Patrick mi-a spus mereu că aveam nevoie de mai mult timp înainte să ne mutăm împreună. Mai mult timp înainte de logodnă. Mai mult timp înainte de a face orice fel de angajament serios. Dar în clipa în care am moștenit un apartament complet plătit? Nu a mai putut aștepta nici măcar o secundă. Și atunci am știut — niciodată nu am fost prima lui alegere.
Timp de ani de zile, am privit cum prietenii mei se îndrăgosteau, se logodeau și își începeau viața cu parteneri care îi adorau. În schimb, eu eram mereu a treia roată, cea care era rugată să facă poze drăguțe de cuplu, cea care făcea glume despre cum probabil voi ajunge o femeie nebună cu pisici — chiar dacă nu aveam nicio pisică.
Așa că, atunci când Patrick m-a observat într-un bar acum doi ani, am crezut că, în sfârșit, a venit rândul meu.
Avea un farmec natural și când mă privea de parcă aș fi fost cea mai interesantă persoană din cameră, m-am îndrăgostit pe loc.
Timp de doi ani, am ignorat micile detalii. Modul în care el niciodată nu oferea cu adevărat — nu cadouri, nu timp, nu efort. Cum încă stătea cu mama lui și nu avea niciun plan să schimbe asta. Cum ocolea fiecare discuție despre mutat împreună sau căsătorie.
„Nu ne cunoaștem suficient de bine încă,” spunea el mereu, de obicei în timp ce derula pe telefon.
Doi ani împreună. Și totuși, el nu era sigur.
Am înghițit durerea și mi-am spus că dragostea este despre răbdare și că angajamentul va veni.
Dar apoi s-a întâmplat ceva.
Luna trecută, mătușa mea a murit. A fost brusc, neașteptat. Ea era sora mai mare a mamei mele, cea care își amintea mereu de ziua mea de naștere, care îmi trimitea pachete cu surprize chiar și când eram adultă. Pierderea ei a fost ca și cum aș fi pierdut o parte din casă.
Nu avea copii, nu avea soț, iar întreaga ei locuință cu trei dormitoare mi-a lăsat-o mie.
A fost dulce-amărui. Aș fi dat orice ca să o am înapoi. Dar asta? Această moștenire mi-a schimbat viața. Fără chirie. Fără să mă mai stresez de costurile în creștere. O casă care era a mea.
Desigur, am împărtășit vestea cu Patrick.
Chiar în acea noapte, a venit la ușa mea cu flori (primele lui vreodată), o sticlă de vin (ieftin, dar totuși), și cel mai șocant dintre toate — un inel.
Am deschis ușa, iar el era acolo, stând stângaci pe covorașul meu mic de bun venit, ținând o cutie mică din catifea.
„Iubito,” a suspinat el, arătându-mi acel zâmbet ușor. „Nu am mai putut aștepta. Vrei să mă căsătorești cu mine?”
Am rămas privind, neștiind ce să răspund.
Acum două săptămâni, am menționat casual despre logodnă. Răspunsul lui?
„Iubito, inelele sunt foarte scumpe acum. Hai să nu ne grăbim.”
Dar acum? Acum era gata?
Am înghițit nodul din gât și am pus pe fața mea cel mai surprins zâmbet pe care îl puteam face. Tipul de zâmbet care ar face pe oricine să creadă că eram cea mai fericită femeie din lume.
„Da! Mă voi căsători cu tine!” am răspuns eu, uimită.
Patrick a lăsat un râs ușurat, punând inelul mic și ieftin pe degetul meu de parcă tocmai câștigase la loterie. Ceea ce, într-un fel, credea că se întâmplase.
M-a tras într-o îmbrățișare, strângându-mă doar un pic prea tare. „Nu vei regreta asta, iubito,” a murmurat el la urechea mea. „Vom fi atât de fericiți.”
M-am abținut să râd. În schimb, m-am dat înapoi, ridicând un deget între noi. „Dar…”
Mi-am aplecat capul, dându-i cel mai dulce, dar serios privire. „Am o condiție.”
Umerii lui s-au relaxat. „Oh, iubito, orice ar fi, consideră că e rezolvat.”
Am luat o respirație adâncă și am aruncat bomba.
„De acum înainte, vei respecta o singură regulă a mea.” Am făcut o pauză destul de lungă pentru ca el să se aplece ușor, curios. „Nu vei intra niciodată în apartament înaintea mea. Niciodată. Fără excepții.”
Zâmbetul de pe fața lui a dispărut pentru o secundă.
Sprâncenele lui s-au încruntat. „Uh… ce?” A lăsat un râs nervos, de parcă i-aș fi spus că trebuie să renunțe la jocurile video pentru totdeauna. „De ce?”
„E doar o chestie personală,” am spus calm. „Dacă o să fim căsătoriți, ar trebui să o respecți.”
Patrick a ezitat, gura lui se deschidea și se închidea ca și cum ar fi căutat argumentul corect. Dar apoi, gândindu-se că deja câștigase marele premiu — o viață fără chirie — mi-a aruncat un zâmbet superior și a dat din cap.
„Da, iubito. Sigur. Ce vrei tu.”
Timp de câteva săptămâni, Patrick s-a transformat în logodnicul perfect.
A început să mă numească „regina” mea, ceea ce era amuzant, având în vedere că înainte îmi spunea „iubito” sau, și mai rău, „băiatule” când era distrat.
A gătit pentru mine prima dată vreodată. Ei bine, dacă socotești că a fiert paste și a turnat un borcan de sos peste ele ca fiind „gătit”. Dar am zâmbit și i-am mulțumit ca și cum ar fi fost un bucătar de cinci stele.
A început să menționeze în mod casual viitorul nostru în apartament.
„Iubito, m-am gândit că ar trebui să luăm un televizor mare pentru living.” Sau, „Am văzut un scaun de gaming la reducere. Ar arăta super în biroul nostru.”
Începea să devină prea confortabil, prea încrezător. Dar nu am căzut în plasa lui. Pentru că, sub acel zâmbet dulce? Știam că aștepta.
Aștepta ziua în care apartamentul urma să fie oficial al meu.
Și, desigur, acea zi a venit.
Apartamentul era în sfârșit pe numele meu. Dar nu i-am spus imediat lui Patrick. Apoi, într-o zi, am plecat de la muncă mai devreme și m-am întors acasă neanunțat.
Și ghici ce am găsit când am intrat?
Patrick. În apartament. Cu mama lui. Măsurând livingul.
Am rămas înghețată în pragul ușii, ținându-mi geanta strâns.
Mama lui — care nu s-a preocupat niciodată de relația noastră, care abia îmi recunoștea existența — acum gesticula spre feronerie.
„Cred că perdelele subțiri ar lumina bine spațiul,” spunea ea, gânditoare.
Patrick, prins la mijlocul măsurătorii, s-a întors, „Oh! Iubito! Ești acasă mai devreme!” a balbâit el, lăsând bandă de măsurat ca și cum l-ar fi ars.
Am pus geanta jos cu multă intenție, mi-am încrucișat brațele și am ridicat o sprânceană. „Da,” am spus liniștită, lăsându-mi privirea să le cuprindă pe amândoi. „Și văd că ați încălcat regula pe care ți-am dat-o.”
Patrick a înghițit greu. „Iubito, eu—”
Dar înainte ca el să poată încerca o scuză, mama lui — binecuvântată-i inima ei plină de pretenții — a făcut un gest cu mâna, disprețuitor.
„Ei bine, dragă, acum că Patrick e logodnicul tău, e și casa lui!”
Și atunci am pierdut-o.
Am râs în fața lor.
Patrick a tresărit, iar gura mamei lui s-a strâns într-o linie aspră, de dezaprobare. Tensiunea din cameră a devenit greu de tăiat.
„Oh, credeai că ne căsătorim cu adevărat?” am întrebat, clătinând din cap în timp ce îmi ștergeam o lacrimă imaginară din ochi. „Asta e drăguț.”
Ochii lui Patrick s-au mărit de groază. „C-Ce? Iubito, desigur—”
„Nu, nu, nu,” l-am întrerupt, ridicând o mână. „Permite-mi să fiu clară: știam de ce m-ai cerut. Niciodată nu m-ai dorit pe mine — ai vrut apartamentul.”
Mama lui a scos un oftat scandalizat, apucându-și pieptul ca și cum aș fi lovit-o. „Cum îndrăznești să-l acuzi pe fiul meu—”
„Nu, cum îndrăzniți voi doi să plănuiți să vă mutați în apartamentul meu în timp ce eu eram la muncă!” Am ripostat, vocea mea tăind prin cameră ca un bici.
Patrick era acum ud de transpirație, ridicând mâinile de parcă ar fi vrut să calmeze situația. „Iubito, te rog, doar că—”
Fața lui s-a contorsionat, prins între furie și panică, și am putut să văd că actul lui perfect construit se prăbușea.
„Hai să vorbim despre ce se întâmplă cu adevărat aici, Patrick,” am spus, încrucișându-mi brațele. „Nu erai pregătit să mă ceri de soție timp de doi ani. Dar în clipa în care moștenesc un apartament complet plătit? Te dai jos pe un genunchi?”
Patrick a clipește rapid, căutând o scuză. „Asta nu e— Mi-am dat seama cât de mult te iubesc, iubito!”
Am lăsat un râs scurt. „Oh, chiar? Spune-mi, când exact ți-ai ‚dat seama’ asta? Înainte sau după ce tu și mama ta ați început să planificați unde ar trebui să stea mobila ei?”
Mama lui a râs disprețuitor, făcând un pas înainte ca o regină care își ceartă supușii. „Domnișoară, ești foarte nerecunoscătoare. Fiul meu îți dă numele lui, și tu îl tratezi ca pe un vânător de aur!”
Mi-am aplecat capul, oferindu-i un zâmbet dulceag. „Vânător de aur? Amuzant, pentru că din câte îmi amintesc, eu sunt cea care are apartamentul. Iar fiul tău este cel care nici măcar nu își plătește propria chirie.”
Liniște. Apoi, Patrick a izbucnit.
„BINE! Vrei să afli adevărul?” Și-a ridicat mâinile. „Da! Nu eram pregătit să te cer de soție înainte pentru că, sincer, nu ești genul de femeie pentru care bărbații luptă!”
„Ar trebui să fii recunoscătoare că cineva ca mine ți-a dat o șansă! Nici măcar nu aveai să faci mai bine, Janet!”
Am tras o adâncă bătaie din piept. „Ai dreptate, Patrick. Poate că nu voi face mai bine.”
Fața lui s-a luminat, gândind că mă dau bătută. Mama lui a făcut un zâmbet satisfăcut, clar crezând că au câștigat.
Apoi, am scos din geantă o grămadă de hârtii bine puse la punct și le-am aruncat pe blatul din bucătărie.
„Noroc că nu va trebui să aflu,” am spus calm. „Pentru că, începând de azi dimineață, am vândut apartamentul.”
„CE?!” a țipat Patrick, sărind către hârtii ca și cum ar fi vrut să anuleze ce se întâmplase deja.
„M-ai auzit,” am spus, zâmbind. „Am semnat actele azi dimineață. Banii sunt deja în contul meu.”
Patrick arăta ca și cum ar fi putut să leșine. Fața i s-a făcut palidă și, pentru prima dată de când îl știam, nu avea nimic de spus.
„Tu—tu minți,” a șoptit el.
Am ridicat din umeri. „Sună la agentul imobiliar. Întreabă.”
A dat înapoi, ochii lui alergând haotic spre mama lui, care i-a apucat brațul într-o panică totală.
Și asta? A fost cu adevărat lovitura de grație.
Am apucat geanta, am mers până la ușă și m-am întors.
„Ai dreptate, Patrick. Nu aveam să fac mai bine. Dar din fericire pentru mine…” I-am arătat cel mai luminos, satisfăcut zâmbet din viața mea.
Apoi, am arătat spre ușă. „Acum, ieși din casa asta.”
Apartamentul s-a vândut mai repede decât mă așteptam. În mai puțin de o săptămână, actele erau finalizate, banii erau în contul meu și eu plecasem. M-am mutat într-un oraș nou, mi-am luat un apartament mic și confortabil după propriile mele condiții și am început de la zero. Fără paraziți. Fără iubiți manipulatori. Doar eu, trăind viața așa cum meritam.
Patrick, desigur, a înnebunit.
M-a sunat non-stop, implorând să „rezolvăm lucrurile”. Jurase că „nu a vrut niciodată să mă rănească” și că am putea „să o luăm de la capăt”.
Mama lui mi-a lăsat un mesaj vocal de trei minute, numindu-mă „o mică vrăjitoare fără inimă” pentru că „i-am distrus viitorul fiului ei”.
Un prieten comun mi-a spus mai târziu că Patrick nu avea economii, nu avea un plan de rezervă și—mare surpriză—încă locuia cu mama lui.
Eram în apartamentul meu nou, savurând un pahar de vin pe balcon, mai fericită decât am fost vreodată.
Pentru prima dată în viața mea, nu mă mulțumeam cu puțin.