În cel mai slab moment al meu, femeia pe care o iubeam a făcut o alegere care ne-a destrămat familia. M-a abandonat pe mine și pe copiii noștri pentru o viață „mai bună” alături de un bărbat care i-a promis tot ce eu nu am putut. Dar viața are o modalitate de a-i face pe oameni să-și înfrunte alegerile. Iar trei ani mai târziu, a venit la mine… implorând.
Îmi repetasem cuvintele în minte zile întregi. Cum îi spui persoanei pe care o iubești că s-ar putea să nu mai ai mult timp? Cuvintele doctorului — „limfom în stadiul 3” — încă îmi răsunau în urechi în timp ce puneam masa pentru cină în acea seară…
Copiii noștri, Chelsea și Sam, erau deja în pat, lăsându-ne mie și Melissei intimitatea necesară pentru această conversație. Mâinile îmi tremurau în timp ce turnam două pahare din vinul roșu care îi plăcea. Voiam să aibă ceva de care să se agațe când îi dădeam vestea.
Când soția mea a intrat, am observat că părea distrasă. Era așa de luni întregi, de când începuse să participe la acele seminarii despre investiții. Cu toate astea, în seara aceea aveam nevoie de ea. Aveam nevoie de soția mea.
„Trebuie să vorbim. E important, iubito”, am spus, încercând să-mi țin vocea calmă.
S-a uitat la mine și, pentru o clipă, ochii i s-au mărit. Apoi, în mod neașteptat, fața i s-a luminat de ceea ce părea a fi… ușurare.
„Oh, mă bucur că ai spus asta!” m-a întrerupt, zâmbind. „Și eu voiam să vorbesc cu tine.”
Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că poate deja știa. Poate simțise că ceva nu e în regulă.
Apoi a aruncat bomba.
„Te părăsesc, John. Iubesc pe altcineva.”
Am încremenit.
„CE?” am șoptit.
„Nu am vrut să te rănesc, dar am întâlnit pe cineva care mă face să mă simt din nou vie”, a continuat ea. „Nathan mi-a arătat că există mai mult în viață decât… asta.”
Nathan — un nume pe care îl cunoșteam prea bine. Era coach-ul de investiții al soției mele.
„Nathan?” am repetat, cu o voce goală. „Tipul de la seminarii? Cel pentru care am plătit eu ca tu să lucrezi cu el?”
A privit în altă parte, evitând să-mi întâlnească privirea. „Nu înțelegi. El vede în mine ceva ce tu nu ai văzut niciodată.”
„Dar Chelsea și Sam?” am întrebat, strângând marginea mesei cu mâinile.
„Vor fi bine. Copiii sunt rezistenți”, a spus ea, nepăsătoare. „Îmi doresc mai mult decât această viață plictisitoare. Nathan mi-a arătat lumea pe care o merit.”
M-am uitat la ea, la această străină care purta chipul soției mele.
„Deci asta e? Arunci la gunoi 15 ani de căsnicie pentru un tip bogat pe care-l cunoști de șase luni?”
„Nu e doar atât”, a spus ea iritată. „Vom călători în timpul sesiunilor lui de coaching. Vom vedea lumea. Vom trăi viața pe care o merit… și vom fi fericiți.”
Femeia cu care îmi construisem viața, mama copiilor mei, era dispusă să renunțe la tot pentru că cineva îi promisese o viață luxoasă și ușoară.
„Când aveai de gând să pleci?” am întrebat, simțind cum lumea se învârte în jurul meu.
„Mâine. Am împachetat deja majoritatea lucrurilor mele.”
Diagnosticul meu de cancer a rămas nerostit.
„Există ceva ce aș putea spune ca să te fac să rămâi?” am întrebat, urând disperarea din vocea mea.
A clătinat din cap. „M-am hotărât, John. S-a terminat.”
Melissa a plecat a doua zi. Am privit-o cum își împachetează lucrurile, îndepărtându-se metodic din viața noastră. Nici măcar o dată nu m-a întrebat dacă sunt bine. Nici măcar o dată nu s-a întrebat cum se vor descurca copiii.
Nici măcar nu a observat că eram bolnav… că slăbisem 15 kilograme și că eram palid și mereu obosit.
„Tati, unde merge mami?” a întrebat Chelsea, frecându-și ochii somnoroși în timp ce Melissa își trăgea valiza spre ușă.
M-am aplecat și mi-am tras fiica de patru ani în brațe. „Mami pleacă într-o excursie, iubito.”
Melissa aproape că nici nu s-a uitat înapoi. „O să vă sun curând”, a spus, dar ochii ei erau deja altundeva… la el.
După ce a plecat, m-am prăbușit pe podeaua dormitorului nostru și am lăsat lacrimile să curgă, nu doar pentru sfârșitul căsniciei mele, ci și pentru lupta pe care urma să o duc singur.
În seara aceea, am sunat-o pe sora mea, Kate.
„A plecat”, am spus când a răspuns. „Și am cancer.”
A fost o pauză lungă la celălalt capăt. Apoi, „Ajung la tine într-o oră.”
Anul următor a fost un iad. Chimioterapia mi-a ars venele ca focul. Am vomitat până nu a mai rămas nimic. Am slăbit, mi-am pierdut părul și am purtat o perucă ca să evit întrebările copiilor. Dar nu am pierdut speranța.
Dar am supraviețuit. Și trei ani mai târziu, când în sfârșit mi-am refăcut viața… Melissa s-a întors. Implorând.
Si eu!” a spus Chelsea cu entuziasm.
Am zâmbit. “Bine, bine. Haideți să intrăm.”
Lumina fluorescentă a magazinului de la benzinărie bâzâia deasupra noastră în timp ce țineam ușa deschisă pentru Chelsea și Sam. Au fugit înauntru și s-au dus direct la aparatul de slushie.
“Nu faceți mizerie,” le-am strigat, luând câteva gustări de pe un raft din apropiere.
M-am dus la tejghea, fără să fiu prea atent, până când am auzit un oftat brusc.
“John? Bună…”
Am ridicat privirea și lumea a părut să se clatine sub picioarele mele.
Melissa stătea în spatele tejghelei, de nerecunoscut față de femeia care mă părăsise acum trei ani. Hainele scumpe dispăruseră. Strălucirea de încredere se estompase. Și ochii ei erau disperați și obosiți.
Număra mărunțiș, mâinile ușor tremurânde. O insignă din plastic prinsă de puloverul ei confirma ceea ce vedeam. Lucra acolo.
“Putem să vorbim?” a șoptit ea.
Nu am răspuns. Am stat doar lângă tejghea, cu gustările în mână, în timp ce copiii mei erau ocupați la aparatul de slushie.
“Despre ce mai e de vorbit, Melissa?” am întrebat în cele din urmă, cu o voce rece ca gheața.
A înghițit în sec, aruncând o privire nervoasă către un bărbat pe care l-am presupus că era managerul ei.
“Nathan… m-a distrus,” a recunoscut, cu vocea tremurândă. “Mi-a luat toți banii. Mi-a spus că are o strategie infailibilă de investiții. Am avut încredere în el, dar… a fost totul o minciună.”
Am privit-o doar, lăsând cuvintele ei să plutească între noi.
“M-a părăsit acum șase luni,” a continuat ea. “Pentru o altă femeie, mai tânără și mai bogată.”
Un râs amar mi-a scăpat. “Karma e o vrăjitoare, nu?”
“Am pierdut totul, John,” a șoptit. “Economiile mele? Dispărute. Creditul meu? Distrus. Nu mai am nimic.”
“Și acum ce vrei? Compasiune?”
Ochii ei au zburat spre aparatul de slushie, unde Chelsea și Sam râdeau, complet inconștienți de femeia care i-a adus pe lume și i-a abandonat ca pe niște nimicuri.
“Au crescut atât de mult,” a spus ea, cu vocea tremurândă. “Chelsea îți seamănă atât de mult.”
M-am apropiat, coborând vocea. “Nu… Nu îndrăzni să te prefaci că îți pasă acum.”
“Am fost proastă,” a spus printre lacrimi. “Văd asta acum. Nu ar fi trebuit niciodată să te părăsesc. Doar… am nevoie de familia mea înapoi.”
Pentru un moment lung, doar am privit-o. Acum trei ani, aș fi implorat-o să rămână. Dar acum?
“Deci, să înțeleg bine,” am spus, menținându-mi vocea calmă. “M-ai părăsit în timp ce luptam pentru viața mea, ai fugit cu un escroc și ACUM vrei să te întorci?”
Fața ei s-a prăbușit. “Luptai pentru viața ta? Ce vrei să spui?”
“Am avut cancer, Melissa. Limfom în stadiul 3. Asta voiam să-ți spun în seara în care ai plecat. Dar, prin harul lui Dumnezeu și sprijinul familiei care m-a iubit cu adevărat și nu m-a părăsit niciodată, am învins.”
A făcut un pas înapoi, de parcă aș fi lovit-o fizic. “Cancer? John… Nu am știut.”
“Cum ai fi putut să știi? Erai prea ocupată să-ți urmărești viața de vis ca să observi că muream.”
Lacrimile îi curgeau pe obraji. “Am greșit. Îmi pare rău. Te rog, dă-mi o șansă.”
Am dat din cap. Puteam vedea regretul și vinovăția în ochii Melissei. Dar nu m-au mișcat. Nu eram o comoditate la care să renunțe și la care să se întoarcă oricând îi convenea.
“Nu, Melissa. Ai făcut o alegere. Și acum trăiești cu ea.”
În spatele meu, râsul copiilor mei a umplut aerul. Au venit înapoi, fiecare ținând câte un slushie mare.
“Tati, hai să mergem!” a strigat Sam, cu sirop albastru lipicios pe bărbie.
Am plătit pentru gustări și băuturi, având grijă să nu ne atingem degetele când Melissa mi-a dat restul.
“Îmi dai voie măcar să-i văd?” a șoptit disperată. “Să le explic?”
“Să le explici ce? Că i-ai abandonat pentru o ofertă mai bună? Că te interesează acum doar pentru că planul tău de rezervă a eșuat?”
S-a cutremurat la cuvintele mele.
“Ce să fac acum?” a șoptit după mine, în timp ce mă îndreptam spre ieșire.
I-am aruncat o ultimă privire. “Nu. E. Problema. Mea.”
Apoi am plecat din benzinărie, împreună cu copiii mei, înapoi la viața pe care o construisem fără ea. Drumul spre casă a fost liniștit. Nu mă puteam opri din a mă gândi la fața Melissei și la cât de frântă și disperată părea.
“Tati?” Vocea lui Chelsea mi-a întrerupt gândurile.
“Da, scumpo?”
“De ce era doamna aceea atât de tristă?”
Am strâns mai tare volanul. “Uneori, oamenii fac alegeri pe care le regretă.”
“Ca atunci când am schimbat creionul meu bun pe unul rupt de-al lui Sam?”
În ciuda tuturor lucrurilor, am râs. “Cam așa, dar ceva mult mai mare.”
Am ajuns acasă, lumina de pe verandă întâmpinându-ne. Casa noastră… cea pentru care am luptat atât de mult. Când i-am pus pe copii la culcare, m-am oprit mai mult decât de obicei, privindu-le fețele liniștite.
“Vă iubesc atât de mult,” am șoptit.
Mai târziu, stând singur pe balansoarul de pe verandă, m-am gândit la cât de aproape am fost să pierd totul. Cum m-am uitat moartea în ochi și nu am clipit. Și cum, în final, femeia care trebuia să-mi fie alături a fost prima care a plecat.
Telefonul a vibrat cu un mesaj de la un număr necunoscut.
“Sunt Melissa. Te rog. Am nevoie să vorbesc cu tine.”
Am privit ecranul mult timp înainte de a răspunde:
“Unele alegeri nu pot fi anulate. Unele uși nu se mai deschid niciodată. Și unele trădări costă mai mult decât ți-ai putea permite vreodată. Nu mă mai contacta. Adio.”
Am apăsat „Trimite” și apoi am blocat numărul.