O vecină bogată, elegantă, Evelyn l-a angajat pe soțul meu pentru lucrări de reparații, iar apoi a încercat să-l seducă — așa că am răspuns într-un mod care a luat-o complet prin surprindere.
Stăteam la casa de marcat, ținându-i mâna fiului meu, în timp ce casiera introducea ultimul produs. Stomacul meu se strângea.
86,74 dolari.
Wade se încorda lângă mine, deja căutând prin portofel, unul care știam că are mai multe bonuri de cumpărături decât bani.
„Îmi pare rău, doamnă, domnule,” spuse casiera cu un ton detașat, ca și cum făcuse acest lucru de o sută de ori astăzi. „Dar vă lipsesc 14 dolari și 60 de cenți.”
Mă enervasem.
Îmi înghițeam mândria, întinzându-mă să pun laptele la loc, copiii aveau nevoie de mâncare mai mult decât de lapte. Dar înainte să pot pune sticla deoparte, o voce calmă și încrezătoare vorbea din spatele meu.
„Voi plăti eu. Nu vă faceți griji.”
M-am întors, surprinsă.
Cine naiba ar fi atât de generos?
O femeie stătea acolo. Era blondă, elegantă și părea bogată într-un mod care te făcea să te simți mic și insignifiant. Zâmbea, deja trecând cardul.
„Nu, chiar nu trebuie, doamnă,” am spus, înceercând să refuz.
„Vă rog,” interveni ea blând. „Nu e nimic.”
Mi-a dat punguțele, degetele ei manichiurate atingându-mi ușor ale mele.
„Și nu știți cine sunt? Eu sunt Evelyn, vecina dumneavoastră. Locuiesc în casa cu poarta mare și neagră. Am văzut copiii jucându-se afară.”
Am bâlbâit niște mulțumiri, obrajii mi se înroșiseră. Wade a dat un semn din cap, vizibil inconfortabil.
Mândria era o chestie complicată, chiar și atunci când te îneci. Iar noi eram.
Cumva, am ajuns să continui discuția cu Evelyn.
„A fost greu în ultima vreme,” am spus. „Wade nu a mai avut loc de muncă de când a terminat ultimul proiect. Așa e în construcții, cred.”
Ochii Evelyni s-au luminat.
„De fapt, am o casă de oaspeți care are nevoie de niște reparații. Dacă sunteți interesat, Wade, aș vrea să-l angajez.”
A fost ca un miracol. În sfârșit, o pauză.
„Sigur, doamnă,” a spus el. „Spuneți-mi ce aveți nevoie. Voi veni și voi verifica spațiul și îmi veți spune ce doriți.”
Pentru prima dată în luni bune, greutatea de pe pieptul meu s-a mai ușurat.
Au trecut câteva săptămâni.
Soțul meu a muncit mult la casa Evelyni, dar mereu venea acasă cu bani și simțeam că pot respira din nou.
Puteam cumpăra lapte pentru copii. Dar și brânză și iaurt. Chiar și înghețată. Ei s-ar bucura să fie copii din nou.
Apoi, într-o seară, fiul nostru, Tommy, a intrat în bucătărie. Găteam cina, pui la grătar cu legume, așa cum ceruse Tommy. Eram în locul meu preferat. Iubeam să fiu în bucătărie.
Acolo mă simțeam calmă și în siguranță. Unde mă simțeam creativă și mă puteam distra în felul meu.
„Mami!” spuse el. „Ghici ce?”
„Oh, dragule,” am răspuns. „Știi cum mă simt despre jocurile de ghicit.”
„Am văzut-o pe mama Evelyn cu tata.”
„Ce?” am întrebat, întorcându-mă din fața chiuvetei, inima bătând cu putere.
Tommy a ezitat, sprâncenele încruntate.
„Doamna Evelyn mi-a trimis grădinarul să-i duc cheia la tata. Așa că m-am dus la casa ei să-i dau cheia. Ușa era deschisă, așa că am aruncat o privire,” fiul meu înghiți.
„Era în brațele lui, mami. Iar tata… nu s-a dat înapoi. A stat acolo.”
Degetele mi s-au strâns pe prosopul de vase.
Camera s-a înclinat.
Bunătatea. Jobul. Timpul perfect.
Nu fusese niciodată generozitate. Fusese un joc.
În acea seară, când Wade s-a întors acasă, mă simțeam prinsă între dorința de a-l întreba despre asta sau de a aștepta să aducă el vorba.
Ne-am așezat la masă, iar Wade a mâncat cu o foame care m-a făcut să mă întreb ce făcuse toată ziua.
„Este construcție, Marielle,” îmi spusesem. „Este muncă grea. Sigur că bărbatul e înfometat.”
Dar totuși, ceva părea în neregulă. Soțul meu abia mă privea în ochi. Când am făcut cornete cu înghețată pentru copii, a refuzat să participe, spunând că este obosit. De obicei, ar fi fost tot timpul alături de copii, adăugând ciocolată rasă și bomboane.
„Nu am energie pentru nimic altceva, Marielle,” a spus el. „Evelyn are un ochi foarte atent. Știe ce vrea și nu am de ales decât să fac ce spune.”
Nu aveai de ales?
Din partea bărbatului care fusese suspendat o săptămână pentru că echipa lui refuzase să facă ceva așa cum voia el?
Nu. Era ceva ce nu era în regulă. Era mai mult la mijloc.
Când am ajuns în pat, Wade s-a culcat și s-a întors cu fața la perete. De obicei, dormeam unul față de celălalt. Era diferit.
Nu am mai putut să mă abțin, așa că i-am spus ce spunea Tommy.
„Tommy a văzut greșit, Mari,” a spus el. „Știi copilul, mereu cu o imaginație prea activă. Sunt sigur că o vedea pe Evelyn împingându-se spre mine pentru a lua ceva. Evelyn este cam stângace.”
Minciună.
Dar iată-l acolo, mințind în pat și râzând de unul singur.
Fiul meu a văzut o îmbrățișare tăcută. Și Wade nu s-a dat înapoi.
Oare Evelyn chiar ne ținea pe linia de plutire dorind să-l aibă pe Wade doar pentru ea? Nu m-aș fi surprins. Am văzut destule filme unde femeia bogată, mai în vârstă, își găsește un bărbat mai tânăr, mai sărăcăcios și îl face proiectul ei.
Era Wade proiectul ei?
Eram noi proiectul ei de făcut? Încerca ea să-și justifice averea și acțiunile asigurându-se că avem mâncare pe masă și bani pentru facturi?
Ce naiba?
Dar atunci am știut. Mă voi asigura că Evelyn nu-l va mai privi pe soțul meu niciodată.
Dimineața următoare, m-am dus la casa ei. Nu să o văd pe Evelyn, ci pe soțul ei, Hugo.
Hugo a deschis ușa, ridicându-și sprânceana într-o ușoară surpriză. Era un bărbat mai în vârstă, cu părul alb-cenușiu pieptănat perfect înapoi. Era un contrast puternic cu părul dezordonat al lui Wade, cu mâinile bătucite și fața brăzdată de soare.
„Soțul meu, Wade, lucrează la casa dumneavoastră, domnule,” am spus calm. „Evelyn l-a angajat. Domnule, avem o nevoie urgentă de bani. Avem doi copii mici. Așa că m-am gândit… aș putea să lucrez și eu pentru dumneavoastră. Ca menajeră? Voi curăța, găti și voi face orice altceva aveți nevoie.”
Privirea lui s-a oprit asupra coșului cu pâine caldă și de casă pe care îl țineam în mâini, apoi s-a întors spre fața mea.
A urmat o pauză, și jur că ați fi putut auzi bătăile inimii mele în liniștea aceea.
Apoi, un zâmbet lent și reflectiv a apărut pe fața lui Hugo.
„Acea pâine miroase delicios,” a spus el. „Și uite, soțul tău a făcut o muncă bună. Dacă ești la fel de harnică ca el, nu văd de ce nu.”
Și așa, am ajuns în casa lui Evelyn. Am pătruns în căsnicia ei.
Am frecat, am șters praful și am pliat haine într-un dulap mai mare decât întregul meu living.
A fost umilitor la început, să mă târăsc prin casa femeii care mă jucase de fraieră. Dar pe măsură ce trecea timpul, un nou sentiment a înlocuit rușinea.
Controlul.
Evelyn aproape că nu se uita la mine, mult prea ocupată cu petrecerile și lecțiile de yoga.
Dar soțul ei?
Hugo mă observa.
„Cafea, Marielle?” îmi oferea dimineața.
Casual. Prietenos. Un gest care o făcea pe Evelyn să-și strângă cu degetele paharul de cafea.
„Oh, nu cred că Marielle bea cafea,” a spus Evelyn într-o zi, vocea ei tensionată.
Hugo doar zâmbea.
„Acum bea,” a răspuns el.
Era subtil, dar era suficient.
Apoi, într-o zi, totul s-a schimbat.
Eram în dormitorul lui Hugo, reorganizându-i dulapul, făcând glume despre colecția lui ridicolă de cravate, când ușa s-a deschis brusc.
Evelyn a înghețat.
Fața ei s-a strâmbat într-o expresie ascuțită, tocurile ei scumpe bătându-se de podea pe măsură ce intra.
„Ei bine, nu-i așa că e o surpriză plăcută,” a spus ea, încrucișându-și brațele. „Chiar nu ai niciun fel de rușine, nu?”
Înainte să apuc să spun ceva, soțul ei a intervenit.
„Am angajat-o eu, Evelyn,” a spus Hugo.
Vocea lui era calmă, dar fermă. Era ușor să observi că era un bărbat de statură și avere. Vocea și prezența lui impuneau respect.
„Marielle este aici pentru a curăța. Atât. Spre deosebire de alții, ea chiar muncește.”
Din oglinda din dulapul lui Hugo, am văzut corpul Evelynei cum se încordează.
Nu trebuia să mă uit prea atent la ea pentru a ști că sângele i se ridicase în obraji.
A râs sarcastic, s-a întors pe tocuri și a plecat furioasă, tocurile ei bătând pe podea ca niște focuri de armă.
După asta?
Evelyn m-a evitat. L-a evitat și pe Wade. Și aproape că nu se mai uita la soțul ei.
Verifica.
Au trecut săptămâni. Am continuat să lucrez la conacul ăla. Wade a terminat lucrările la casa de oaspeți.
Într-o seară, când mă pregăteam să plec, telefonul meu a vibrat.
„Tocmai am ajuns acasă. Merg cu copiii să luăm pizza pentru cină. Am primit ultimul salariu azi. Te iubesc.”
Am zâmbit.
„Te iubesc și eu. Aproape am terminat aici. Tocmai fac cina pentru Hugo.”
Am aruncat o privire în jurul bucătăriei lui Evelyn, strălucitoare și perfectă. Nu fusese acasă de zile bune. M-am mișcat rapid prin bucătărie, gătind pentru Hugo. Când am terminat, eram gata să mă întorc acasă la familia mea.
Când am ajuns acasă, casa era liniștită, cu excepția sunetului slab al televizorului. Wade stătea la masa din bucătărie, rostogolind absent o sticlă de bere între palme. Văzându-l acolo, așteptându-mă, m-a cuprins o undă de oboseală adâncă.
Am închis ușa în urma mea, lăsându-mi geanta pe blat. El a ridicat privirea și a zâmbit, ochii lui obosiți, dar căutători.
„Copiii au mâncat,” a spus el. „Nu au putut aștepta să mănânce pizza. Ți-am lăsat și ție puțin.”
Am dat din cap și m-am așezat la masă.
„Marielle, trebuie să-ți spun ceva…”
Nu m-am mișcat.
„Atunci spune-mi.”
„A încercat,” a spus el în cele din urmă, vocea lui fiind joasă. „Evelyn. Tommy avea dreptate cu ceea ce a văzut. Dar ea mă dorea. Știam asta. Și am lăsat să meargă prea departe.”
Cuvintele m-au lovit ca o lovitură surdă în stomac, previzibile, dar tot dureroase.
„Definiți «prea departe».”
Maxilarul lui Wade s-a încordat.
„Nu a fost nimic fizic, Mari,” a spus el. „Nu am înșelat-o. Dar tot nu am împins-o departe așa cum ar fi trebuit. Îi plăcea să flirteze și… am lăsat-o. Știam că nu era doar prietenoasă. Nu eram prost. Am jucat pe alocuri pentru că…”
Vocea i s-a stins, și a suspinat.
„Pentru că aveam nevoie de bani.”
Camera părea prea liniștită, prea plină de lucruri nespuse.
„Ai fliruit cu ea pentru un salariu,” am spus eu încet.
„Nu m-am gândit la asta așa pe atunci. Mi-am spus că păstrez lucrurile profesionale, că fac ce trebuie pentru noi. Dar adevărul? Îmi plăcea atenția.”
„Măcar ești sincer,” am spus.
Wade a dat din cap, frustrarea strălucind în ochii lui.
„Nu a meritat. Niciodată nu a meritat. Și apoi, când Tommy a văzut… am știut că am greșit. Ar fi trebuit să o opresc cu mult înainte. Ar fi trebuit să-ți spun.”
Tăcerea s-a întins între noi.
„De ce nu mi-ai spus?” am întrebat eu, vocea mea mai moale decât mă așteptam.
Mâinile lui s-au strâns pe masă.
„Pentru că mi-era rușine. Pentru că nu voiam să mă vezi slab. Ne înecam, Marielle. Facturile, mâncarea, lucrurile pentru școala copiilor. Nu reușeam ca soț și o femeie bogată care îmi dădea muncă ușoară mă făcea să simt că repar lucrurile.”
Pentru prima dată, Wade părea mic. Nu ca mărime, nu ca putere, dar ca bărbații care au dezamăgit propriile așteptări.
Am lăsat cuvintele să pătrundă în mine. Am lăsat să le simt. Durerea. Mânia. Ușurarea că mi le spunea acum.
Apoi am întins mâna peste masă, punându-mi mâna deasupra mâinii lui.
„Wade, și eu mă înec,” am spus.
„Eu eram cea care stătea la casă, întrebându-mă ce mâncare va trebui să pun înapoi. Eu eram cea care stătea trează noaptea, uitându-mă la tavan, încercând să înțeleg cum vom trece peste încă o lună. Nu mă înșelai, Wade. Ne înșelam împreună.”
Soțul meu a zâmbit și m-a strâns de mână.
„Mai este ceva,” a spus el. „Am primit un telefon de la un vechi prieten. Are un proiect de construcții planificat. Este muncă stabilă. Nu doar un job, ci luni întregi. Sunt bani buni.”
Și așa, speranța a înflorit în pieptul meu.
Dimineața următoare, când am ajuns la muncă, Hugo era singur la masa de mic dejun.
„Evelyn nu va mai avea nevoie de o menajeră,” a spus el, sorbindu-și cafeaua. Tonul lui era calm, dar sensul era clar.
Munca mea acolo era terminată.
Am dat din cap, mi-am luat lucrurile și am ieșit pe ușă, știind că nu va mai încerca vreodată acest joc.
Evelyn stătea odată în spatele meu, privindu-mă cum mă luptam să plătesc pentru cumpărături. Îmi dăduse o pungă cu mâncare ca o regină care aruncă resturi celor săraci.
Acum? Nici măcar nu se uita la mine.
Pentru că făcusem ceea ce nu se aștepta. Nu am plâns. Nu am cerut. Am pătruns în lumea ei și am făcut-o irelevantă.