Când vecinul meu a murit, am încercat să ajut familia sa îndurerată. Fiica lui a rămas cu mama vitregă, care părea amabilă la început. Dar pe măsură ce petreceam mai mult timp cu fetița, am început să văd lucruri care nu păreau în regulă. Știam că nu pot sta deoparte. Trebuia să o protejez, indiferent de ce s-ar fi întâmplat.
Iubeam cartierul nostru, mai ales din cauza vecinilor mei. Străzile umbroase și casele vesele făceau locul să se simtă cald și primitor.
Toată lumea era prietenoasă și mereu dispusă să ajute. Dacă cineva avea nevoie de ajutor, nu lipsiau niciodată ofertele. Mă simțeam ca parte dintr-o mare familie grijulie.
Lucram ca profesoară la școala primară. Zilele mele erau pline de râsul și curiozitatea copiilor.
Iubeam să îmi ajut elevii și eram întotdeauna pregătită să ajut copiii vecinilor mei.
Fie că era vorba de teme, de babysitting sau pur și simplu de a oferi un loc sigur de joacă, eram fericită să contribui.
Lângă mine locuia o familie minunată—Thomas și Martha. Dar tragedia a lovit atunci când Martha a murit în urma unei nașteri.
Aveau o fetiță dulce, pe nume Riley. Thomas a făcut tot posibilul să o crească pe Riley singur.
Mai puțin de un an mai târziu, s-a recăsătorit. Noua lui soție, Carmen, părea foarte drăguță. Era casnică și îl ajuta mereu pe Thomas cu Riley.
Nu se potrivea imaginii unei mame vitrege din basme. O ducea pe Riley la cluburi și petrecea timp cu ea.
Dar într-o noapte, un obosit Thomas a avut un accident de mașină în timp ce se întorcea de la serviciu. Carmen și Riley au fost devastate.
Am făcut tot ce am putut—am dus mâncare, le-am oferit să o iau pe Riley la plimbare, ca Carmen să poată să se odihnească.
Într-o după-amiază, Carmen și Riley au venit la mine pentru un ceai. Riley, care obișnuia să fie atât de veselă, stătea liniștită, mâncând plăcinta pe care o gătisem.
Tăcerea ei era tulburătoare și nu puteam să nu mă întreb ce se întâmpla în spatele acelor ochi triști.
„Nu știu cum te descurci,” am spus eu, cu vocea moale. „Știu cum e să pierzi pe cineva drag.
Dar mai ai un copil care are nevoie de o copilărie, în ciuda tuturor. Asta cere multă putere.”
Carmen a sorbit din ceai și a dat din cap. „Logodnicul tău a murit, nu-i așa?” m-a întrebat.
Am înghițit greu. „Da,” am spus. „Mike a murit acum cinci ani.” Chiar și spunându-i numele, pieptul mi s-a strâns. Era ca și cum durerea era încă proaspătă, chiar și după atâta timp.
„Îmi pare rău,” a spus Carmen. „Nu am vrut să deschid răni vechi.”
„Nu-i nimic,” am spus. „Doar că… nu prea îmi place să vorbesc despre asta.” Am forțat un mic zâmbet.
Carmen și-a pus ceasca jos. „Te-ai gândit vreodată să mergi mai departe?” a întrebat. „Să găsești pe altcineva? Să îți faci o familie, să ai un copil?”
Cuvintele ei m-au lovit puternic. Am simțit cum îmi înroșesc obrajii. „Eu… nu pot să am copii,” am spus. Vocea mea era abia un șuierat.
Ochii ei s-au lărgit. „Oh, Emily, îmi pare atât de rău.”
„E în regulă,” am spus. „Nu știai. Dar tot sper că poate, într-o zi, voi putea fi mamă pentru cineva. Poate nu în sensul tradițional, dar tot… ca și tine pentru Riley.”
Expresia lui Carmen s-a înmuiat. „Riley nu m-a numit încă «mamă»,” a spus ea. „Dar avem o legătură minunată, nu-i așa, Riley?”
Riley, care mânca în liniște din plăcintă, a dat din cap fără să ridice privirea.
Carmen a continuat: „Petrecem mult timp împreună. Îmi place să o duc la cluburi și să facem diverse activități împreună. Simt că scopul meu în viață este să fiu mamă.”
Am zâmbit. „Este minunat,” am spus. „Nu toată lumea își găsește scopul atât de clar. Riley este norocoasă că te are.”
Au rămas puțin mai mult, vorbind despre lucruri mărunte. Riley a rămas tăcută, răspunzând doar la întrebări directe.
Într-o după-amiază, în timp ce mă întorceam de la școală, am văzut-o pe Riley afară. Aerul era rece și frunzele uscate scrâșneau sub picioarele mele. Ea stătea lângă trotuar, cu mâinile roșii de la frig.
„Bună, Riley,” am spus. „Nu îți e frig?”
Ea a dat din cap. „Nu.”
Mi-am dat jos eșarfa și i-am înfășurat-o în jurul gâtului. „De ce ești afară singură?”
„Carmen are oaspeți,” a spus Riley. „Mi-a spus să mă joc afară.”
M-am aplecat ca să-i văd ochii. „Ce oaspete?”
Ea a ridicat din umeri, privindu-mă în altă parte. „Un tip pe nume Roger. A mai fost aici și altădată.”
Un nod s-a format în stomacul meu. Thomas nu plecase de mult. Era Carmen deja cu altcineva? Mi se părea greșit. Am apucat-o pe Riley de mâini. Erau înghețate.
„De ce minți că nu îți e frig? Ești înghețată,” am spus. „Hai, să te aducem înăuntru și să te încălzim.”
Riley a ezitat, dar a luat mâna mea. Acasă, am făcut ceai și am încălzit câteva resturi. A mâncat cu înghițituri mari, de parcă nu mâncase de zile întregi.
„Te hrănește bine Carmen?” am întrebat, păstrând un ton lejer.
Riley a dat din cap. „Da. Nu mi-e foame. Comandă multă mâncare, dar îmi lipsesc mesele de acasă.”
Am amestecat în ceai. „Ce faceți împreună? Mai mergeți la cluburi sau jucați jocuri?”
Ea a dat din cap. „Nu,” a spus. „Carmen zice că nu avem mulți bani. E ocupată cu Roger oricum.”
Mi-am mușcat buza, încercând să-mi ascund îngrijorarea. Carmen părea atât de grijulie, dar poate că m-am înșelat.
Riley nu era abuzată, dar copiii au nevoie de mai mult decât un acoperiș deasupra capului. Au nevoie de iubire, atenție și distracție.
„Uite,” am spus blând. „Dacă Roger vine din nou și Carmen te trimite afară, vreau să vii aici. Chiar dacă nu sunt acasă, cheia va fi sub preș. Înțelegi?”
Ochii lui Riley s-au lărgit. „Chiar?”
„Chiar,” am spus. „Chiar și dacă doar te simți singură, poți veni. Vom juca, vom face prăjituri, orice îți dorești.”
Pentru prima dată în acea după-amiază, Riley a zâmbit. Era un zâmbet mic, dar adevărat. „Bine,” a spus.
Am îmbrățișat-o, simțind greutatea corpului ei mic. Mi-aș fi dorit să pot lua toată tristețea ei.
De atunci, Riley venea la mine în fiecare zi. Uneori mă întorceam acasă de la școală, obosită și pregătită să mă relaxez, doar ca să o găsesc deja pe canapeaua mea.
Alteori, o găseam bătând la ușă, cu o întrebare veselă: „Ce e de mâncare la cină?”
Râsul ei umplea casa mea, clar și dulce, ca o muzică. Scânteia care dispăruse după moartea lui Thomas începea să strălucească din nou în ochii ei.
Îmi doream să se simtă în siguranță și iubită. Am inventat jocuri stupide, am scos jocuri de societate vechi și am pictat și desenat până când degetele ne erau pline de culori.
I-am citit povești, uneori cu voci amuzante care o făceau să râdă. Am vorbit și mult. Riley împărtășea grijile ei, fricile și lucrurile care o făceau tristă.
Apoi, într-o seară târziu, am auzit voci sub fereastra mea. M-am mișcat încet, având grijă să nu fac niciun zgomot, și am deschis fereastra puțin.
Carmen stătea acolo cu un bărbat—probabil Roger—vorbind pe un ton aspru în aerul rece al nopții.
„De ce nu putem vorbi la tine acasă?” întrebă Roger. Vocea lui era ascuțită, tăindu-se prin liniștea nopții.
Carmen oftă. „Copilul doarme. Nu vreau să ne audă,” răspunse ea.
Roger gemea. „Copilul ăla nu e decât o problemă.”
Tonul lui Carmen deveni amărât. „Crezi că nu știu asta? Cine ar fi ghicit că Thomas ar lăsa totul ei? Credeam că totul ar fi fost al meu.”
„Atunci, care-i planul?” întrebă Roger.
„Căut un truc în testament,” spuse Carmen. „Cât timp găsesc o cale să transfer totul pe numele meu, o dau afară.”
„O dai afară?” Roger părea curios. „Ce înseamnă asta?”
„Nu știu,” răspunse Carmen. „Poate o dau la serviciile sociale. Nu mai pot să o suport.”
„Ei bine, nu poate să vină prea repede,” murmură Roger.
Vocile lor se estompau pe măsură ce se îndepărtau. Am închis încet fereastra, cu mâinile tremurând.
Mintea mea se învârtea. Carmen nu îi păsa de Riley. Ea doar dorea moștenirea.
Se prefăcea că este o mamă bună, dar totul era o minciună. Și acum, voia să o arunce pe Riley de parcă nu ar fi fost nimic.
Avocatul care se ocupa de testamentul lui Thomas, domnul Davis, era tatăl unuia dintre elevii mei.
De obicei, venea să își ia fiul de la școală și mai schimbam câteva cuvinte.
Într-o după-amiază, când fiul lui fu plecat să-și ia ghiozdanul, am decis să vorbesc cu el despre Thomas și Carmen.
„Domnule Davis, aveți un moment?” i-am spus, ținându-mi vocea jos.
„Desigur,” răspunse el, oferindu-mi un zâmbet prietenos.
„Știu că nu prea e treaba mea,” am început, „dar sunt îngrijorată pentru Riley. Aș vrea să vă întreb despre testamentul lui Thomas.”
El încuviință, cu o expresie serioasă. „Spuneți-mi.”
„Am auzit-o pe Carmen vorbind despre cum ar vrea să își ia moștenirea pentru ea. A menționat că caută o breșă,” am spus eu.
Domnul Davis încruntă sprâncenele. „Testamentul lui Thomas este solid. Totul merge către Riley. Tutorele ei va administra banii și casa până când ea va ajunge majoră, dar nimeni nu îi poate lua nimic.”
„Sunteți sigur că Carmen nu poate face nimic pentru a schimba asta?” am întrebat.
„Sunt sigur,” a spus el. „Dar, dacă vreți, pot vorbi din nou cu Carmen. Să mă asigur că înțelege.”
„Aș aprecia mult,” am spus.
El încuviință. „Mă voi ocupa. Siguranța lui Riley e importantă.”
Am încuviințat și eu, simțind o ușurare puternică. Riley avea nevoie de cineva care să o apere, iar eu eram fericită că nu eram singură în asta.
Riley venea în continuare la mine. Uneori ajungea cu rucsacul ei mic și cu părul puțin dezordonat.
Nu am înțeles niciodată cum de Carmen putea fi atât de rece cu ea. Riley era un copil strălucitor, bun. Era imposibil să nu o iubești.
Mă gândeam de mai multe ori să o adopt. Gândul mă umplea de căldură.
Mi-aș fi dorit să-i ofer căminul sigur și iubitor pe care îl merita. Dar știam că nu era realist.
Instanța o va vedea pe Carmen ca pe tutorele legal. Era soția lui Thomas și trăia cu Riley în casă. Mă simțeam neputincioasă.
Într-o după-amiază, în timp ce eu și Riley ne jucam cu cretă pe trotuar, domnul Davis a ieșit din casa lui Carmen.
Ea striga, vocea ei ascuțită și furioasă, răsunând pe strada liniștită.
„Am spus tot ce aveam de spus,” spuse domnul Davis. Vocea lui era calmă, dar fața nu arăta nicio răbdare.
Carmen stătea pe verandă, cu fața roșie de furie. „De ce am nevoie de copilul ăsta dacă nu pot să obțin nimic din asta?!” striga ea. Pumnul ei era strâns și tot corpul tremura.
Am apucat-o pe Riley de mână. „Hai, draga mea,” i-am spus, „să intrăm.” Nu voiam să mai audă nimic. Nu trebuia să știe cât de puțin îi păsa lui Carmen de ea.
Am ieșit din nou, țipetele lui Carmen încă răsunând pe strada liniștită. „E doar o povară! Din cauza ei nu pot să îmi reconstruiesc viața!”
„Atunci dă-o, „ spuse domnul Davis. „Emily ar fi fericită să o adopte. Ai fi liberă să-ți trăiești viața.”
Vocea lui Carmen deveni ascuțită. „Exact! E tot vina ta!” Mă arătă cu degetul. „Tu ai pus la cale asta! Vrei casa! Vrei totul pentru tine!”
„Casa asta îi aparține lui Riley,” spuse domnul Davis. „Nu poate fi vândută până când nu ajunge la 21 de ani. Știi foarte bine asta.”
„Vreau doar ca Riley să aibă o copilărie fericită. Atât,” am spus, vocea mea fermă.
„Minciună!” urlă Carmen, scuipând în timp ce vorbea. „Vrei moștenirea ei! Ai plănuit asta din start!”
Am dat din cap și am închis ușa. Nu mai avea sens să discutăm. Carmen își luase deja decizia.
Înăuntru, Riley stătea lângă ușă. Ochii ei erau mari, mâinile strânse pe tricoul ei. „Ai vrea să fii mama mea?” m-a întrebat, vocea ei mică, dar plină de speranță.
M-am așezat lângă ea. „Aș fi cea mai fericită persoană dacă s-ar întâmpla asta.”
Riley m-a îmbrățișat strâns, iar eu am ținut-o în brațe. Asta era tot ce îmi trebuia pentru a începe să acționez.
Cu ajutorul domnului Davis, am început procesul de a o lua pe Riley la mine. Hârtiile, întâlnirile, întrebările – totul părea nesfârșit. Dar nu am renunțat.
Cumva, ca printr-un miracol, am reușit. Mărturia domnului Davis a ajutat mult.
El auzise cum Carmen striga că nu o vrea pe Riley. Alți vecini au auzit-o și ei. Sprijinul lor a fost o binecuvântare.
Dar cea mai puternică voce a fost a lui Riley. Când a fost întrebată unde vrea să locuiască, s-a uitat fix la mine. „Vreau să locuiesc cu Emily,” a spus ea. „Doar cu ea.”
Când instanța a fost de acord, o bucurie imensă m-a umplut. Am devenit mama lui Riley. Carmen a trebuit să plece, lăsându-i doar alegerile ei.