Cu o săptămână înainte de nunta ei, Amanda ajunge acasă mai devreme, doar pentru a-l găsi pe logodnicul ei în genunchi în fața mamei sale, plângând. Ceea ce a auzit o distruge. Minciuni, trădare și un secret care aproape că i-a distrus viața. Acum, trebuie să decidă: să-l ierte pe bărbatul pe care îl iubește sau să distrugă înșelătorul care aproape i-a dat viața peste cap.
Ai avut vreodată unul dintre acele momente în care pământul pare să se prăbușească sub tine? În care tot ce credeai că este solid, tot ce aveai încredere… pur și simplu dispare?
Da, acesta eram eu. Cu o săptămână înainte de nunta mea.
În acea dimineață, viața mea încă avea sens. M-am trezit lângă Patrick, l-am sărutat pe obraz și am început obișnuita mea agitație cu planificarea nunții înainte să plec în grabă la serviciu.
Trebuia să mă decid asupra florilor, între trandafiri și lalele, și dacă vrem sau nu să adăugăm încă un etaj la tort.
„Dar știi cât de mult îmi place glazura de unt de arahide, iubito!” se plângea Patrick. „Am nevoie de tortul vanilat cu glazura de unt de arahide!”
Se plângea atât de mult încât aproape că mă gândeam să adaug acel etaj doar ca să-l las în pace. Eu doar voiam tortul meu de ciocolată.
Patrick fusese mereu tipul șarmant, de încredere. Tipul care mi-a ținut mâna când tatăl meu a murit. Tipul care mi-a făcut sandwich-uri cu brânză prăjită la 2 dimineața când gâtul meu era înțepenit și eram copleșită de muncă.
El era bărbatul cu care am construit viața mea în ultimii trei ani.
Așadar, când am simțit o undă bruscă de amețeală și greață după-amiaza aceea (probabil din cauza nervilor pentru nuntă), ultimul lucru pe care îl mă așteptam era să ajung acasă mai devreme și să dau peste începutul sfârșitului lumii mele.
Casa era liniștită când am intrat pe ușa laterală. Nu era ceva neobișnuit, deoarece Patrick lucra adesea de acasă, închis în birou cu căștile pe urechi.
Dar apoi am auzit-o.
Un plâns distinct.
M-am oprit brusc. Inima îmi bătea puternic în urechi.
Apoi, vocea mamei mele. Rece. Controlată.
„Bine, nu o voi face,” spunea ea. „Dar doar cu o condiție.”
Un sunet răgușit a urmat. O voce îngreunată de lacrimi.
Vocea lui Patrick.
„Te rog, Diane,” spunea el. „Nu-mi face asta… Te rog…”
Ce naiba? m-am gândit.
Stomacul meu se răsuci neplăcut. Eram obișnuită ca mama să fie pe acasă, mai ales când eu eram la muncă. Și mai ales acum, în mijlocul pregătirilor pentru nuntă. Dar era vocea logodnicului meu, atât de… frântă, ceea ce m-a dat pe spate.
M-am strecurat înainte, fiecare pas lent și tăcut. Pulsul îmi bătea în piept pe măsură ce mă furisam spre colț. Trebuia să rămân ascunsă câteva momente, voiam să înțeleg ce se întâmplă înainte să intru în cameră.
Și atunci, șocul m-a lovit.
Patrick era în genunchi. Cerșind.
De fapt, cerșind!
Lacrimile îi curgeau pe față, iar mâinile îi erau împreunate ca și cum se ruga.
Nu, serios, ce naiba? m-am gândit din nou.
Și acolo era mama mea, stând înaintea lui, cu brațele încrucișate și o expresie de neînțeles.
Ceva în legătura cu scena asta m-a făcut să mă simt bolnavă și pielea mi s-a făcut rece ca gheața.
„Ce să faci?” am întrebat.
Amândoi și-au întors capul spre mine. Ar fi fost amuzant, dacă nu aș fi simțit că întreaga mea viață stă să se schimbe.
Fața lui Patrick s-a albăstrit de tot. Expresia mamei mele nu s-a schimbat deloc.
Apoi, a spus ceva care mi-a ridicat părul pe spate.
„Se roagă pentru că i-am spus că voi dezvălui totul. Crede că prin rugăciunile și implorările lui mă va opri să-i spun adevărul, Amanda.”
Am închis ochii pentru a alunga șocul și confuzia.
Ce a spus acum?
„Să-mi spui ce?” am întrebat simplu. Nu mai aveam timp de politețuri. Trebuia să aflu ce se întâmpla.
Patrick s-a ridicat în picioare și mi-a prins mâinile, cu o strângere puternică și disperată.
„Amanda, te rog, iubito, lasă-mă să-ți explic.”
Să explici ce?
Mi-am smuls mâinile din ale lui. Nu știu dacă erau ochii lui roșii sau faptul că arăta ca o mizerie, dar ceva s-a stins în interiorul meu.
„Logodnicul tău te-a mințit, Amanda,” a spus mama, fără nicio ezitare.
Aerul a devenit brusc mult prea greu ca să pot respira.
„Mințit? Despre ce?” am întrebat. Vocea mea aproape că nu mai suna ca a mea.
„Despre cine este cu adevărat,” a spus mama.
Patrick s-a întors spre mine, clătinând din cap furios.
„Nu, nu! Nu e așa… Ea distorsionează totul! Oprește-te, Diane!”
„Taci!” Vocea mea era mai ascuțită decât a fost vreodată. Era tăioasă. Și am văzut efectul pe care l-a avut asupra lui Patrick.
Arăta rănit și trădat.
Dar de ce? El era cel care ținea secrete.
„Mamă, spune-mi ce știi,” am spus, prăbușindu-mă într-un fotoliu.
„A mai fost logodit înainte, Amanda. Și i-a făcut ceva îngrozitor. Ceva ce a mărturisit că o să-ți facă și ție!”
Stomacul meu se răsuci și mai tare.
„Nu, Diane! Amanda, nu e așa!” a țipat Patrick.
„A lăsat-o la altar, draga mea. A fugit în dimineața nunții lor cu fiecare dolar pe care ea l-a economisit pentru viitorul lor, inclusiv avansul pentru casa în care urmau să se mute. Ce dezgustător. Mizerabil.”
Am strâns fotoliul tare pentru a mă stabiliza. Mă simțeam pe cale să mă fac rău. Amețeala de mai devreme mă ajunsese din urmă și simțeam că o să leșin.
„Este adevărat?” am șoptit.
Gura lui Patrick s-a deschis. S-a închis. S-a deschis din nou. Apoi a suspinat.
Tăcerea lui a fost răspunsul meu. Și brusc, ultimele trei luni s-au adunat într-o imagine clară.
M-am gândit la momentele acelea, la micile detalii, lucruri care păreau nesemnificative. Lucruri pe care le trecusem cu vederea fără să mă gândesc prea mult.
Dar acum, păreau că fiecare dintre acțiunile lui Patrick ar putea fi pusă sub semnul întrebării.
Cum ar fi că de fiecare dată când venea vorba de bani, el le deturna.
„Finanțele mă stresează, iubito. Hai să ne concentrăm pe noi. Da?”
Sau cum rămânea tăcut când îl întrebam despre deschiderea unui cont comun după nuntă?
„Voi rezolva asta când ajungem acolo,” mi-a spus el. „Hai să ajungem întâi la luna de miere.”
Și ce zici de acele puține ori când l-am prins uitându-se la mine, aproape ca și cum m-ar studia?
Credeam că e iubire. Credeam că este adorație. Mi-am spus că Patrick era doar un tip care trăiește în momentul prezent. Că nu evita viitorul, ci că mă iubea și avea încredere în mine să îl gestionez.
Dar acum?
Doamne. Acum știam adevărul.
Acest bărbat nu a planificat niciodată un viitor cu mine.
M-am forțat să mă uit la el, respirând adânc pentru a controla greața.
„Ai înșelat-o? Ai înșelat o femeie pe care ai spus că o iubești? Ai ajutat la planificarea unei întregi nunți doar ca să-i furi banii?”
Lacrimile curgeau pe fața lui Patrick, dar în loc să mă facă să mă simt empatică, el părea doar un ratat.
„Amanda, am intrat în panică. Eram tânăr! Am fost prost și imprudent, și credeam că o viață plină de semnificație înseamnă să ai mulți bani.”
Mama mea l-a întrerupt cu o mișcare din mână.
„Și ghici cine l-a găsit? Noelle.”
Doamne, ce acum? m-am gândit.
Ea a scos o scrisoare din geanta de pe masa de cafea.
„Fosta logodnică a lui Patrick m-a contactat acum trei luni,” a spus ea. „Credea că adevărul ar trebui să vină de la mine și nu de la un necunoscut pe internet. M-a găsit pe Facebook. Aceasta este o copie a conversației noastre.”
Un râs ascuțit și amar mi-a urcat pe gât. Pentru o clipă, m-am gândit la cele trei hiene din The Lion King și am vrut să râd din nou.
„Fă-ți ordine în gânduri, Amanda,” mi-am spus.
„Acum trei luni, mamă? Și nu mi-ai spus?! Tocmai m-ai ajutat să aleg rochia de mireasă și să aranjez meniul? Și tot timpul ăsta, nu mi-ai spus nimic?”
Maxilarul mamei mele s-a strâns, și pentru o clipă, a arătat vinovată. Dar doar pentru o clipă. A recăpătat rapid controlul asupra camerei și a preluat din nou conducerea.
„Aveam nevoie de dovezi mai întâi, Amanda,” a spus ea. „Nu aveam de gând să îți distrug viața fără ele. Evident.”
Mâinile mi se tremurau.
„Și acum?”
„Acum,” mi-a întâlnit privirea, „acum am dovezile.”
Patrick m-a privit, panicat.
„Amanda, te iubesc! N-aș face niciodată așa ceva! Noelle i-a spus mamei tale minciuni! I-a spus ce voia Diane să audă. Mama ta nu m-a plăcut niciodată. Știi asta!”
„Care era condiția pe care ai menționat-o, mamă?” am întrebat.
Ea mi-a făcut cu ochiul.
„Să plece. În seara asta. Fără nuntă, fără explicații, doar un mire care a dispărut în aer.”
Patrick s-a uitat din nou la mine.
„Dacă m-ai iubit vreodată, Amanda, nu face asta. Putem rezolva asta!”
Am ridicat o mână.
„Ieși afară.”
S-a înghețat.
„Dar—”
„Ieși afară acum!” am strigat.
Și, pentru prima dată de când l-am cunoscut, Patrick m-a ascultat.
Trei zile după ce am anulat nunta, am stat în dormitorul meu, privind rochia de dantelă ivoire care atârna pe ușa dulapului.
Ar fi trebuit să fie rochia. Cea în care mergeam pe culoar. Cea în care Patrick mă privea cu ochii lui moi și înșelători. Cea pe care o purtam, fără să știu, mergând drept în ruină.
M-am apropiat, trecând degetele peste material. Și atunci am observat-o.
Am încremenit, apucând eticheta. Nu observasem eticheta până atunci pentru că magazinul de rochii îmi spusese că totul fusese plătit integral. Patrick insistase să plătească.
„E cadoul meu pentru tine, iubito.”
Dar eticheta spunea altceva.
Plată restantă: 3200 dolari.
Gâtul meu s-a strâns.
Nu plătise niciodată pentru ea. Nu complet. Nici nu intenționa.
Stomacul meu s-a răsucit pe măsură ce adevărul s-a făcut complet lumină. Patrick mă lăsase să cred că nunta era a noastră, când, de fapt, era doar o altă investiție a lui. O capcană. O înșelătorie.
Dacă nu aș fi aflat, m-aș fi trezit în ziua nunții crezând în veșnicie alături de el, în timp ce Patrick deja își plănuia fuga.
Un fior rece mi-a străbătut coloana vertebrală. Ce-ar fi fost dacă m-aș fi prins în pânza lui?
Două săptămâni mai târziu, am stat față în față cu o femeie pe care nu o cunoscusem niciodată, dar care știa exact ce simt.
Noelle. Fosta logodnică a lui Patrick.
Am ciocnit paharele cu whiskey într-un bar slab luminat, greutatea a ceea ce am supraviețuit stând între noi ca un fir invizibil.
„Ți-a spus că își dorea trei copii?” am întrebat.
Ea a râs uscat.
„Desigur că mi-a spus! Și că voia să-l numească pe cel mai mare după tatăl lui.”
„Mi-a spus că tatăl lui a murit când avea șase ani.”
Ea a dat din cap.
„Nu. Fred e viu și nevătămat. Am căutat-o pe părinții lui după ce a luat toți banii mei economisiți.”
Am amuțit amândouă.
„Știi, obișnuiam să cred că am fost prost pentru că am căzut în capcana lui. Dar întreaga lui poveste a fost atât de… credibilă.”
„Și eu,” am spus încet.
„Dar știi ce?”
Mi-a întâlnit privirea.
„Nu suntem proaste, Amanda. Suntem doar oameni buni care au crezut în iubire. Și Patrick a folosit asta împotriva noastră.”
Pentru prima dată de mult timp, umerii mei s-au relaxat.
„Pentru noi. Și pentru a ne asigura că nu o să mai facă asta niciodată.”
Am ridicat paharul și ea a ciocnit al ei din nou de al meu.
„Și pentru karmă,” a spus cu un zâmbet sarcastic.