Ca tată singur al două fetițe mici, Emma, care avea 4 ani, și Lily, care avea 5 ani, a fost cea mai grea muncă pe care am avut-o vreodată. Soția mea ne-a părăsit pentru a călători prin lume și acum eram doar eu și fetele. Le iubeam mai mult decât orice, dar jonglând cu munca, gătitul și grija pentru toate lucrurile de acasă, eram epuizat.
În fiecare dimineață mă trezeam devreme. Mai întâi, le trezeam pe fetițe.
Dimineața aceea nu a fost diferită. „Emma, Lily, e timpul să vă treziți!” am spus blând, deschizând ușa dormitorului lor.
Lily și-a frecat ochii și s-a așezat în pat. „Bună dimineața, tati,” a spus ea, căscând.
Emma, încă pe jumătate adormită, mormăia, „Nu vreau să mă trezesc.”
Am zâmbit. „Hai, draga mea. Trebuie să ne pregătim pentru grădiniță.”
Le-am ajutat să se îmbrace. Lily a ales rochia ei preferată, cea cu flori, iar Emma a ales tricoul roz și blugii. După ce s-au îmbrăcat, am coborât toți împreună.
M-am dus în bucătărie să fac micul dejun. Planul era simplu: fulgi de ovăz cu lapte. Dar când am intrat în bucătărie, m-am oprit în loc. Pe masă erau trei farfurii de clătite proaspăt făcute, cu gem și fructe.
„Fetițelor, ați văzut asta?” am întrebat eu, nedumerit.
Ochii Lilei s-au mărit. „Uau, clătite! Le-ai făcut tu, tati?”
Am dat din cap. „Nu, nu le-am făcut eu. Poate a venit mătușa Sarah dis de dimineață.”
Am luat telefonul și am sunat-o pe sora mea, Sarah.
„Hei, Sarah, ai venit pe aici dimineață?” am întrebat-o imediat ce a răspuns.
„Nu, de ce?” Sarah suna confuză.
„Nimic, lasă,” am spus eu, închizând telefonul. Am verificat ușile și feroneria, dar totul era încuiat. Nu era niciun semn că cineva ar fi intrat pe furiș.
„E sigur să mâncăm, tati?” a întrebat Emma, uitându-se la clătite cu ochii mari.
Am decis să le gust eu întâi. Erau delicioase și păreau perfecte. „Cred că e în regulă. Hai să mâncăm,” am spus.
Fetițele au aplaudat și s-au apucat de micul dejun. Eu nu reușeam să mă gândesc la altceva decât la cine ar fi putut face clătitele acelea. Era ciudat, dar am decis să las deoparte întrebările pentru moment. Trebuia să ajung la serviciu.
După micul dejun, le-am dus pe Emma și Lily la grădiniță. „Să aveți o zi bună, iubitele mele,” am spus, sărutându-le pe obraz.
La serviciu, nu mă puteam concentra. Gândul la clătitele misterioase mă tot bântuia. Cine ar fi putut să le facă? De ce? Când m-am întors acasă seara, am avut încă o surpriză. Iarba, pe care nu avusesem timp să o cos, era tunsă frumos.
Am rămas în mijlocul curții, frecându-mi capul. „Asta devine ciudat,” am mormăit eu. Am verificat din nou prin casă, dar totul era în ordine.
Dimineața următoare, am decis să aflu cine mă ajută. M-am trezit mai devreme decât de obicei și m-am ascuns în bucătărie, privindu-i printr-o fisură mică din ușă. La ora 6 dimineața, am văzut o femeie care urca pe fereastră.
Era îmbrăcată cu haine vechi de lucrător poștal. Am privit-o cum începea să spele vasele de seara trecută. Apoi a scos niște brânză de vaci din geanta ei și a început să facă clătite.
Stomacul meu a grohăit tare. Femeia s-a întors brusc, speriată. A oprit repede aragazul și a alergat spre fereastră.
„Așteaptă, te rog, nu vreau să îți fac rău,” am spus, ieșind din ascunzătoare. „Tu ai făcut acele clătite, nu-i așa? Te rog, spune-mi de ce faci asta. Nu te teme de mine, sunt tatăl fetelor și nu ți-aș face niciodată rău, mai ales când m-ai ajutat atât de mult.”
Femeia s-a oprit și s-a întors încet să mă privească. I-am văzut fața și am avut senzația că o cunosc, dar nu îmi puteam aminti de unde.
„Ne-am întâlnit înainte, nu-i așa?” am întrebat, confuz.
Femeia a dat din cap, dar înainte să poată vorbi, vocile Emmei și Lilei s-au auzit de sus: „Tati, unde ești?”
Am aruncat o privire spre scară, apoi m-am întors spre femeie. „Hai să stăm de vorbă. Mă duc să le aduc pe fetițe. Te rog, nu pleca,” am implorat.
Femeia a ezitat, apoi a dat din cap încet. „Bine,” a spus ea, liniștită.
Am zâmbit ușurat și am urcat repede sus să le aduc pe Emma și Lily. „Hai, fetițelor, avem oaspeți surpriză jos,” am spus.
Ele m-au urmat jos, curioase. Când am intrat în bucătărie, femeia stătea lângă fereastră, părând nesigură și gata să fugă.
„Te rog, nu pleca,” am spus blând. „Vreau doar să vorbesc cu tine și să-ți mulțumesc.”
Emma și Lily o priveau cu ochii mari. „Cine este ea, tati?” a întrebat Lily.
„Hai să aflăm împreună,” am răspuns. Apoi m-am întors spre femeie și am adăugat: „Te rog, stai jos. Pot să îți aduc o cafea?”
Ea a ezitat, dar apoi a dat din cap încet. „Bine,” a spus ea, în liniște.
Am stat toți la masa din bucătărie. „Eu sunt Jack,” am început, „și acestea sunt fiicele mele, Emma și Lily. Ne-ai ajutat și vreau să știu de ce.”
Femeia a tras o gură adâncă de aer. „Numele meu este Claire,” a început ea. „Acum două luni, m-ai ajutat când eram într-un loc foarte rău.”
Am fruncit din sprâncene, încercând să-mi amintesc. „M-ai ajutat? Cum?”
Ea a continuat: „Stăteam pe marginea drumului, slăbită și disperată. Toată lumea trecea pe lângă mine, dar tu te-ai oprit. M-ai dus la un spital de caritate. Eram grav deshidratată și aș fi putut muri. Când m-am trezit, tu dispăruseși, dar am convins paznicul să îmi spună numărul mașinii tale. Am aflat unde locuiești și am decis să îți mulțumesc.”
Recunoașterea mi-a luminat fața. „Îmi amintesc acum. Erai într-o stare groaznică. Nu puteam să te las acolo.”
Claire a dat din cap, cu ochii umezi. „Bunătatea ta m-a salvat. Fostul meu soț m-a păcălit, m-a adus din Marea Britanie în America, mi-a luat totul și m-a lăsat pe stradă. Nu aveam nimic și nu aveam pe cineva la care să apelez.”
Emma și Lily ascultau cu atenție, fețele lor mici erau pline de îngrijorare. „E atât de trist,” a spus Emma, cu vocea aproape un șoptit.
„Dar de ce ești aici?” am întrebat, încă nedumerit.
Claire a explicat: „Ajutorul tău mi-a dat puterea de a merge mai departe. M-am dus la ambasadă și le-am povestit povestea mea. M-au ajutat să îmi obțin noi acte și m-au pus în legătură cu un avocat pentru a lupta pentru fiul meu. Am obținut un job ca lucrător poștal. Dar am vrut să îți răsplătesc ajutorul, să îți arăt recunoștința mea. Am văzut cât de obosit erai când te întorceai acasă în fiecare zi, așa că am decis să te ajut cu lucruri mici.”
Am fost mișcat de povestea ei. „Claire, apreciez ce ai făcut, dar nu poți doar să intri în casa noastră așa. Nu este sigur și m-ai speriat.”
Ea a dat din cap, arătându-se rușinată. „Îmi pare foarte rău. Nu am vrut să te sperii. Vroiam doar să ajut.”
Emma s-a întins și a atins mâna lui Claire. „Mulțumesc pentru clătite. Au fost delicioase.”
Claire a zâmbit, cu lacrimi în ochi. „Cu plăcere, draga mea.”
Am luat o gură adâncă de aer, simțind o amestecare de ușurare, curiozitate și empatie. „Claire, haide să facem lucrurile diferit. Fără mai multe intrări pe furiș, bine? Cum ar fi să te alături pentru micul dejun din când în când? Putem să ne cunoaștem mai bine.”
Fața ei s-a luminat cu un zâmbet plin de speranță. „Mi-ar plăcea, Jack. Mulțumesc.”
Am petrecut restul dimineții vorbind și mâncând din clătitele pe care le-a făcut ea. Claire ne-a povestit mai multe despre fiul ei și despre planurile de a se reuni cu el. Mi-am dat seama de câtă putere și hotărâre dispunea.
Când am terminat micul dejun, am simțit un sentiment de noi începuturi. Recunoștința lui Claire și sprijinul nostru reciproc au creat o legătură. Ea găsise o cale de a-mi răsplăti bunătatea, iar eu, la rândul meu, vroiam să o ajut să se reunească cu fiul ei.
Emma și Lily păreau să o adore deja, iar eu simțeam o rază de speranță pentru viitor. „Asta ar putea fi începutul unui lucru bun pentru toți,” m-am gândit.
„Mulțumesc că ne-ai împărtășit povestea ta, Claire,” am spus în timp ce curățam împreună. „Haide să ne ajutăm unii pe alții de acum înainte.”
Ea a dat din cap, zâmbind. „Mi-ar plăcea foarte mult, Jack. Mulțumesc.”
Și așa a început un nou capitol pentru ambele noastre familii, plin de speranță și sprijin reciproc.