A trăi lângă cineva nu înseamnă că îi știi povestea. Când am descoperit că vecina mea înstărită lucra în secret ca ospătăriță și am aflat trecutul ei, am învățat că primele impresii pot ascunde cele mai uimitoare adevăruri.
Locuind lângă Veronica era ca și cum aș fi avut locuri în față la un spectacol de modă. Vecina mea glamorous, cu garderoba ei de designer, mașinile de lux și câinii perfect îngrijiți, părea mereu inaccesibilă.
În fiecare dimineață, o priveam de la fereastra bucătăriei cum ieșea din casa ei imensă în ținute care probabil costau mai mult decât rata mea lunară la bancă. Cei doi Yorkies ai ei mergeau lângă ea, cu guleruri cu cristale care sclipesc în lumina soarelui.
„Ar trebui să fie grozav,” mormăiam într-o dimineață, amestecând cafeaua instant, în timp ce ea urca în Mercedes-ul ei SUV, purtând o geantă de designer. În camera mea de zi aveam mare nevoie de perdele noi, iar ea pleca probabil să cheltuiască și mai mulți bani.
Îmi spuneam că nu sunt rea, dar mă gândeam adesea ce-ar fi să am atât de mulți bani. Uneori schimbam câteva priviri cu ea când ne întâlneam, dar atât.
Nu părea nici măcar o persoană prea prietenoasă; avea un mod de a privi prin oameni, de parcă eram doar personaje de fundal în viața ei.
Chiar și casa ei și curtea din față făceau ca a mea să arate ca o ruină, chiar dacă eram vecine. Apoi a venit incidentul care mi-a consolidat imaginea ei ca fiind una răsfățată și deconectată.
Într-o zi, udam ce încercasem eu să numesc grădină când am auzit vocea ei tăindu-se prin dimineața liniștită. Am ridicat capul și am văzut-o stând în fața casei, certând un șofer de livrare.
„Asta este complet inacceptabil,” a răbufnit ea. „Ești cu două ore întârziat și totul miros a…?”
Tânărul șofer de livrare era Tom, pe care l-am mai văzut prin zonă muncind pentru diverse aplicații de livrări ca să plătească pentru școală. Bietul om se foia de pe un picior pe altul din cauza severității Veronicăi.
„Îmi pare rău, doamnă. Traficul a fost groaznic și…”
„Nu vreau scuze,” a întrerupt-o ea. „Cred că…”
Nu am mai auzit cuvintele ei, deoarece camionul de gunoi a intrat în curte, blocându-mi și mie privirea. Totuși, am zâmbit și am salutat-o pe Charlie și Parker, băieții de la gunoi, în timp ce își făceau treaba.
Când au plecat, mașina lui Tom dispăruse, dar am văzut-o pe Veronica cum își dădea din cap înainte de a intra înapoi în casă.
Am dat din cap, gândindu-mă: „Doamne, e atât de deconectată, încât nu e nici măcar amuzant.”
Zilele au trecut în rutina lor obișnuită. Mă plimbam cu câinele meu mototolit, Buster, pe lângă casa ei în fiecare dimineață, în timp ce ea pleca cu mașina ei de lux, probabil spre un spa fancy sau o masă de caritate.
Dar recent, am văzut ceva care mi-a sfărâmat percepția. Eu și fiica mea, Lily, făceam o plimbare prin centrul orașului, făcând window shopping și împărțind un covrig, când am trecut pe lângă o cafenea cochetă cu pereți din cărămidă expusă și plante la feroneria ferestrelor.
„Mami! Mami!” a țipat Lily, tragându-mă de mânecă și arătând prin fereastră. „E doamna Veronica!”
Am privit înăuntru și m-am oprit.
O ospătăriță într-o uniformă albă și albastră purta o tavă cu cești de cafea, părul ei negru era lăsat liber și ondulat. Arăta exact ca Veronica, până la modul elegant în care se mișca.
Dar nu putea fi ea.
„Nu fii ridicolă, draga mea,” am spus, tragând-o pe Lily mai departe. „De ce ar lucra doamna Veronica ca ospătăriță? Ai văzut tu casa ei?”
Deși i-am spus lui Lily că e ridicol, imaginea vecinei mele în acea uniformă a persistat pentru o vreme. Era ca și cum aș fi văzut un unicorn în curtea mea. Știam că nu putea fi real, dar nu mă puteam opri din gândit la asta.
Câteva zile mai târziu, curiozitatea m-a copleșit în sfârșit. Am văzut-o pe Veronica ieșind din casa ei într-un costum de afaceri elegant, cu o geantă de birou în mână.
Fără să mă gândesc prea mult, am luat cheile mașinii.
„E nebunie curată,” mi-am spus în timp ce o urmăream pe Veronica, păstrând o distanță discretă. „Chiar o urmăresc pe vecina mea.”
În timp ce treceam pe lângă clădirile de birouri lucioase unde presupuneam că lucrează, mi-am spus: „Vezi? Ospătărița trebuie să fie doar dublura ei.”
Într-o zi, Veronica a virat brusc dreapta spre zona comercială. Mi s-a făcut un nod în stomac când a parcat în mica parcare a cafenelei.
Am parcat aproape de stradă și am privit cum iese din SUV-ul ei. A deschis portbagajul și a scos uniforma de chelneră albastră și albă.
De parcă ar fi simțit privirea mea, ochii ei s-au întâlnit cu ai mei și maxilarul i-a căzut. Culoarea i-a dispărut imediat de pe față.
„Oh, Doamne,” am șoptit. Înainte să știu ce fac, eram deja afară din mașină. Între timp, Veronica a închis portbagajul SUV-ului și s-a îndreptat spre mine.
„Sarah?” m-a întrebat, cu vocea ușor tremurândă. „Ce faci aici?”
„Eu… îmi pare rău,” am bâiguit. „Te-am urmărit acum câteva momente. Eu și fiica mea… Ei bine, te-am văzut săptămâna trecută lucrând aici, dar am crezut că îmi închipuiam.”
Privirea Veronicăi a zburat către cafenea înainte de a se întoarce la mine. A privit la mâinile ei înainte să întrebe: „Ești surprinsă?”
„Uh… da, un pic,” am recunoscut. „Adică, nu pari chiar genul de persoană care ar avea nevoie să lucreze ca chelneră.”
A zâmbit stânjenită, dar am văzut în ochii ei o urmă de tristețe. „Intră, îți voi explica totul.”
Cafeneaua era liniștită, cu doar câțiva clienți matinali. Veronica m-a condus la o masă din colț și a dispărut pentru câteva momente, întorcându-se cu două cești de cafea și complet îmbrăcată în uniforma ei.
„Mama mea a lucrat aici,” a început imediat ce s-a așezat. „15 ani a servit cafea și ouă și s-a ocupat de clienții morocănoși, toate pentru a pune mâncare pe masă.”
M-am aplecat înainte, surprinsă de această dezvăluire. Presupusesem că Veronica venea dintr-o familie bogată.
„După ce tata a plecat, am rămas doar eu, mama și fratele meu Michael,” a continuat Veronica. „Lucrase schimburi duble aici, a economisit fiecare bănuț, ne-a ajutat să mergem la facultate. Era… incredibilă.”
„Era?” am întrebat încet.
„A murit când aveam 25 de ani,” a spus Veronica. „De cancer. S-a întâmplat atât de repede.” A făcut o pauză, luând o adâncă gură de aer. „În fiecare an, de aniversarea morții ei, lucrez aici o lună. Am aceleași ture pe care le făcea ea. De asemenea, port uniforma, așa cum o făcea ea în fiecare zi.”
„Dar de ce?” am întrebat.
„Pentru că nu vreau niciodată să uit de unde am venit,” a răspuns ea. „Sunt cine sunt din cauza ei. Tot succesul meu este datorat mamei mele. Ea a apucat să vadă doar o mică parte din el la absolvirea mea. Nu a apucat să mă vadă urcând pe scara ierarhică și devenind independentă financiar.”
M-am încruntat în interior, realizând cât de mult am judecat-o greșit pe Veronica, având în vedere că venea dintr-un background la fel de modest ca al meu.
„Munca aici… mă ajută să o amintesc, să mă simt din nou aproape de ea,” a continuat ea.
Am dat din cap. „E frumos. Nu mi-am imaginat niciodată…” M-am oprit brusc, pe măsură ce o idee mi-a venit în minte. „Așteaptă. Într-o zi, ai țipat la Tom. Știi, la șoferul de livrare. De ce?”
„Oh, îmi amintesc că udai grădina,” a dat din cap ea. „Mama m-a învățat despre respect și responsabilitate, mai ales când muncești. Din păcate, Tom a întârziat cu mai mult de două ore comanda mea și mirosea a fum de țigară. L-am mustrat pentru că avea o etică proastă a muncii. Poate că am fost prea dură, dar standardele mamei sunt adânc înrădăcinate în mine.”
„Wow,” am murmurăt. „Trebuie să recunosc că nu m-am așteptat deloc la asta. Chiar te-am judecat greșit.”
„Văd. Probabil că te-ai gândit că eram o doamnă bogată și înfumurată care țipa la un băiat sărăcman și se uita de sus la toată lumea din jurul meu?” a râs ea.
„Sincer, da,” am recunoscut, clătinând din cap, dar zâmbind.
„Nu ești singura care mă judecă,” m-a asigurat Veronica, cu un zâmbet blând pe buze. „Este mai ușor să vezi suprafața. Mașinile, hainele… sunt o parte din mine.” A arătat spre uniforma ei. „Dar și aceasta sunt eu, și este la fel de important. Și până nu se va închide cafeneaua, voi continua să o fac cât pot.”
„Bine, atunci, cred că voi veni mai des aici luna asta… dacă e în regulă?”
„Desigur,” a răspuns Veronica, ridicându-se și scoțând carnetul de comenzi. „Ce ai vrea să mănânci la mic dejun azi, doamnă?”
Am zâmbit la ea. „Mama ta ar fi mândră.”
„Știu,” a dat din cap și a luat comanda mea.
Mai târziu, i-am spus lui Lily că avea dreptate despre Veronica la cafenea. Era foarte încântată, așa că am început să mergem acolo din când în când.
După ce a trecut aniversarea morții mamei ei, Veronica și cu mine am devenit, de fapt, prietene. Chiar și atunci când era îmbrăcată în costumele ei de business, întotdeauna mă saluta cu un zâmbet cald.
Nu sunt sigură că Yorkie-urile ei sunt prea încântate de Buster, sunt un pic snobi, dar măcar acum am o prietenă cu care să ies la plimbare cu câinele meu.