După un divorț tumultuos, un pachet misterios de la fosta mea soacră îmi oferă o șansă de a scăpa de problemele mele, dar la un preț șocant. Ani mai târziu, trăiesc o viață nouă, când o întâlnire întâmplătoare dezvăluie costul aroganței, lăsându-mă să decid dacă iertarea poate să înfrunte trecutul.
Când m-am căsătorit cu Wyatt, am simțit că pășesc într-o poveste de dragoste fulgerătoare cu un bărbat atât de diferit de oricare altul pe care l-am cunoscut.
Cel puțin, asta îmi spuneam.
Era fermecător și imprevizibil, mereu plin de vise mari și promisiuni și mai mari. Dar farmecul nu ține un mariaj pe linia de plutire, nu-i așa? Un an mai târziu, acea poveste de dragoste se transformase într-o furtună, iar eu m-am trezit singură, trădată și sfâșiată după ce am descoperit infidelitatea lui.
Divorțul nostru a fost rapid și fără emoții. Nu erau copii. Nu aveam bunuri comune pentru care să ne luptăm. Dar emoțional?
M-a lăsat complet distrusă. Financiar, a fost și mai rău. Wyatt m-a lăsat îngropată în facturi legale, încercând să-mi reconstruiesc viața din ruinele pe care le lăsase în urmă.
M-am mutat într-un apartament mic, la periferia orașului, și am acceptat un al doilea loc de muncă la firma avocatului meu. Să fiu sinceră, cred că bărbatul doar mi-a păsat de mine când mi-a oferit jobul. Am anulat fiecare cheltuială inutilă. Era obositor.
Singuratic.
Fiecare zi părea o urcare pe o pantă abruptă. Dar am continuat.
Apoi, într-o după-amiază rece, un pachet a ajuns la ușa mea.
Fără nume. Fără adresă de retur.
Era doar un set de chei și un bilet cu o adresă, o dată și o oră. Curierul dispăruse înainte să pot pune întrebări.
Țineam cheile și biletul aproape de piept, cu inima bătându-mi puternic. Era Wyatt? Venise să-și dea seama și voia să se scuze? Nu eram atât de naivă încât să cred că ne-am putea întoarce împreună, dar o închidere?
Asta îmi doream cu disperare.
Poate că acesta era darul lui de pace.
Adresa mă ducea într-un apartament elegant în centrul orașului, de tipul de locuință la care visam când eram mai tânără. Cheia se potrivi perfect în broască, iar când am intrat, am găsit pe cineva care mă aștepta, dar nu era Wyatt.
Era Jill, fosta mea soacră, așezată pe o canapea albă și pufoasă. Perlele ei străluceau sub lumina blândă, iar zâmbetul ei părea mai mult o reprezentare decât o întâmpinare.
„Mă bucur că ai venit,” mi-a spus, gesticulând să mă așez.
„Ce este asta?” am întrebat, ridicând cheile.
„Acest apartament este cadoul meu pentru tine,” a spus ea liniștită. „Dintre toate femeile cu care a fost fiul meu, tu ai fost cea mai bună. Cea mai merituoasă.”
Mi s-a strâns stomacul.
Apartamentul ar fi putut schimba totul, nu mai trebuia să mă chinui, nu mai aveam nopți interminabile de îngrijorare pentru chirie. Dar generozitatea lui Jill nu era exact trăsătura ei caracteristică.
Nu aveam încredere în asta și nu aveam încredere în ea.
„Cu o condiție,” adăugă ea.
Desigur.
„Un nepot,” spuse ea, de parcă ar fi fost cea mai rezonabilă cerere din lume.
Mi s-a căzut maxilarul.
„Ce vrei să spui?”
Jill își înclină capul, calmă și profesională.
„Wyatt este singurul meu fiu și îndoiesc că va deveni vreodată un om de familie. Avem nevoie de un nepot pentru a duce mai departe numele familiei. Meriți asta, draga mea. Ai trecut prin atâtea cu Wyatt. Lasă-mă să îți fac viața mai ușoară.”
„Dar ne-am despărțit!” am spus, ridicând tonul. „Nu mai vorbim deloc! Nu cred că știe nici măcar unde locuiesc, Jill!”
Jill își rostogoli ochii, dând din mână ca și cum îngrijorările mele nu ar fi fost importante.
„Oh, te rog, Emilia!” spuse ea. „Sună-l, spune-i că îți este dor de el, invită-l aici la o cină romantică. Va veni. Știu că va veni. Nu cer nimic complicat. Odată ce nepotul meu va veni, îți voi oferi tot ce ai nevoie. Și mai mult.”
„Și ce dacă va fi o fetiță? Atunci ce, Jill?” am întrebat, curioasă să văd cât de departe ajunge aroganța ei.
Fața ei nu dădu semne de schimbare.
„Atunci, Emilia,” spuse ea, „vei încerca din nou, draga mea. Nimeni altcineva nu îți va oferi ce îți ofer eu. O viață confortabilă, toate facilitățile, toate luxurile. La naiba, nici nu va trebui să muncești.”
Cuvintele ei s-au adâncit în mine.
Femeia asta mă credea disperată. Credea că sunt incapabilă să mă descurc singură. Nu mă vedea ca pe o persoană. Mă vedea doar ca pe un mijloc pentru a-și atinge scopurile.
Gândul de a fi din nou cu Wyatt… de a fi intimă cu Wyatt… mă revolta. Mă simțeam bolnavă.
„Nu,” am spus în cele din urmă.
Exteriorul perfect al lui Jill s-a crăpat, surpriza fiind vizibilă pe fața ei.
„Gândește-te bine, fată,” avertiză ea. „Este o oportunitate unică în viață.”
„M-am gândit bine,” am răspuns, privindu-o în ochi. „Și prefer să mă zbat decât să îmi vând sufletul și copilul pentru tine.”
Am lăsat cheile pe masă și am plecat, ignorând protestele ei.
Ceilalți doi ani care au urmat au fost cei mai grei, dar și cei mai recompensatori din viața mea. M-am dedicat muncii la firma de avocatură, stând până târziu, voluntarizând pentru proiecte suplimentare și construind legături.
Unul dintre partenerii seniori a observat dedicarea mea și a început să mă îndrume.
Nu a fost ușor deloc, și erau nopți în care plângeam din cauza oboselii, dar refuzam să renunț. Cu fiecare promovare, simțeam că îmi demonstrez mie însămi că nu aveam nevoie de Wyatt sau de oricine altcineva pentru a reuși.
În cele din urmă, mi s-a oferit rolul de șef al relațiilor cu clienții. Avea un salariu generos, un birou la colț și ceva ce nu mai simțisem de mult:
Mândrie.
Aici, la firmă, l-am cunoscut pe Daniel.
Era un avocat asociat, și era gentil, empatic și amuzant într-un mod discret, care făcea ca zilele proaste să pară mai ușor de suportat. Știa tot despre căsnicia mea tumultuoasă cu Wyatt și niciodată nu m-a privit cu milă din cauza asta.
În schimb, mă admira pentru cum am reușit să ies din dărâmătura creată de el.
„Și nu o spun doar așa, Emilia,” mi-a spus el, dându-mi o sticlă de apă. „Chiar o spun. Am văzut ce înseamnă o astfel de relație, din primă mână. Dar mama mea n-a reușit să scape de tata, indiferent cât de mult a încercat. Cred că voia să creadă într-o fantezie că el s-ar schimba.”
„Înțeleg,” am răspuns eu. „La început, o parte din mine a crezut că Wyatt se va întoarce cu un sentiment de remușcare. Dar într-o zi, mi-am deschis ochii. Și au rămas deschiși.”
Prima noastră întâlnire a fost o simplă cafea după muncă. Și la a treia întâlnire, știam că el era bărbatul adevărat. Daniel nu era strident sau imprevizibil. Era constant. Onest.
Un bărbat cu care aș fi putut construi o viață.
Ne-am căsătorit un an mai târziu într-o ceremonie mică, cu prieteni și familie apropiată. Un an mai târziu, am devenit părinți. L-am întâmpinat pe fiul nostru, Ethan.
„În sfârșit,” i-am spus lui Daniel în timp ce îl priveam pe fiul nostru. „Am așteptat acest băiețel timp de decenii. Am știut întotdeauna că îmi doresc să fiu mamă. Dar știam și că nu o să fiu mamă cu Wyatt.”
Imediat, acel băiețel cu ochi mari și râs cristalin a devenit centrul lumii noastre.
Într-o dimineață, mă plimbam prin parc, împingând căruciorul lui Ethan, în timp ce Daniel alergă înainte. Aerul mirosind a zăpadă, iar copacii goi proiectau umbre lungi pe drum.
În timp ce mă opream lângă o bancă să reglez păturica lui Ethan, am zărit o femeie stând la câțiva pași distanță.
Era Jill.
Plângea, cu fața ascunsă în mâini. Arăta mai bătrână, mai obosită, cumva. Părul îi era neîngrijit, hainele simple, iar perlele ei caracteristice lipseau cu desăvârșire. O grămadă de hârtii căzuseră din poala ei, împrăștiindu-se la picioare.
Am ezitat, dar instinctul m-a împins să mă apropii. Am scos câteva șervețele din geanta de scutece și m-am dus la ea.
„Iată,” am spus încet, întinzându-i șervețelele. „Este ceva ce pot să fac pentru tine?”
Jill ridică privirea, surprinsă.
Ochii ei se opriră pe cărucior, zăbovind pe fața zâmbitoare a lui Ethan. Ceva între dorință și amărăciune se strecură pe chipul ei.
„Mulțumesc,” spuse ea, luându-mi șervețelele. M-am aplecat și am strâns hârtiile căzute, întorcându-i-le.
„De ore întregi,” murmură Jill cu o voce subțire. „Am stat aici ore întregi. Uneori, asta e singurul loc în care pot să mă gândesc. Copilul tău e minunat.”
Nu știam ce să spun, așa că am tăcut.
„Wyatt s-a căsătorit din nou,” izbucni ea, cu vocea plină de amărăciune. „Nu a ținut, desigur. S-a căsătorit cu ea după doar trei luni, crezând că este soția perfectă de lux. Dar era la fel de vicleană ca el. L-a folosit pentru tot ce avea.”
Umerii ei tremurau în timp ce plângea din nou.
„A pierdut o avere în divorț. Și acum? Nu a mai rămas nimic. A venit iarăși la mine. Am cheltuit fiecare bănuț încercând să-l țin pe linia de plutire.”
„Îmi pare rău,” am spus încet.
Chiar dacă tot ce mi-a făcut Jill, am spus-o sincer.
Am mai vorbit puțin, despre Ethan, despre viață, înainte ca Jill să își adune lucrurile și să se ridice.
„Puteai să îmi dai un nepot, până la urmă. E adorabil,” spuse ea. „La revedere, Emilia.”
Am privit-o cum pleca, cu spatele încovoiat împotriva frigului.
Câteva minute mai târziu, Daniel a ajuns la mine, cu obrajii rumeniți de alergat. S-a aplecat, m-a sărutat și l-a ridicat pe Ethan din cărucior, făcându-l să râdă.
„Ești gata să mergem acasă?” întrebă el.
„Da, întotdeauna,” am spus, zâmbind în timp ce îmi băgam brațul prin al lui.
Împreună, am mers mai departe, lăsând trecutul acolo unde îi era locul.