După accidentul mortal de mașină al soției mele, Elizabeth, o ghicitoare de la înmormântare mi-a spus: „Moartea ei nu a fost un accident.” Ceea ce am descoperit apoi a dezvăluit un secret terifiant.
Niciodată nu m-am gândit că voi fi văduv la 35 de ani. Elizabeth a fost stânca mea. Accidentul de mașină a răpit-o într-o clipă. Îmi amintesc cum abia puteam respira la gândul la asta, stând într-un hotel la mii de mile distanță de ea când s-a întâmplat. Cinci ani de căsnicie și acum ea era… pur și simplu dispărută.
Nu am reușit să mă întorc acasă la timp pentru a participa la slujbă. Soacra mea m-a sunat plângând, spunându-mi cum fetele mele, Sophie de 4 ani și Emma de 5 ani, întrebau unde e „mami”. Cum ar fi putut ea să explice ceva ce nici măcar nu înțelegea pe deplin?
Am mers la cimitir imediat după ce mi-am încheiat zborul. Pe măsură ce mă întorceam la mașină, încă într-o stare de confuzie, am simțit pe cineva cum mă observă. La început, am crezut că e doar imaginația mea, dar apoi am văzut o bătrână stând aproape de porțile cimitirului.
Părea extrem de în vârstă, cu adânci linii adâncite pe față. Ochii ei, ascuțiți și pătrunzători, păreau să mă vadă până în adâncul sufletului.
„Scuză-mă,” a chemat ea cu o voce blândă.
M-am oprit, dar nu am răspuns. Nu aveam energie pentru o conversație, cu atât mai puțin cu o străină.
„Știu soarta ta,” a spus ea, cu vocea joasă și serioasă.
Am făcut o grimasă. „Ce?”
„Da-mi palma și îți voi dezvălui ce bucurie și ce tristețe te așteaptă,” a continuat ea, întinzându-și mâna.
M-am uitat la ea, confuz. Ești serioasă? O ghicitoare? La o înmormântare?
„Uite, nu sunt interesat,” am murmurat și am început să mă îndepărtez.
„Elizabeth nu va găsi odihnă până când justiția nu va fi făcută.”
Aceasta m-a oprit în loc. M-am întors, strângând din ochi. „Ce ai spus?”
Degetele ei slabe m-au chemat. „Douăzeci de dolari,” a spus ea. „Asta e tot.”
De obicei, aș fi ignorat-o. Dar eram amorțit—prea amorțit ca să îmi pese. 20 de dolari nu însemnau nimic pentru mine în acel moment. Așa că i-am întins o bancnotă mototolită.
Mâna ei era rece când mi-a apucat-o pe a mea, strânsoarea ei fiind mai puternică decât părea. Nu și-a luat ochii de la mine și, pentru o clipă, m-am simțit expus, de parcă ar fi putut să-mi vadă toată durerea.
„Astăzi, ai pierdut pe cineva drag,” a șoptit ea.
„Da, nu-i așa,” am izbucnit amar. „Stăm în fața unui cimitir.”
„Moartea soției tale nu a fost un accident.”
Un fior rece mi-a străbătut coloana vertebrală. „Despre ce vorbești?”
„Există mai mult decât știi despre moartea ei. Mâine, adevărul va începe să se desfășoare.”
Gura mi s-a uscat. „Ce vrei să spui? Ce adevăr?”
A zâmbit—un zâmbet lent, neliniștitor. „Până la ora asta de mâine, vei vedea.”
Înainte să pot întreba altceva, s-a întors și a dispărut în ceață, ca și cum nu ar fi fost niciodată acolo. Am stat înghețat pentru o clipă, nesigur dacă să mă simt furios sau speriat.
În noaptea aceea, am stat în pat, treaz. De fiecare dată când închideam ochii, îi vedeam fața lui Elizabeth. Râsul ei. Zâmbetul ei. Vocea ei blândă spunându-le fetelor noapte bună. Și acum… era dispărută. Dar cuvintele ghicitoarei mă bântuiau, învârtindu-se în gândurile mele ca vulturi. „Moartea soției tale nu a fost un accident.”
Era posibil? Ar putea fi cu adevărat mai mult decât accidentul?
Am oftat și m-am ridicat, îndreptându-mă spre lucrurile lui Elizabeth. Aveam nevoie să mă simt aproape de ea, chiar dacă era doar pentru puțin timp. Am răsfoit prin geanta ei, caietele ei, hainele ei. Amintirile ei erau peste tot.
Apoi le-am găsit. Chitanțele de la un serviciu de închiriere de mașini.
„Ce-i asta?” am murmurat pentru mine, întorcând foile în mână. Aveam două mașini. De ce ar avea nevoie de o mașină închiriată?
Dintr-o dată, cuvintele ghicitoarei mi-au răsunat din nou în cap. „Există mai mult decât știi despre moartea ei.”
Am privit chitanțele, inima bătându-mi cu putere.
Elizabeth ascunsese ceva?
A doua zi dimineață, nu am putut scăpa de senzația că ceva era în neregulă. Cuvintele ghicitoarei îmi răsunau în cap: „Există mai mult decât știi despre moartea ei.” Nu voiam să o cred, dar trebuia să aflu mai multe.
Am sunat-o pe cea mai bună prietenă a lui Elizabeth, Sarah. Ea lucra la garajul unde Elizabeth își făcea reviziile la mașină. Poate că m-ar putea ajuta să înțeleg acele chitanțe.
„Hei, Sarah. Trebuie să te întreb ceva… ciudat,” am început, încercând să-mi păstrez vocea calmă.
„Desigur. Ce se întâmplă?” a întrebat ea, sunând îngrijorată.
„A menționat Elizabeth ceva despre închirierea unei mașini? Am găsit niște chitanțe și nu am idee de unde sunt.”
A fost o pauză la celălalt capăt al firului.
„De fapt,” a spus Sarah încet, „a închiriat o mașină pentru o excursie la plajă. Ai adus ambele mașini la mine pentru reparații, îți amintești?”
Eram atât de adânc în durerea mea încât nu m-am gândit să verific mașinile noastre în garaj. „Dar de ce nu mi-a spus?” m-am întrebat cu voce tare.
„A vrut să fie o surpriză,” a răspuns Sarah. „A menționat că va returna mașina închiriată după excursie. Poți contacta închirierea, iată numărul lor.”
I-am mulțumit lui Sarah și am închis, dar mintea îmi era haos. Ceva nu era în regulă. Aveam nevoie de răspunsuri.
Am mers direct la compania de închirieri, inima bătându-mi în piept. Când am explicat situația, managerul a deschis înregistrările.
„Îmi pare rău, omule. Nu am știut despre accident. Mașina a fost returnată fără daune vizibile, așa că am acceptat-o,” a confirmat el. „Sora ei, Karen, a adus-o înapoi.”
Am simțit pământul că se surpă sub mine. Karen? De ce ar fi făcut asta? Și de ce ar fi reparat mai întâi mașina?
„Există ceva în plus în înregistrări?” am întrebat.
Managerul a scanat ecranul. „Numai detaliile standard, cu excepția… huh. Mașina nu a fost condusă mult. Doar câțiva kilometri.”
Nimic din toate acestea nu avea sens. Am părăsit biroul într-o stare de confuzie. De ce ar returna Karen mașina? Ce ascundea? Trebuia să vorbesc cu ea, dar știam că nu o puteam confrunta singur.
M-am dus la poliție. Nu voiam să cred, dar suspiciunea că moartea lui Elizabeth nu a fost un accident creștea prea puternic ca să o ignor. Am explicat totul—chitanțele de mașină, închirierea, predicția ciudată a ghicitoarei.
Ofițerul m-a ascultat cu atenție.
„Vom investiga,” m-a asigurat el. „Vezi tu, inițial ne-am concentrat pe curățarea locului și pe stabilirea că a fost un accident tragic cauzat de defecțiunea frânelor. Investigația nu părea urgentă la acea vreme, mai ales că nu au existat martori, iar Elizabeth a fost singura implicată. Am tratat-o ca pe un alt accident nefericit.”
Următoarele câteva zile au fost haos Abia am dormit. Ar fi putut Karen să fie implicată în moartea lui Elizabeth?
M-am gândit la toate momentele în care a fost acolo după accident, oferind compasiune și sprijin. Cum putea cineva care părea atât de grijuliu să fie implicat în ceva atât de întunecat?
Poliția a acționat rapid. Au inspectat mașina închiriată și au găsit ceva terifiant—dovezi de manipulare a frânelor. Inima mi-a sărit pe măsură ce adevărul începea să se desfășoare.
Nu a durat mult până când poliția a descoperit mai multe. Au aflat că Karen luase o poliță de asigurare de viață pe numele lui Elizabeth cu câteva luni înainte de accident. A falsificat semnătura lui Elizabeth, făcându-se singura beneficiară.
M-am simțit rău. Moartea soției mele nu a fost un accident—a fost crimă. Iar persoana responsabilă era propria ei soră. Trădarea era prea mult de suportat.
Când poliția a arestat-o pe Karen, nu am putut să mă uit la ea. Aceeași femeie care gătise mese pentru familia mea, care stătuse cu mine în cele mai întunecate momente, fusese cea care stătea în spatele tuturor.
Ea a mărturisit în timpul interogatoriului, recunoscând că a manipulat mașina pentru a face ca moartea lui Elizabeth să pară un accident. Totul pentru bani. Se baza pe plata din asigurarea de viață pentru a returna împrumuturile pe care le luase pentru a-și susține stilul de viață.
M-am gândit din nou la ghicitoare. Cuvintele ei s-au împlinit în cel mai rău mod posibil. „Soția ta nu va găsi odihnă până când justiția nu va fi făcută.” Elizabeth nu a putut să se odihnească pentru că moartea ei a fost planificată. Cu sânge rece. De cineva în care aveam încredere.
Karen a fost condamnată la închisoare pe viață. Nu mi-a adus-o pe Elizabeth înapoi, dar știind că Karen nu va mai putea răni pe nimeni niciodată a adus o anumită măsură de justiție. Am stat în sala de judecată, amorțit, în timp ce sentința era pronunțată.
Inima mea era grea de durere, dar exista și un sentiment de încheiere. Moartea lui Elizabeth nu a rămas nepedepsită.
La câteva săptămâni după aceea, m-am trezit din nou mergând pe lângă cimitir. Aerul era rece, iar frunzele scrăpăiau sub picioarele mele pe măsură ce mă apropiam de mormântul lui Elizabeth. M-am gândit la ghicitoare—misterioasa bătrână care știa mai mult decât aș fi putut ghici vreodată.
Am stat acolo mult timp, uitându-mă la florile de pe pământ și șoptind: „Poți să te odihnești acum.”
Pe măsură ce mă pregăteam să plec, am văzut un fluture așezându-se pe piatra funerară. Știam că era Elizabeth spunându-mi că în sfârșit a găsit liniștea.
Nu am mai văzut niciodată ghicitoarea, dar m-am gândit adesea la cuvintele ei. Acei 20 de dolari m-au condus pe o cale pe care nu m-am așteptat-o, dar, în cele din urmă, mi-au oferit adevărul.
Și adevărul, oricât de dureros a fost, a meritat fiecare bănuț.