Câinele latră la sicriu în timpul înmormântării, iar fiul suspicios descoperă un adevăr șocant
Ryan a devenit suspicios când câinele său a alergat în biserică și a început să latre la sicriul tatălui său. Văzându-l în poziție de alertă, Ryan a deschis capacul sicriului, doar pentru a descoperi că trupul tatălui său dispăruse.
Coborând din mașină, Ryan a rămas în fața bisericii, știind că nu era pregătit să-și ia rămas-bun de la tatăl său. „Nici măcar nu-i putem oferi lui tata o înmormântare cum se cuvine,” gândea el. Deodată, lătratul ascuțit al Bellei l-a distras.
S-a întors spre mașină, unde Bella era mult mai agitată decât de obicei.
— Bella! i-a spus el, făcându-i semn să se așeze. Câinele s-a supus, iar el i-a mângâiat capul prin geamul deschis. — Stai aici, Bella.
A intrat în biserică, ignorând scâncetul Bellei. Sicriul tatălui său, Arnold, era deja așezat, închis, iar directorul funeraliilor delimitase discret zona, deoarece Arnold murise din cauza unei boli infecțioase.
Pe măsură ce slujba se apropia de final și oamenii se ridicau pentru a cânta ultimul imn, lătratul puternic al Bellei a răsunat în biserică. Câinele a sărit pe sicriu, răsturnând aranjamentul floral și continuând să latre.
Văzând poziția de alertă a câinelui, Ryan a simțit că ceva era în neregulă.
— Deschideți sicriul! a cerut el.
Un oftat colectiv s-a auzit printre cei prezenți. Ignorând reacțiile, Ryan s-a apropiat și a ridicat capacul — sicriul era gol.
— Unde… unde este fratele meu? a întrebat unchiul său, îngrozit, privind spre directorul funeraliilor.
Mama lui Ryan nu a rezistat șocului. I s-au înmuiat genunchii și a leșinat, dar Ryan a prins-o la timp înainte să lovească podeaua de marmură. A dus-o de urgență la spital.
Ajuns acasă, Ryan a sunat poliția.
— Deocamdată știm doar că medicul legist a confirmat cauza morții și a predat trupul către casa funerară, i-a spus detectivul Bradshaw. Tatăl dumneavoastră era implicat în vreo activitate suspectă?
Ryan nu mai fusese implicat în afacerile tatălui său de când și-a deschis centrul de dresaj și reabilitare canină. Dar știa că Arnold nu și-ar fi pus niciodată reputația în pericol.
Fără piste clare, detectivul Bradshaw a plecat, promițând să-l țină la curent. Dar Ryan nu avea răbdare să aștepte. Cu mama sa internată, a lăsat-o pe Bella acasă și s-a dus la morgă pentru răspunsuri.
— Medicul legist a demisionat? Dar cine l-a înlocuit? a întrebat el, șocat, când asistenta de la recepție i-a spus că nu există încă un înlocuitor.
A cerut să vadă dosarul tatălui său, dar i s-a refuzat accesul. Ryan a pus 1000 de dolari pe tejghea, iar asistenta a întors privirea, lăsându-l să intre în biroul medicului legist.
A căutat frenetic printre dosare, dar cel al lui Arnold dispăruse.
Frustrat, Ryan a fost întrerupt de telefonul său. Era avocatul tatălui său, domnul Stevens, care l-a informat că Ryan fusese numit noul CEO al companiei lui Arnold și trebuia să se vadă urgent.
Ajuns la biroul tatălui său, Ryan a deschis contul de Gmail pe computerul acestuia, dar inboxul era gol — cineva ștersese toate mesajele.
— Ryan! Mă bucur să te văd, a spus domnul Stevens, intrând și închizând ușa după el.
— Cine a mai folosit acest computer? a întrebat Ryan.
— Nimeni, a răspuns Stevens.
Privind în jur, Ryan a observat că lipsesc două figurine pe care tatăl său le prețuia.
— Le-a luat acasă, a spus Stevens. Bietul Arnold… nu a reușit niciodată să obțină a treia figurină din set. Omul care o deține nu acceptă mai puțin de jumătate de milion de dolari.
Ryan era sigur că figurinele nu erau acasă — fusese prin toată casa părinților săi și nu le văzuse nicăieri.
— Dar avem probleme mai mari… Stevens l-a informat că firma se afla într-o datorie gravă, iar investitorii amenințau să se retragă deoarece Arnold lipsise de la întâlniri luni de zile înainte de moartea sa.
„…și totul a început când noua lui secretară a început să lucreze aici. Cu tot respectul pentru Arnold și familia lui, cred că avea o relație romantică cu ea,” a dezvăluit domnul Stevens.
Ryan și-a pierdut cumpătul la gândul chipului trist al mamei sale. Ar fi confruntat-o pe secretara tatălui său, domnișoara Pearson, dacă domnul Stevens nu l-ar fi oprit — o astfel de scenă n-ar fi făcut decât să păteze și mai mult reputația lui Arnold.
Ziua a trecut ocupându-se de problemele financiare ale companiei și trimițând coșuri cadou celor mai importanți investitori. După muncă, a urmărit-o pe domnișoara Pearson și a văzut-o intrând într-un garaj al unei case modeste din suburbii. Era singura lui pistă până atunci, așa că a așteptat în mașină, afară, cu ochii pe casă.
Mai târziu, zgomotul ușii de la garaj l-a trezit. A văzut-o plecând spre oraș cu mașina ei și a vrut s-o urmeze. Dar apoi i-a venit o idee mai bună. A sărit din mașină și a reușit să intre în garaj chiar înainte ca ușa să se închidă. Înăuntru, a găsit o ușă care ducea spre casă.
A ajuns mai întâi în bucătărie, a căutat prin sertare și a găsit o lanternă. Nu voia să aprindă luminile, în caz că domnișoara Pearson s-ar fi întors pe neașteptate. Inima i s-a strâns când a intrat în dormitor și a văzut pe noptieră o fotografie înrămată cu ea și Arnold sărutându-se.
A încercat să-și păstreze calmul, reamintindu-și că scopul lui era să găsească indicii despre ce se întâmplase cu tatăl său. A căutat peste tot în casă, dar n-a găsit nimic. Dezamăgit, era pe punctul de a pleca, când a observat un sertar ușor întredeschis în măsuța de cafea.
Un dosar Manila i-a atras atenția. Înăuntru era polița de asigurare de viață a lui Arnold, în valoare de 7 milioane de dolari — iar singurul beneficiar era… domnișoara Pearson! Ryan a luat documentul și a condus direct la secția de poliție.
— Asta e o dovadă destul de convingătoare… a spus detectivul Bradshaw, examinând documentul. — Să vedem ce mai pot afla despre această domnișoară Pearson.
Ryan aștepta lângă recepție când detectivul s-a apropiat cu o echipă de ofițeri. S-a dovedit că domnișoara Pearson avea un bilet de avion spre Maroc, iar zborul urma să plece în jumătate de oră.
— Având în vedere că SUA nu are un tratat de extrădare cu guvernul marocan, e vital s-o reținem înainte să urce în avion! a spus detectivul Bradshaw.
Ryan a vrut să meargă cu polițiștii, dar detectivul a refuzat, spunând că nu e un ofițer autorizat. Totuși, Ryan nu a ascultat și i-a urmat.
— Poliția! a strigat detectivul Bradshaw în timp ce echipa ei se apropia de poarta de îmbarcare. — Dați-ne voie să trecem!
Ryan s-a strecurat printre ofițeri și a intrat în zona de îmbarcare. Polițiștii s-au dispersat imediat, verificând pasagerii.
— Tu! Femeia brunetă cu cămașă albă! Fă un pas în față și ridică mâinile în aer! a ordonat detectivul Bradshaw.
Ryan a simțit ușurare crezând că au prins-o pe domnișoara Pearson, dar zâmbetul i-a pierit când femeia s-a întors. Nu era ea. Poliția a continuat căutările ore în șir, dar domnișoara Pearson dispăruse fără urmă.
Ryan era din nou la punctul de plecare. Dar undeva, în adâncul inimii, știa că Arnold era în viață. Știa, de asemenea, că figurinele nu erau în casa mamei sale. Oriunde s-ar fi aflat tatăl lui, cu siguranță luase figurinele cu el. Ryan a căutat online colecționarul care deținea a treia figurină și a mers să-l viziteze.
— Deci… cât cereți pentru ea? — a întrebat el, arătând spre figurină.
— 750.000 de dolari, — a răspuns colecționarul, domnul Frederick.
— E mult peste valoarea de piață a lucrărilor acestui artist, domnule.
— Atunci nu o cumpărați. Prețul nu e negociabil, tinere!
Ryan știa că trebuie s-o aibă, așa că a cerut timp pentru a face rost de bani. S-a întors la mașină, l-a sunat pe domnul Stevens și i-a spus că vrea să vândă acțiuni în valoare de 750.000 de dolari din companie.
— Dar asta înseamnă că nu vei mai avea pachetul majoritar, Ryan! — a spus domnul Stevens.
— Sunt conștient de asta, dar e o urgență, — a explicat Ryan. — Am nevoie de bani imediat, dar dacă am dreptate, voi putea răscumpăra acele acțiuni în decurs de o săptămână.
— Ryan, — a spus domnul Stevens cu o voce măsurată, — ca acționar major și consilier juridic al companiei, simt că ar fi mai bine să nu pun întrebări despre motivul pentru care ai nevoie de o sumă atât de mare într-un timp atât de scurt.
— Însă, ca prieten vechi al familiei, — a continuat el, — trebuie să știu dacă asta are legătură cu suspiciunile despre domnișoara Pearson.
— Într-un fel, da, — a răspuns Ryan.
— Și ea a dispărut, să știi… nu s-a prezentat la muncă azi și numărul ei de telefon nu mai e activ. Îți voi face rost de bani… mai bine să nu mă întrebi cum… și ți-i voi transfera cât mai repede.
Când Ryan a primit confirmarea că banii au intrat în cont, s-a grăbit să se întoarcă la domnul Frederick. Acesta murmura ceva despre cât de valoroasă era acea figurină, fiind ultima piesă disponibilă din set, dar Ryan l-a întrerupt.
— Ați cerut 750.000 de dolari și exact această sumă v-o ofer. Sunteți sau nu un om de cuvânt, domnule Frederick?
În cele din urmă, domnul Frederick a fost de acord să-i vândă figurina. Ryan era gata pentru pasul următor. A făcut câteva apeluri și a făcut o scurtă oprire înainte de a se întoarce acasă la mama sa.
— Unde ai fost, Ryan? — l-a întrebat mama lui. — M-am întors de la spital și casa era goală, iar biata Bella se plictisește de moarte. Îi este dor de tine… și abia te-am mai văzut de la înmormântare…
— Îmi pare rău, mamă, — a spus el. — Te rog doar să ai încredere că ceea ce fac e foarte important. Și se va termina foarte curând.
În casa de licitații, Ryan stătea ascuns în spatele unei coloane și studia mulțimea. Figurina pe care tocmai o cumpărase era următoarea piesă scoasă la licitație. În timp ce prețul urca, licitatorii s-au redus la doi: un bărbat corpolent cu nas proeminent și un domn înalt, cu părul alb și costum bleumarin. Niciunul dintre ei nu era tatăl lui.
— 600.000 de dolari o dată… — a declarat licitatorul.
Inima lui Ryan a început să se afunde. Nu doar că risca să piardă momeala, dar și o sumă uriașă de bani.
— …de două ori…
— 1 milion de dolari!
Ryan a simțit cum i se face pielea de găină la auzul vocii tatălui său. A privit șocat cum Arnold s-a ridicat dintr-un loc aflat în spatele sălii și și-a dat jos pălăria cu boruri largi.
— 1 milion de dolari o dată… de două ori… adjudecat domnului în palton bej! — a bătut licitatorul ciocanul.
Imediat, Arnold și-a pus pălăria înapoi și s-a îndreptat spre ușă. Ryan a ocolit marginea sălii și i-a blocat calea. Atunci, detectivul Bradshaw a pășit în față și i-a pus cătușele lui Arnold.
— Ryan? — Arnold s-a încruntat. — M-ai păcălit! A fost o capcană!
— Nu mă acuza pe mine de trădare, tată! Tu ești cel care ai avut o aventură și ți-ai înscenat propria moarte ca să poți fugi cu amanta ta! Cum ai putut face asta?
Arnold a plecat capul și a mărturisit că era obosit de vechea sa viață și își dorea un nou început alături de domnișoara Pearson.
— Așa că ți-ai făcut o asigurare de viață uriașă, ai mituit medicul legist să falsifice certificatul de deces și cauza morții, iar noi toți ne-am adunat să-ți plângem moartea în jurul unui sicriu gol! — a spus Ryan printre dinți.
— „Un om ar trebui să facă ce e corect, nu să-și urmeze interesele egoiste.” Asta m-ai învățat, tată. Îmi pare rău că nu ți-ai putut urma propriile principii… și sper să realizezi că tocmai acest eșec ți-a adus căderea.
Detectivul Bradshaw l-a asigurat pe Ryan că domnișoara Pearson va fi prinsă în curând. Apoi, Arnold a fost dus la mașina poliției.