lily a ajuns la casa mamei mele cu o geantă pe umăr. Chloe s-a uitat de după canapea când Lily s-a aplecat la nivelul ei.
„Hei, Chloe,” a spus Lily, cu o voce blândă. „Pot să-ți arăt ceva?”
Chloe s-a ținut de mine, dar a dat din cap cu precauție.
Lily a scos o mască — una amuzantă, cu un zâmbet mare și prostesc — și a pus-o pe față. „Vezi? Nu este un cap. Este doar pentru Halloween.”
Ochii lui Chloe s-au mărit, iar frica ei s-a transformat în curiozitate. „Nu e… reală?”
„Nu,” a spus Lily, scoțând masca. „Simte-o. Este doar cauciuc.”
Cu precauție, Chloe a întins mâna și a atins masca cu vârfurile degetelor. Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet în timp ce apuca nasul măștii. „Este moale!”
„Exact!” a zâmbit Lily. „Vrei să o încerci?”
Chloe a râs, punând masca pe cap. Lily a făcut o față dramatică. „Oh, nu! Unde a dispărut Chloe?”
„Sunt aici!” a strigat Chloe, dând jos masca.
Râsul ei a umplut camera, iar eu am simțit un nod în piept cum se dezvăluia.
Luni mai târziu, Chloe își trăgea de mână pe Lily în timp ce mergeam în parc. „Mami Lily, putem merge pe leagăne?”
Zâmbetul lui Lily era la fel de cald ca întotdeauna. „Desigur că putem, fetiță dulce.”
Privindu-le împreună, am realizat cât de apropiate am ajuns toate. Un moment care ar fi putut să ne despartă ne-a adus, de fapt, mai aproape.
Onestitatea, încrederea și puțină creativitate au construit puntea între noi. Uneori, cele mai înfricoșătoare momente pot duce la cele mai puternice legături.
Ți-a plăcut povestea asta?