M-am căsătorit cu un văduv care avea un fiu mic — și într-o noapte, băiatul mi-a spus că adevărata lui mamă încă locuiește în casa noastră. Am râs atunci, dar apoi am început să observ lucruri ciudate în jurul nostru.
Când m-am măritat cu Ben, credeam că înțeleg ce înseamnă să intri în viața unui văduv. Își iubise nespus soția decedată, Irene, și își creștea singur fiul de șapte ani, Lucas.
Respectam dragostea profundă pe care o păstra pentru ea, știind că era legată de amintirea primei sale iubiri și de mama copilului său. Nu eram acolo ca să o înlocuiesc, ci ca să începem împreună un nou capitol.
Primele luni ca familie au fost așa cum sperasem. Lucas m-a primit cu brațele deschise, fără reținerile pe care mă temeam că le-ar putea avea. Petreceam ore jucându-ne, citindu-i poveștile lui preferate și ajutându-l la teme.
Într-o seară, după o zi petrecută împreună, în timp ce îl băgam în pat, Lucas m-a privit cu ochi mari și serioși. „Știi… adevărata mea mamă încă locuiește aici,” a șoptit.
Am zâmbit și i-am mângâiat părul. „Of, dragule, mama ta va fi mereu cu tine, în inima ta.”
Dar el a dat din cap cu hotărâre. „Nu, e aici. În casă. O văd câteodată.”
Un fior rece mi-a trecut pe șira spinării. Am încercat să râd, punând asta pe seama imaginației unui copil. Dar, pe măsură ce zilele treceau, lucruri ciudate au început să se întâmple.
Jucăriile lui Lucas, pe care le strângeam mereu, apăreau din nou exact acolo unde le găsisem inițial. Obiectele din bucătărie, pe care le organizasem cum îmi plăcea, reapăreau a doua zi în vechea lor ordine, ca și cum cineva încerca să șteargă urmele mele din casă.
Într-o dimineață, am găsit fotografia lui Irene mutată din locul unde o pusesem, readusă cu grijă pe raftul din sufragerie, perfect curățată de praf.
Într-o noapte, după ce Ben a adormit, am urcat în pod, unde știam că păstra câteva dintre lucrurile lui Irene. Într-un colț, am descoperit o ușă mică, ascunsă după cutii. Când am deschis-o, am simțit cum mi se taie respirația.
Pe un pat acoperit cu pături, stătea o femeie pe care am recunoscut-o imediat din fotografii. Ochii ei s-au mărit de surpriză când m-a văzut.
„Îmi pare rău,” a spus ea încet. „Nu trebuia să afli așa.”
Ea și-a coborât privirea, netezind marginea păturii. „Ben n-a vrut să știi. A crezut că o să pleci dacă ai afla… dacă m-ai vedea așa. Eu… stau aici de trei ani.”
„Trei ani?” Abia puteam să procesez. „Ai stat ascunsă aici tot timpul ăsta?”
Emily a dat din cap încet, cu privirea pierdută. „Nu prea… ies afară. Îmi place aici. Dar uneori mă neliniștesc. Și Lucas… vorbesc câteodată cu el. E un băiat atât de dulce.”
Un fior rece mi-a trecut pe șira spinării. „Emily, ce-i spui? Crede că mama lui încă e aici. Mi-a spus că nu-i place când mut lucrurile.”
Fața lui Emily s-a îmblânzit, dar în ochii ei era o urmă de ceva tulburător. „Îi spun povești uneori. Despre mama lui. Îi e dor de ea. Cred că îl liniștește gândul că ea încă… e prezentă.”
„Dar el crede că tu ești mama lui,” am spus, vocea tremurându-mi.
Emily și-a întors privirea. „Poate că așa e mai bine. Poate asta îl ajută să simtă că ea încă e aici.”
Simțeam că totul se învârte în jurul meu în timp ce am ieșit din cameră, închizând ușa în urma mea. Asta depășea orice mi-aș fi putut imagina. Am coborât direct în sufragerie, unde Ben m-a privit imediat cu îngrijorare.
„Ben,” am șoptit, încercând să mă stăpânesc. „De ce nu mi-ai spus despre Emily?”
A pălit, evitându-mi privirea. „Brenda, eu—”
„Îți dai seama ce face? Lucas crede… crede că ea e mama lui adevărată!”
Fața lui Ben s-a prăbușit, și s-a așezat pe canapea, cu capul în mâini. „Nu știam că a ajuns atât de departe. Am crezut… am crezut că, ținând-o aici, ascunsă, va fi mai bine. Nu puteam s-o las singură. E sora mea. Și după ce Irene s-a dus, Emily nu a mai fost la fel. A refuzat orice ajutor.”
M-am așezat lângă el, strângându-i mâna. „Dar îl derutează pe Lucas, Ben. E doar un copil. Nu înțelege.”
Ben a oftat, dând încet din cap. „Ai dreptate. Nu e corect nici pentru Lucas — nici pentru tine. Nu putem continua să ne prefacem că totul e bine.”
După câteva momente, am șoptit: „Cred că ar trebui să montăm o cameră, ca să vedem dacă chiar iese din cameră. Să știm sigur.”
Ben a ezitat, dar în cele din urmă a fost de acord. În noaptea aceea, am pus o cameră mică, ascunsă, în fața ușii lui Emily.
A doua seară, după ce Lucas s-a culcat, ne-am așezat în dormitor și am urmărit înregistrarea. Ore întregi nu s-a întâmplat nimic. Apoi, puțin după miezul nopții, am văzut ușa deschizându-se încet.
Emily a ieșit pe hol, cu părul desfăcut în jurul feței, și a rămas acolo, privindu-l pe Lucas, la ușa dormitorului său.
Apoi Lucas a apărut, frecându-și ochii, și s-a apropiat de ea. Chiar și pe ecranul neclar, i-am văzut mânuța întinzându-se spre ea. Emily s-a aplecat, i-a șoptit ceva, punându-i o mână pe umăr. Nu am putut auzi cuvintele, dar l-am văzut pe Lucas dând din cap și spunând ceva înapoi, cu aceeași expresie sinceră.
Am simțit un val de furie și tristețe pe care nu-l puteam controla. „Îi alimentează imaginația, Ben. Asta nu e sănătos.”
Ben privea ecranul, obosit și abătut. „Știu. A mers prea departe. Nu putem s-o lăsăm să-i mai facă asta.”
A doua zi dimineață, Ben s-a așezat cu Lucas și i-a explicat totul, simplu și blând. I-a spus că mătușa Emily este bolnavă, că boala o face uneori să se comporte ciudat și să-i deruteze pe ceilalți, și că mama lui adevărată nu se va mai întoarce.
Lucas a rămas tăcut, privind în jos la mânuțele lui, și am văzut cum se lupta să înțeleagă. „Dar mi-a spus că e mama mea. Nu poți s-o alungi, tati,” a murmurat, cu ochii plini de lacrimi.
Ben l-a îmbrățișat strâns, cu vocea înecată de emoție. „Știu, puiule. Dar ăsta a fost modul ei de a te ajuta să te simți aproape de mama ta. Te iubește, la fel ca noi. Și o să o ajutăm să se facă bine.”
Mai târziu în acea zi, Ben a aranjat ca Emily să vadă un doctor. Procesul a fost dureros; Emily s-a opus, chiar a plâns, dar Ben a rămas ferm, explicându-i că are nevoie de ajutor. După ce a fost internată în spital, casa a devenit mai liniștită, aproape mai ușoară.
Lucas a avut dificultăți la început. Întreba despre Emily, uneori se întreba dacă se va întoarce. Dar, treptat, a început să înțeleagă că ceea ce crezuse nu era real și a început să accepte adevărul.
Prin toate astea, eu și Ben ne-am apropiat mai mult, susținându-ne reciproc în timp ce îl ajutam pe Lucas să facă față schimbărilor.
Nu a fost călătoria pe care mi-am imaginat-o când m-am căsătorit cu el, dar, cumva, am ieșit mai puternici de cealaltă parte, legați nu doar de iubire, ci și de tot ce am înfruntat împreună ca familie.