M-am dus la înmormântarea tatălui meu înstrăinat crezând că îmi va aduce liniște, dar avertismentul urgent al bunicii mele m-a trimis în schimb în fugă la casa lui. Frații mei vitregi chiuliseră complet de la slujbă, iar când i-am găsit răscolind prin biroul lui, mi-am dat seama exact ce puneau la cale.
Nu-mi mai văzusem tatăl de ani de zile. Ne-a părăsit pe mine și pe mama când eram copil, și de fiecare dată când am încercat să mă apropii de el pe măsură ce am crescut, nu am primit nimic înapoi. Doar tăcere.
Ar fi trebuit să nu-mi mai pese, dar e greu să renunți la cineva care ar fi trebuit să-ți fie tată. Când am auzit că a murit, nu am știut cum să mă simt. Am fost tristă? Furioasă? Ușurată? Sincer, probabil că am fost toate astea în același timp.
Când a venit înmormântarea, am simțit că trebuie să merg, deși știam că ar fi mai bine să nu merg. Nu știu de ce. Poate am vrut să închei, sau poate am vrut doar să văd cine va fi acolo.
Capela era liniștită, cu excepția orgii care cânta încet, iar mirosul de crini m-a lovit ca un zid, prea dulce și copleșitor. M-am agitat pe banca de lemn tare, uitându-mă în jos la micul program pe care mi l-au dat la ușă.
Robert Sr.
Era ciudat să-i văd numele scris așa, ca și cum ar fi fost doar un alt om, nu fantoma care mă bântuise aproape toată viața.
Nimeni nu a plâns. Nimeni nu părea atât de supărat, de fapt. Stăteau acolo, privind în gol, ca și cum așteptau să se termine totul. Între timp, frații mei vitregi, Robert Jr. și Barbara, pe care i-am cunoscut doar la telefon, când au răspuns ei în locul tatălui meu, nici măcar nu erau acolo.
Asta a fost ciudat. Ai crede că copiii pe care i-a crescut cu adevărat ar apărea, nu?
Tocmai când mă decideam dacă să plec și eu, o mână, osoasă dar puternică, m-a apucat de braț. Am tresărit și m-am întors să o văd pe bunica mea, Estelle. O văzusem doar de câteva ori de-a lungul anilor.
Îmi dădea informații despre tatăl meu și noua lui familie, iar eu o ascultam doar pentru că era singura din acea parte care îmi acordase atenție.
Ochii ei ageri s-au fixat pe ai mei, iar fața ei era plină de afaceri. S-a apropiat atât de mult, încât îi puteam simți parfumul, și a început să vorbească.
„Uită-te în jur, copilă”, a șoptit ea. „Nu ai observat? Nu ar trebui să fii aici. Trebuie să fugi la el acasă. Acum.”
Am clipit la ea. „Ce? Bunico, despre ce vorbești?”
Ea nu a răspuns. Doar mi-a apăsat ceva rece în mână. M-am uitat în jos. O cheie. Confuzia mea trebuie să se fi citit pe fața mea, pentru că ea mi-a strâns brațul mai tare.
„Ai încredere în mine”, a continuat ea, cu vocea stabilă și joasă. „Du-te. Repede.”
Apoi i-a dat drumul și s-a îndreptat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. M-am holbat la ea, uimit, în timp ce dispărea înapoi în mulțime.
Pentru o secundă, m-am gândit să rămân acolo. Poate că se juca cu mine. Poate că o luase razna. Dar era ceva în felul în care se uita la mine pe care nu l-am putut ignora.
M-am ridicat în picioare.
În liniște, m-am strecurat afară din capelă, ținând cheia strâns în mână. Afară, lumina soarelui mi s-a părut prea puternică după ce am stat în camera aceea întunecată și sufocantă. Am tras aer în piept, m-am urcat în mașină și am condus până la casa lui.
Proprietatea cu două etaje era chiar mai impresionantă decât mi-o aminteam. Vopseaua proaspătă strălucea în lumina soarelui, iar curtea era amenajată meticulos. Se părea că tatăl meu iubise cu adevărat această casă. Cu siguranță a pus mai multă grijă în ea decât în creșterea mea.
Am parcat pe aleea proaspăt pavată, uitându-mă la ușa din față. Nu trebuia să fiu aici. Aceasta fusese casa mea înainte ca el să ne părăsească. Am rămas la început, dar avocatul lui ne-a dat repede afară. Mi se părea o nebunie să fiu aici, dar trebuia să aflu ce înseamnă bunica.
M-am apropiat de ușă, iar încuietoarea a pocnit ușor. Balamalele au răsunat când am împins ușa. Înăuntru, era liniște. Aerul mirosea proaspăt și curat, cu o aromă de ceva plăcut, ca de lămâie sau lavandă.
M-am plimbat prin camera de zi. Mobila veche pe care mi-o aminteam fusese înlocuită cu piese mai noi, mai elegante, dar era o vibrație ciudată care făcea casa să pară mai grea cumva, ca o respirație reținută.
Atunci am auzit vocile.
Erau slabe, veneau de undeva de pe hol. Am înghețat, străduindu-mă să ascult. Biroul tatălui meu. Mi-l aminteam de când eram mică. Nu mi s-a permis niciodată să intru acolo.
M-am apropiat în vârful picioarelor. În afara ușii, am putut auzi vocile mai clar.
„Asta trebuie să fie”, a spus un bărbat.
Nu cunoșteam bine această voce, dar trebuia să fie Robert Jr.
„Actul de proprietate, numerele de cont”, a continuat el, părând frenetic. „Trebuie să le găsim înaintea ei.”
„Ai dreptate. Ea nu le poate găsi. Unde le-ar fi putut ascunde?”, a replicat o voce feminină. Trebuia să fie Barbara.
Mi s-a tăiat respirația. Așteaptă. Vorbeau despre mine?
Am deschis ușa doar puțin. Înăuntru, l-am văzut pe Robert stând lângă biroul tatălui meu, ținând în mână un teanc de hârtii. Barbara era pe podea, scotocind printr-o grămadă de bani și documente dintr-un seif de perete deschis.
Ce făceau ei?
„Ei bine”, a spus o voce tăcută în spatele meu, făcându-mă să tresar. „Suspiciunile tatălui tău au fost corecte.”
M-am întors și am ajuns față în față cu un bărbat în costum gri. Părea calm, aproape plictisit.
„Cine ești tu?” Am șoptit, înghițind greu.
„Domnul Davis”, a spus el, ridicând un dosar maro. „Notarul familiei”.
Înainte să-i pot spune ceva acestui om, ușa a fost trasă. Aproape că m-am împiedicat peste prag. Barbara era acolo, iar fața i s-a contorsionat de furie când ne-a văzut.
„Ce naiba cauți aici?” a răbufnit ea.
Robert s-a întors spre ușă, fața lui devenind palidă. „Emily? N-ar trebui să fii aici!”
Am deschis gura să spun ceva, dar domnul Davis mi-a luat-o înainte.
„De fapt, are tot dreptul să fie aici”, a spus el calm.
Barbara s-a holbat la el. „Despre ce vorbești? Cine ești tu?”
„Întreab-o pe bunica ta”, a răspuns domnul Davis.
Chiar în acel moment, ea a apărut. Bunica Estelle a trecut pe lângă mine și domnul Davis. Ignorând-o pe Barbara, a intrat în birou cu capul sus.
Ochii ei au trecut peste haosul creat de frații mei vitregi, apoi în cele din urmă i-au întâlnit pe ai mei.
„Dragă”, a spus ea încet, ”am vrut să vezi asta. Să-i vezi așa cum sunt.”
„Nu înțeleg”, am murmurat, clătinând din cap.
„Fiul meu a făcut multe greșeli în tinerețe pe care nu le-a recunoscut niciodată, dar cred că boala lui l-a trezit în sfârșit. A vrut să-și împartă averea între voi trei”, a continuat bunica Estelle și și-a ridicat bărbia spre frații mei vitregi. „Dar am știut că vor încerca să vă înșele cu partea voastră”.
Robert Jr. și Barbara au izbucnit în neîncredere, dar eu doar am scuturat din cap. „Bunico, ce au încercat ei să facă nu contează. Nu vreau banii tatălui meu. Nici măcar nu l-am cunoscut”.
„Vezi?” a început Robert Jr. uitându-se furios între noi. „Ea nu-i vrea și oricum nu-i merită. Ea nu a făcut parte din viața lui, așa că averea lui ne aparține nouă.”
Bunica Estelle l-a fixat cu o privire de gheață. „Este ceea ce a vrut tatăl vostru – ceea ce v-a avertizat în mod explicit”, le-a spus ea fraților mei vitregi, privirea ei mutându-se spre domnul Davis. „Vă rog, citiți exact cuvintele fiului meu.”
Notarul a ridicat dosarul și a început să citească. „Pentru copiii mei: Dacă auziți asta, înseamnă că sunt mort. Vreau ca averea mea să fie împărțită echitabil. Dar, așa cum am discutat, dacă vreunul dintre voi încearcă să pretindă mai mult decât partea sa, totul va merge la Emily.”
Barbara a oftat, iar Robert Jr. a țipat, amândoi lansându-se imediat într-o tiradă despre nedreptatea tuturor lucrurilor. Dl Davis i-a ignorat.
„Acțiunile voastre de astăzi au declanșat această clauză”, a spus el simplu. „Emily, averea lui este acum numai a ta. De asemenea, ți-a lăsat această scrisoare.”
Mi-a înmânat un plic sigilat, iar eu l-am deschis cu mâinile tremurânde.
„Emily,
Îmi pare rău pentru tot. Îmi pare rău că nu am fost în viața ta și că am pierdut toți acești ani. Adevărul este că am fost tânăr și prost. Plecarea a fost cea mai mare greșeală din viața mea, dar la momentul respectiv, m-am convins că era singura cale.
Mama ta a fost întotdeauna atât de puternică, atât de capabilă. Chiar și când eram tineri, avea un foc în ea care mă intimida. Eu, pe de altă parte, eram un copil care se juca de-a adultul. Am crescut cu confortul și cu o viață ușoară, iar responsabilitatea de a fi tată, de a întreține o familie, mă îngrozea. Așa că, am fugit. Ca un laș.
A fost nevoie să-mi înfrunt propria mortalitate pentru a realiza cât de prost și iresponsabil am fost. Am renunțat la o viață bună, la o familie iubitoare, doar pentru că mi-a fost frică. Și pentru a înrăutăți lucrurile, văd aceeași slăbiciune la copiii pe care i-am crescut. După ce mama lor a murit, tot ce le-a păsat a fost de bani și de cine primește mai multă atenție. Mi s-a făcut rău.
Apoi, după toți acești ani, m-am uitat la tine. Am văzut femeia care ai devenit. Cum ai muncit de la vârsta de 14 ani, cum te-ai întreținut la școală și ai obținut o diplomă în informatică. Despre cum ai un loc de muncă stabil și o relație strânsă cu mama ta. Ți-ai construit o viață pentru tine, o viață bună, în ciuda absenței mele. Și asta m-a făcut să realizez cât de egoist am fost.
Casa asta, banii ăștia… nu e vorba de îndreptare. Știu că nu pot face asta niciodată. Dar sper să-ți arate că regret totul. Regret că am plecat. Regret că ți-am ratat viața. Și mai presus de toate, regret că nu am fost tatăl pe care l-ai meritat.
Să ai o viață minunată, Emily. Ai meritat-o.”
Ochii mi s-au încețoșat cu lacrimi. Atât de mult timp, am fost furios. Am luptat cu sentimentele de abandon, cu durerea unui tată dispărut. Acum, eram copleșită. El se uitase la mine. Era mândru de viața pe care mi-am construit-o.
Mi-aș fi dorit doar să mă fi contactat. Nu știu dacă l-aș fi iertat, dar poate că aș fi încercat să îl cunosc și eu.
Lucrurile ar fi putut fi diferite. Totuși, pe măsură ce lacrimile îmi cădeau, mi-am dat seama că eram și recunoscătoare. Nu pentru casă, pentru bani sau pentru orice altceva, ci pentru aceste cuvinte – ele au liniștit ceva în sufletul meu.
Am auzit-o vag pe bunica Estelle conducându-i pe frații mei vitregi afară. Protestele lor au dispărut rapid când au ieșit din casă. M-am concentrat asupra domnului Davis, care m-a instruit să-l sun pentru a finaliza chestiunile legale.
Și apoi, am rămas singură în casa tatălui meu, casa care fusese a mea și singura mea șansă de a-l cunoaște acum. Era măcar posibil să cunoști o persoană după ce a plecat? Mă întrebam, dar presupun că eram pe cale să aflu.