Stând la intrarea bisericii în rochia mea de mireasă neagră, am văzut fețele șocate ale invitaților noștri și expresiile îngrozite ale viitorilor mei socri. Credeau că au câștigat încercând să mă răpune cu bani, dar răzbunarea mea abia începea.
Mă aflam în fața oglinzii, cu mâinile netezind mătasea neagră a rochiei de mireasă. Țesătura era moale, dar declarația pe care o făcea era ascuțită ca un cuțit.
Reflexia mea arăta o femeie pe care abia o recunoșteam. O femeie încrezătoare, puternică și absolut sigură de decizia ei.
Majoritatea mirelor visează să meargă pe alee în alb, radiante de puritate și tradiție. Dar eu nu eram majoritatea mirelor.
Eu eram o mireasă care fusese oferită un cec pentru a dispărea.
Cu trei zile înainte de nuntă, viitorii mei socri m-au așezat pe canapea în sufrageria lor luminată de soare.
În acea zi, mobila scumpă și decorul impecabil mi s-au părut brusc reci și neprietenose, ca și cum aș fi fost o intrusă, nu un membru al familiei.
„Elizabeth, draga mea,” a început Linda, viitoarea mea soacră. „Ești o fată minunată, cu adevărat. Dar trebuie să înțelegi… Aceasta… nu este făcută să dureze.”
„Îmi pare rău?” am spus, nesigură dacă am auzit bine.
Lângă ea, Charles, tatăl logodnicului meu, a oftat ca și cum prezența mea ar fi fost o povară.
„Știm că îți pasă de Mason. Dar hai să fim realiști. Tu și Mason… sunteți persoane diferite.” S-a aplecat înainte, ochii îi s-au strâmtat. „Andrea, însă… ea face parte din familia noastră încă din copilărie. Este ca o fiică pentru noi. Ei erau întotdeauna meant să fie împreună.”
Andrea. Cunoșteam acest nume.
Ea era fata care îl iubea pe Mason de când avea cinci ani. Fata pe care părinții lui o aleguseră pentru el înainte să știe el ce înseamnă iubirea. Au avut o relație scurtă în facultate, dar nu a durat.
Se pare că părinții lui Mason nu acceptaseră niciodată acest lucru.
„Nu înțeleg,” am spus, încercând să ignor tornada de emoții din interiorul meu. „Mason și cu mine ne căsătorim în trei zile. Și tu îmi spui—”
„Da, despre asta.” Linda m-a întrerupt, în timp ce întindea o geantă pe masă. „Suntem pregătiți să-ți facem totul mai ușor.”
A împins un cec gol pe masa de cafea.
„Voi scrie orice sumă vrei,” a continuat ea. „Noi ne ocupăm de restul. Vom spune tuturor că ți-ai schimbat părerea, iar nunta va continua așa cum trebuie.”
Mâinile îmi tremurau când am luat cecul.
Asta nu însemna că îl voi accepta. Voiam doar să-l păstrez pentru a-l arăta lui Mason. Pentru a-i arăta cât de manipulativi și îndreptățiți erau părinții lui.
„Știe Mason despre asta?” am întrebat, liniștită.
Charles a râs disprețuitor. „Mason are nevoie de ghidaj. A avut întotdeauna. Crede că te vrea acum, dar cu timpul, va înțelege că aveam dreptate.”
Am pus cecul la loc și am zâmbit. „Mulțumesc pentru… sinceritatea ta.”
Apoi m-am ridicat, am luat din nou cecul și am mers spre ușă.
„Faci alegerea corectă,” a strigat Linda după mine.
Nu am corectat-o.
I-am lăsat să creadă că aveau controlul.
Nu i-am spus lui Mason despre asta.
Nu pentru că mi-ar fi fost frică, ci pentru că am refuzat să le las să ne otrăvească fericirea înainte de ziua noastră cea mare. Voiam dovezi despre cât de departe erau dispuși să meargă.
Următoarele două zile au trecut într-o nebunie de pregătiri de ultim moment și petreceri pentru mireasă. Am vizitat designerul rochiei sub pretextul unei probe finale, cerând o schimbare drastică care a făcut-o să rămână fără cuvinte.
„O să fie un statement,” a avertizat ea.
„Asta vreau,” am răspuns.
În ziua nunții, am ajuns la biserică devreme. Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă strecoram în rochia mea transformată, mătasea neagră fiind răcoroasă pe pielea mea.
„Liz, ești sigură de asta?” mi-a șoptit domnișoara mea de onoare, privind la mine cu ochii larg deschiși.
„Mai sigură ca niciodată,” am răspuns, uitându-mă în oglindă pentru ultima oară.
Dar când am aruncat o privire în capela, nu-mi venea să cred.
Stând aproape de altar, vorbind liniștit cu Linda și Charles, era Andrea.
Ea nu era doar o simplă invitată. Purta o rochie albă. O rochie de mireasă.
Invitații șopteau, privindu-se între femeia misterioasă din alb și ușile închise unde mă ascundeam eu.
Mesajul era clar. Nu era o invitată.
Era o mireasă în așteptare.
„Ei bine,” am murmurât pentru mine, „nu-i așa că asta este interesant.”
Mi-am ajustat rochia neagră și le-am spus domnișoarelor de onoare că sunt gata să intru.
„Oricare ar fi planul tău,” a spus sora mea, strângându-mi mâna, „suntem alături de tine.”
Când muzica a început, am tras aer adânc în piept. Ușile s-au deschis, dezvăluindu-mă în fața mulțimii care mă aștepta.
Nu voi uita niciodată privirea de pe fața lui Linda în momentul în care ochii ei m-au văzut. Practic a devenit palidă. Charles părea și el că trăiește un coșmar.
Și Andrea? Oh, părea că a văzut un fantomă. Maxilarul i s-a lăsat deschis și m-a urmărit cum mă îndreptam spre altar.
Mason stătea la altar și ochii i s-au mărit când a realizat că purtam o rochie neagră în loc de una albă.
Părea confuz. Dar apoi… a zâmbit.
A zâmbit cu admirație și înțelegere. Cumva, știa ce se întâmpla.
În acel moment, mi-am dat seama că el știa întotdeauna mai multe decât lăsa să se vadă.
Când am ajuns la altar, i-am dat buchetul domnișoarei mele de onoare și m-am întors spre Mason.
„Haide să începem?” am întrebat, destul de tare pentru primele rânduri să audă.
Mâna lui s-a întins spre a mea în momentul în care am pășit lângă el.
„Iubirea mea, arăți… incredibil,” a șoptit el.
Părinții lui stăteau rigizi în primul rând, lumea lor construită cu grijă crăpând în jurul lor.
Între timp, Andrea stătea înghețată la margine.
Oficiantul, deși vizibil surprins, a continuat ceremonia. Și apoi, când a întrebat dacă cineva se opune uniunii noastre, Mason a făcut ceva ce nu mă așteptam.
S-a întors spre adunare.
„Înainte să continuăm, aș dori să adresez ceva.” Ochii lui s-au fixat pe părinții lui. „Unii oameni de aici au încercat să controleze viața mea. Au încercat să o înlocuiască pe mireasa mea cu cineva pe care o considerau mai acceptabilă. Dar au eșuat. Și acum, vor sta acolo și vor privi cum mă căsătoresc cu femeia pe care am ales-o. Singura femeie pe care am iubit-o cu adevărat.”
Șoapte s-au răspândit prin toată biserica în timp ce mă uitam la Mason, uluită.
„Deci, știai despre planul părinților tăi de a mă mitui și de a o căsători pe Andrea?” i-am șoptit.
„Desigur că știam,” a răspuns el încet. „Au încercat să îmi controleze viața tot timpul. Și tu,” a strâns mâna mea, „le-ai arătat ce înseamnă cu adevărat iubirea.”
Cu degete tremurânde, am ajuns într-o fustă ascunsă în rochia mea și am scos cecul pe care Linda mi-l dăduse. L-am ridicat, pregătită să expun părinții lui Mason.
„Cu trei zile în urmă, viitoarea mea soacră și socrul meu au încercat să mă mituiască să dispar din viața fiului lor. Pentru că nu eram femeia pe care o aprobau pentru el. Ei voiau ca el să fie cu fosta lui, Andrea.” Am arătat spre femeia în alb, care acum părea că și-ar dori să o înghită pământul. „De asta poartă ea rochie albă. I-au promis că ea va merge pe alee azi în locul meu.”
Toate privirile erau acum pe Linda și Charles.
Buzele Lindei s-au deschis, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Iar Charles nu putea să privească invitații.
Ochii Andreii străluceau de lacrimi neplâns, în timp ce se retrăgea.
Simțindu-se umilită, s-a întors și a alergat pe o alee laterală, disparând printr-o ușă.
Am respirat adânc, apoi am vorbit clar. „Rochia aceasta, Mason, nu este doar o declarație. Negrul simbolizează loialitatea mea… până la moarte. Indiferent cine a stat în calea noastră, te-am ales pe TINE. Și te voi alege, în fiecare zi, pentru restul vieții mele.”
„Și te aleg și eu, Elizabeth,” a zâmbit Mason. „Astăzi și întotdeauna.”
Cred că a fost ultimul strop pentru Linda.
S-a ridicat brusc și a strigat. „Aceasta este o aberație! Îți faci un spectacol și jignești această familie!”
„Nu, mamă,” a răspuns calm Mason. „Tu ai făcut asta singură. Acum poți rămâne și să ne sprijini, sau poți pleca. Dar această nuntă va avea loc, cu sau fără binecuvântarea voastră.”
Charles a tras-o pe soția lui de braț, forțând-o să se așeze înapoi pe scaun. Rușinea de pe fața lui mi-a spus că, cel puțin, a înțeles că au pierdut.
În timp ce continuam cu jurămintele, mi-am dat seama că nu eram doar o mireasă în rochie neagră. Eram o mireasă care învinsese socrii manipulatori. Eram o mireasă care s-a ridicat pentru ea însăși și pentru partenerul ei.
Eram singura care fusese destinată să fie.