Max este pregătit să se căsătorească cu iubirea vieții lui, până când află adevărul. Cu doar 72 de ore înainte de nuntă, el pune la cale un plan pentru trădarea supremă. În timp ce Sofia pășește pe aleea bisericii, se așteaptă la nunta de basm pe care o plănuise. Dar Max este pe cale să transforme nunta lor într-o răzbunare.
Totul era perfect.
Locația era scăldată în lumină aurie, aranjamentele florale erau impecabile, iar invitații zâmbeau, discutau și sorbeau șampanie.
Totul era exact așa cum trebuia să fie. Era genul de nuntă la care visează toată lumea, genul la care Sofia își petrecuse lunile visând.
Plănuise fiecare detaliu, până și micuța pungă cu dulciuri pentru invitați, ca să le țină ocupată în timpul ceremoniei dacă li se făcea foame.
Dar, la fel cum logodnica mea plănuise nunta de vis, și eu plănuisem fiecare detaliu al momentului meu.
Stăteam în față, cu mâinile împreunate, încercând să îmi liniștesc respirația. Muzica începea să crească, semnalul pentru ca domnișoarele de onoare să fie gata să intre.
Am aruncat o privire în jur, admirând fețele așteptătoare ale invitaților noștri, decorațiunile atent alese și lumina caldă a lumânărilor. Era scena perfectă de nuntă romantică.
Totul se simțea exact cum trebuia.
Și totuși, nu eram nervos. Deloc.
Nu mai eram.
72 de ore mai devreme
Nu îmi amintesc să mă fi așezat.
Un minut eram în picioare, privind pe fereastra apartamentului meu, uitându-mă la orizontul orașului. În următorul minut eram pe canapea, cu capul în mâini, încercând să respir.
Elena stătea în fața mea, tăcută, așteptând. Cuvintele ei încă răsunau în capul meu. Repetate, ca o melodie pe care nu o puteam opri.
„Am văzut-o, Max. Cu el. Nu căutam asta, jur! Dar i-am văzut.”
„Și ești sigură? Elena, am nevoie să fii sigură.” Vocea mea suna subțire și străină pentru mine.
„Max, nu aș fi aici dacă nu aș fi sigură,” spuse ea.
Camera părea prea mică. Apartamentul meu, cândva plin de cadouri de nuntă, diagrame pentru locurile la masă și entuziasm, acum părea o celulă de închisoare. Vroiam să fug, să scap de această conversație.
Cum putea Sofia să mă înșele?
„Spune-mi totul,” am spus.
Elena ezită o clipă. Apoi își ridică umerii, întâlnindu-mi privirea cu o expresie de compasiune.
„Eram la cafeneaua aia nouă, care se mândrește că e vegană. Mă duceam să iau o cafea când am văzut-o pe Sofia stând la o masă într-un colț.”
Se opri.
„Nu era singură, Max.”
„Cine?” am întrebat.
„Nu-i știu numele, dar părea foarte familiar. Ar putea fi unul dintre prietenii ei. Știu că l-am mai văzut înainte. Dar știu cum se uita la ea, Max. Și știu cum se uita și ea la el.”
„Asta nu înseamnă mare lucru, Elena,” am spus.
„Sofia i-a atins fața, i-a șoptit ceva și apoi s-a aplecat prima, Max. Și apoi s-au sărutat.”
Pentru o clipă scurtă și patetică, aproape că mi-am convins singur că a fost o neînțelegere. O greșeală. Dar Sofia nu era neglijentă. Era calculată.
Nu ar fi lăsat un bărbat să o sărute în public decât dacă știa că nu va fi prinsă. Dacă credea că avea toată puterea și nimeni care ne cunoștea nu o va prinde.
„Max, știu că te doare,” spuse Elena. „Dar am făcut o poză. Știam că vei avea nevoie de dovezi.”
„Arată-mi,” am spus, simțind cum inima mi se sfârșește când am privit telefonul Elenei.
Am clipit, privindu-mi mâinile. Se simțeau diferite. Dezlipite de mine.
„Mi-a spus că mă iubește,” murmurat. „Nunta noastră e în 72 de ore, Elena. Ce ar trebui să fac acum? Să anulez nunta?”
„Nici vorbă!” spuse Elena. „Învaț-o o lecție!”
Mi-am ridicat capul și, pentru prima dată de când începu conversația, i-am întâlnit privirea Elenei cu o furie clară și constantă.
„Nu o las să scape cu asta.”
Elena nu părea surprinsă.
„Ce o să faci?” întrebă ea.
Un sentiment rece s-a instalat în pieptul meu. M-am ridicat și am mers spre fereastră. O claritate adâncă și mortală. Mi-am ajustat cravata ca și cum deja îmi luasem decizia.
„O las să aibă ziua ei mare,” am spus. „Dar nu așa cum a plănuit.”
Un zâmbet lent se formă pe buzele Elenei.
„Spune-mi ce ai nevoie, frate,” spuse ea. „Voi face orice ai nevoie.”
Prezentul
Muzica devenea tot mai tare, semnalizând intrarea primei domnișoare de onoare.
Pe măsură ce acestea pășeau una câte una în față, o undă de neliniște se răspândi prin mulțime. Camera, cândva plină de conversații tăcute, se schimbă complet.
Domnișoarele de onoare erau îmbrăcate în negru, ca și cum ar fi fost în doliu. Unele dintre ele avuseseră nevoie de ceva convingere, dar când au văzut dovada pe care Elena și cu mine o adusesem, niciuna dintre ele nu voia să stea alături de o mincinoasă.
Nu purtau albastrul moale de cer pe care Sofia și-l dorea. Nu purtau nuanțele pastelate atent alese care se potriveau cu invitațiile și cu aranjamentele florale.
Nu.
Ele erau îmbrăcate în negru.
Una câte una, au pășit înainte, fețele lor imposibil de citit. Rochiile lor negre se contrastau puternic cu petalele albe delicate care erau împrăștiate pe alee.
Atunci au început murmurele. Atât Sofia, cât și eu veneam din familii tradiționale, așa că domnișoarele de onoare îmbrăcate în negru reprezenta o mare problemă. Câteva capete s-au întors spre celelalte, cu priviri confuze.
„E atât de nefiresc, Max!” Puteam aproape să o aud pe mama țipând.
„Oh, e un semn rău,” îmi imaginam-o pe bunica spunând.
Am păstrat privirea fixată, observând cum sora mea, Elena, ajungea la locul ei din față. Ea mi-a întâlnit privirea și, atât de subtil încât nimeni altcineva nu ar fi observat, mi-a făcut cu ochiul.
Am exhalat încet.
Da.
Totul era exact așa cum plănuisem.
Apoi, ușile din spatele sălii s-au deschis.
Sofia a pășit înainte, strălucind. Recunosc, arăta absolut uluitoare. O viziune în alb.
A făcut un pas în încăpere, apoi s-a oprit.
Pentru o clipă, nu înțelegea. Zâmbetul ei a rămas pe buze, în timp ce scanat mulțimea, așteptând să vadă bucurie, entuziasm și căldura unei sărbători.
În schimb, a văzut rochiile negre.
Și expresia ei s-a schimbat.
Ochii i-au zburat de la o domnișoară de onoare la alta, observând siluetele întunecate, energia sumbră și murmurele care se răspândeau printre invitați.
Culoarea a dispărut de pe fața ei.
Buzele i s-au deschis puțin, ca și cum ar fi vrut să pună o întrebare, dar nu a rostit niciun cuvânt. Mâna i s-a strâns în jurul buchetului. Știa că ceva nu era în regulă.
Ezitarea s-a strecurat în mișcările ei pe măsură ce a continuat să meargă. Încrederea de obicei prezentă în pașii ei dispăruse. Fiecare pas pe alee părea nesigur.
Când a ajuns lângă mine, cu mâinile tremurând ușor, mi-a apucat mâna.
Degetele ei erau reci.
„Ce se întâmplă, Max? De ce și-au schimbat rochiile? Ce dracu? Mi-au stricat întreaga estetică!”
Am zâmbit la ea. Dar nu era niciun călduros în acel zâmbet. Nu mai aveam niciun sentiment de afecțiune pentru această femeie.
„Așteaptă. Vrei să spui că nu știi?” am întrebat, vocea mea fiind destul de tare încât să fie auzită.
O tăcere s-a lăsat peste sală.
Ochii Sofiei au început să se plimbe prin încăpere. De la mine la domnișoarele de onoare, apoi la sora mea care stătea în picioare alături de ele.
M-am întors ușor, făcând un gest către rândul de femei îmbrăcate în doliu.
„Asta nu este o nuntă, Sofia,” am spus, vocea mea calmă.
Prea calmă. Și eram calm. Avusesem zile întregi pentru a-mi controla sentimentele.
„Este o înmormântare,” am zâmbit.
A urmat un suspin colectiv în sală. Invitații noștri păreau oripilați. Mama mea părea că o să leșine.
Degetele Sofiei s-au strâns și mai tare în jurul mâinii mele, într-o apucare disperată.
„Ce spui, Max?” gâfâi ea.
Am lăsat un râs mic, lipsit de umor.
„Suntem aici pentru a îngropa ce a mai rămas din iubirea noastră. Sau, mai exact,” am spus, urmărind cum începea să devină nervoasă, „ce ai ucis tu.”
Tăcerea era sufocantă. Apoi, un murmur. Cineva din al doilea rând își acoperi gura cu o mână.
Altcineva se întoarse către persoana de lângă ei, șoptind cu insistență.
Fața Sofiei se înroși.
Panica din ochii ei s-a transformat într-o altă emoție. Furie.
O mireasă furioasă | Sursa: Midjourney
Și apoi, în sfârșit, realizarea o lovi.
Și-a smuls mâinile din ale mele și s-a întors, furia ei găsind o nouă țintă.
„I-ai spus lui?!”, a izbucnit ea, vocea ei tăindu-se prin aer.
Sofia se uita acum direct la domnișoarele ei de onoare.
Nu. Le acuza pe ele.
Fața ei s-a strâmbat de furie.
„Cum ați putut să faceți asta?! Voi sunteți oamenii mei cei mai apropiați! Cei mai buni prieteni ai mei! Și asta nu este treaba voastră. Deloc. Ce dracu?”
„La început nu am vrut să credem în Elena,” a spus Maddie, cea mai bună prietenă a Sofiei. „Dar după ce ne-a arătat dovezile… toți am știut că Max merita mai mult.”
Elena a făcut un pas mic înainte. Știam acea privire de pe fața surorii mele. Se străduia extrem de mult să își păstreze controlul. Dar când a vorbit, vocea ei era fermă, rece și definitivă.
„Sofia, a devenit treaba noastră din momentul în care am aflat ce fel de persoană ești cu adevărat.”
Și-a ridicat ușor bărbia.
„A devenit treaba noastră din momentul în care am aflat cu cine fratele meu urma să își petreacă viața.”
Sofia și-a strâns pumnii.
„Nu aveți dreptul!” a strigat ea, vocea ei urcându-se în isterie.
Mi-am înclinat capul.
„Nu am dreptul? Chiar? Să aflu adevărul despre femeia cu care urma să mă căsătoresc?”
Sofia s-a întors spre mine, disperarea ei forțându-se să iasă din furia care o cuprinsese.
„Pot să îți explic… Max!”
Am dat din cap. Nu puteam suporta să-i aud explicația. Sau mai degrabă, lipsa ei. Pe de o parte, voiam să știu totul. Pe de altă parte, voiam doar ca Sofia să plece din viața mea pentru totdeauna.
„Nu, Sofia,” am spus după o clipă. Vocea mea era liniștită. Controlată. Mortale.
„Pur și simplu nu îți place că te-ai prins.”
Un sunet înghițit a ieșit din gura ei. O amestecătură de furie, umilință și ceva apropiat de frică. Ochii ei s-au plimbat din nou prin sală, căutând pe cineva, pe oricine, care să o susțină.
Dar nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a îndrăznit să facă un sunet. Nimeni nu a venit în ajutorul ei.
Invitații stăteau înghețați în locurile lor, prea șocați ca să reacționeze.
Domnișoarele de onoare ale Sofiei stăteau în tăcere, rochiile lor negre făcându-le să arate mai mult ca purtătoare de sicriu decât ca asistente de nuntă.
Nu se simțea niciodată mai singură. Puteam să o văd pe fața ei.
Respirația Sofiei se oprea.
Apoi s-a întors și a fugit. S-a rotit, fusta rochiei sale umflându-se în urma ei. Dar în goana ei, a călcat pe marginea rochiei.
Un șuierat a trecut prin mulțime când a clătinat, și a reușit cu greu să se oprească înainte de a se împiedica din nou. Mâinile ei s-au strâns pe țesătura rochiei, ridicând-o puțin pentru a fugi pe alee.
Nimeni nu a oprit-o. Nimeni nu a strigat după ea. Nici măcar părinții ei sau fratele ei.
Am exhalat încet, eliberând un aer pe care nu mi-am dat seama că-l țineam.
Apoi m-am întors către Elena.
Ea s-a apropiat, întinzându-se spre mâna mea. Am strâns-o în semn de mulțumire. În jurul meu, invitații stăteau înghețați de șoc, ochii lor mutându-se între mine și spațiul gol în care Sofia fusese cu câteva momente în urmă.
M-am uitat la sora mea, la familia mea și la domnișoarele de onoare care stătuseră alături de mine azi, nu ca parte a unei nunți, ci ca parte a altceva cu totul diferit.
„Știu că nu este ce se aștepta toată lumea,” am spus mulțimii. „Dar am terminat cu prefăcătoria. Mergeți înăuntru, mâncați, beți. O să fiu bine.”
Am mers pe alee, având nevoie de câteva momente pentru mine înainte să mă întorc. Și atunci am văzut-o.
Era așezată pe trotuar, rochia ei albă adunându-se în jurul ei ca un fantomă a vieții pe care o pierduse.
Mâinile îi tremurau, umerii îi erau încruntați, iar acum nu mai era mireasa radiantă. Era doar o femeie care, în sfârșit, rămăsese fără minciuni.
S-a uitat la mine când m-am apropiat, mascara ei era încețoșată, ochii ei erau roșii și implorând. A întins mâna, degetele atingându-mi mâneca, apoi mi-a apucat încheietura, strângându-o ca pe o linie de salvare.
„Max,” a spus ea. „Te rog. O să fac orice… doar nu lăsa ca asta să fie sfârșitul.”
Nu am răspuns. În schimb, m-am desprins.
„Am greșit,” a spus ea. „Mi-a fost frică. Am fost stupidă. Dar niciodată nu a fost real cu el. A fost mereu cu tine, Max. A fost mereu cu tine…”
Pentru o clipă, doar m-am uitat la ea.
„Dacă a fost mereu cu mine,” am spus liniștit, „nu ar fi trebuit să spui asta.”
„Te rog,” a implorat ea.
„O să-i cer mamei tale să-ți aducă ceva de mâncare,” am spus.
M-am întors și am continuat să merg. Nu m-am uitat înapoi.
În schimb, m-am întors în locație și mi-am servit masa de la bufetul pe care Sofia îl plănuise.
Asta ar fi trebuit să fie o poveste de basm.
Dar poveștile de basm se încheie când răufăcătorul își arată adevărata față. Iar Sofia abia acum a scris ea însăși finalul.