Când eu și soțul meu am ajuns la grătarul fiului nostru, Tyler, ne așteptam la mâncare și timp în familie — nu la o capcană. Tyler și soția lui, Brittany, ne-au păcălit să facem babysitting pentru copiii lor. Ne-au folosit! Dar dacă credeau că vom accepta în tăcere, s-au înșelat amarnic.
Când Tyler și Brittany ne-au invitat la un grătar de familie, eram cu adevărat entuziasmată.
Eu și soțul meu, Mark, am încercat mereu să fim socri buni și să menținem o relație pozitivă cu fiul lui Mark (pe care l-am crescut de când era adolescent) și cu soția lui.
„Trebuie să aducem ceva?” am întrebat-o pe Brittany la telefon.
„Doar pe voi înșivă,” mi-a răspuns ea veselă. „Noi ne ocupăm de tot.”
În ziua grătarului, am ajuns la casa lor din suburbii fix la timp, cu o sticlă de vin în mână, în ciuda asigurării Brittanyi.
Ușa de la intrare era descuiată, așa că am intrat singuri, strigând pe măsură ce pășeam în hol.
„Bună? Tyler? Brittany?” a strigat Mark.
Camera de zi era o mizerie. Sticle de bere goale și farfurii de hârtie folosite erau împrăștiate pe masa de cafea. Arăta ca și cum grătarul se încheiase deja.
Am auzit râsete venind din bucătărie. Urmând sunetul, i-am găsit pe Tyler, Brittany și vreo șase dintre prietenii lor adunați în jurul insulei, cu băuturi în mână.
„Jen! Tati! Ați ajuns,” a spus Tyler, dar ceva în tonul lui mi s-a părut ciudat.
M-am uitat în jur, observând că toată lumea avea geaca pe ea și poșetele în mână. Un cuplu deja se îndrepta spre ușa din spate.
„Ați spus 4 p.m., nu-i așa? Suntem în întârziere?” am întrebat, confuză. „Parcă petrecerea se termină.”
Brittany a schimbat o privire rapidă cu Tyler înainte de a zâmbi larg. „Oh, am decis să accelerăm puțin lucrurile.”
Tyler a încuviințat. „Da, toți mergem la noul local din centrul orașului. Puteți să rămâneți și să aveți grijă de copii. Oh, și de copiii invitaților.”
Am clătinat din cap, încercând să procesez ce tocmai se întâmplase. Nu era o cerere. Nu fusese nici măcar o discuție. Erau doar așteptările ca noi să facem babysitting nu doar pentru nepoții noștri, dar și pentru copiii prietenilor lor.
Unul dintre prietenii lor s-a apropiat și a spus: „Mulțumim mult! Babysitterii sunt atât de scumpi acum.”
Mark și cu mine ne-am schimbat o privire. Maxilarul lui era strâns, dar nu a spus nimic.
Am răsuflat și am zâmbit.
„Desigur! Distracție plăcută.”
Brittany părea ușurată, apucându-și repede poșeta. „Super! Copiii sunt la subsol și se uită la un film. Mai e pizza în frigider dacă le este foame din nou.”
„Câți copii, mai exact?” am întrebat.
„Doar șapte,” a răspuns Tyler cu calm, deja pe jumătate ieșit pe ușă. „Ne întoarcem pe la miezul nopții. Poate.”
Și așa, au plecat, ușile mașinilor lovindu-se în asfaltul din fața casei, lăsându-ne în picioare în bucătăria lor, înconjurați de vase murdare și de sunetele îndepărtate ale copiilor care râdeau în subsol.
În momentul în care mașinile lor s-au îndepărtat, Mark s-a întors spre mine, fața lui roșie de furie.
„Chiar ne-au păcălit să facem babysitting?”
Am încuviințat din cap, încă procesând ambuscada. „Nu ne-au cerut nici măcar, doar au presupus că vom face.”
„Nu ar trebui să acceptăm tăcuți asta,” a spus Mark, vocea lui joasă și controlată. „Nu este corect.”
„Nu, nu este,” am fost de acord, dar tocmai atunci mi-a venit o idee strălucită pentru a le întoarce figura fiului meu vitreg și soției sale.
Am zâmbit pe măsură ce i-am explicat planul lui Mark.
„E genial, Jenny. Hai să o facem!”
„Abia aștept să văd fețele lor,” am chicotit. „Dar să ne asigurăm mai întâi că avem grijă de copii.”
Mark a încuviințat, furia lui slăbindu-se. „Copiii nu ar trebui să sufere din cauza faptului că părinții lor sunt inconștienți.”
Am petrecut următoarele câteva ore jucându-ne cu copiii, un amestec de nepoții noștri și încă cinci copii cu vârste între patru și opt ani.
Le-am pregătit tuturor o cină sănătoasă. Apoi, Mark și cu mine am supravegheat periajul dinților și am citit povești înainte de culcare.
La nouă și jumătate, toți cei șapte copii erau înveliti în saci de dormit și în paturi, adânc adormiți.
Apoi, Mark și cu mine am curățat bucătăria și livingul, spălând vasele și adunând cupele și farfuriile abandonate. Nu pentru că am fi simțit că suntem obligați, dar pentru că îmi doream ca casa să fie impecabilă pentru ceea ce urma.
La zece și jumătate, am ridicat telefonul și am sunat-o pe Brittany.
A răspuns la al treilea apel. Muzică și râsete se auzeau în fundal. „Alo?”
Am oftat dramatic în telefon. „Brittany! Este un dezastru! Trebuie să veniți acasă acum!”
Apoi am închis.
Telefonul meu a început imediat să vibreze cu apelul ei de întoarcere. I-am arătat lui Mark, apoi am lăsat telefonul pe masă și l-am lăsat să sune.
„Să-i lăsăm să transpire puțin,” am spus cu un zâmbet obraznic.
Telefonul meu a continuat să vibreze cu apeluri și mesaje text. Le-am ignorat pe toate. Mark s-a uitat la mine, cu o amestecătură de îngrijorare și amuzament pe fața lui.
„Suntem siguri de asta?”
„Absolut,” am răspuns. „Trebuie să învețe că nu pot să ne trateze ca pe niște babysitteri convenabili.”
Douăzeci de minute mai târziu, am auzit mașini frânând în drum, uși trântindu-se și pași care se auzeau urcând pe treptele din față. Ușa din față s-a deschis brusc, iar Tyler, Brittany și prietenii lor au intrat, cu fețele palide de frică.
Ne-au găsit pe Mark și pe mine stând calm pe canapea, citind reviste.
Brittany s-a uitat în jur, agitată. „Ce s-a întâmplat? Sunt toți bine? Copiii?”
„Toți sunt bine,” am spus calm, întorcând o pagină. „Copiii dorm sus.”
Gura lui Tyler s-a deschis. „Dar ai zis că era un dezastru!”
Am pus revista pe masa de cafea.
„Oh, ăla? Am vrut doar să mă asigur că vă întoarceți repede. Păreați atât de dornici să ne lăsați copiii pe ultima sută de metri, așa că m-am gândit că aveți nevoie de o reamintire despre cum e să ai adevărată responsabilitate.”
Brittany a rămas fără cuvinte, bâlbâindu-se, „Dar… dar ai spus—”
Am respins cu un zâmbet. „Dezastrul adevărat a fost comportamentul vostru, dragă.”
Tyler a încercat să răspundă, dar Mark l-a lovit pe umăr. „Cu plăcere.”
Ne-am adunat lucrurile și am plecat, lăsându-i șocați în livingul lor impecabil, cu prietenii lor neliniștiți în spatele lor.
În mașină, Mark s-a întors către mine. „A fost bine, dar nu cred că au înțeles cu adevărat mesajul.”
Am zâmbit. „Oh, nu am terminat încă.”
Weekendul următor, i-am invitat la o „cină de familie” la casa noastră.
Au venit fix la timp, Tyler aducând o sticlă de vin, iar Brittany ținându-l pe cel mai mic dintre copii.
„Ce bine miroase!” a spus Tyler când au intrat.
„Oh, sper că vă este foame,” am răspuns, ghidându-i către sufragerie.
În locul unei cine gătite de mine, au găsit recipiente de la restaurant pe masă, stivuite în mijlocul mesei de dining.
„Mâncare chinezească?” a întrebat Brittany, clar dezamăgită dar încercând să o ascundă.
„Am vrut să schimbăm puțin lucrurile,” a spus Mark, zâmbind.
S-au așezat, dar înainte să poată deschide containerele, am bătut din palme. „Oh, apropo! Trebuie să ieșim puțin. Sper că nu vă deranjează să aveți grijă de casă pentru noi!”
Mark și-a luat haina. „Da, faceți-vă confortabil. Oh, și aveți grijă de câinele vecinului. E un pic sălbatic, dar sunt sigur că o să vă descurcați.”
„Ce? Plecați?” a bâiguit Brittany.
Am zâmbit dulce. „Oh, nu vă faceți griji! Vom veni înapoi… eventual.”
„Dar ce câine?” a întrebat Tyler, uitându-se confuz în jur.
Ca la comandă, cățelul vecinului a intrat țopăind în cameră, aproape răsturnând o lampă.
„Ăsta,” a spus Mark. „Jim de la vecinătate este plecat pentru weekend, așa că ne-am oferit să-l supraveghem pe Rocket. Este încă în antrenament.”
Fața lui Brittany s-a schimbat. „Nu poți să fii serioasă.”
„Distracție plăcută!” am spus pe măsură ce ne îndreptam spre ușă. „Mâncarea pentru câine e în cămară. Mănâncă la șapte!”
Nu i-am lăsat într-o adevărată panică — câinele era bine educat, în ciuda energiei sale, și lăsasem instrucțiuni detaliate pe tejghea.
Am mers doar la o cină liniștită la restaurantul nostru preferat, luându-ne timpul, așa cum făcuseră și ei.
Când am revenit trei ore mai târziu, Tyler și Brittany erau epuizați.
Cățeii vecinului răsturnaseră o plantă, Brittany își turnase sos de soia pe rochia ei, iar ei petrecuseră jumătate din seară curățând după ce cățelul se jucase cu gunoiul.
„Cum a fost seara voastră?” am întrebat inocent, în timp ce ne puneam hainele de pe noi.
Tyler și-a frecat tâmplele. „Wow, a fost… ceva.”
Mark a chicotit. „Puțin copleșitor când cineva îți pune responsabilitățile în brațe fără avertisment, nu?”
Brittany a oftat, părând cu adevărat rușinată. „Bine, bine. Am înțeles. Trebuia să vă întrebăm înainte să vă lăsăm copiii.”
Mark a chicotit, bătându-l pe spate pe Tyler. „Lecția învățată?”
Tyler a oftat. „Lecția învățată.”
„Bun,” am spus, deschizând frigiderul. „Acum cine vrea desert? Am făcut plăcintă cu nuci pecan dimineață.”
Brittany a ridicat capul surprinsă. „Chiar ai gătit?”
„Desigur,” am răspuns. „Mâncarea luată era doar o parte din plan.”
În sfârșit, ne-am așezat la masă pentru a mânca împreună. Conversația a fost puțin stângace la început, dar în cele din urmă s-a destins. Până la sfârșitul serii, râdeam din nou împreună.
Pe măsură ce plecau, Brittany m-a îmbrățișat.
„Îmi pare rău că v-am folosit,” a șoptit ea. „Nu o vom mai face niciodată.”
„Știu că nu o veți mai face,” am răspuns, îmbrățișând-o înapoi. „Și data viitoare, doar întrebați. De obicei suntem bucuroși să ajutăm.”
„De obicei?” a întrebat Tyler cu un zâmbet ștrengar.
„Când suntem întrebați cum se cuvine,” a răspuns Mark, făcând un ochi.
În timp ce le făceam cu mâna de pe verandă, Mark mi-a pus brațul în jurul meu. „Misiune îndeplinită?”
M-am lăsat în îmbrățișarea lui. „Misiune îndeplinită.”