În ajunul nunții mele, nu puteam să dorm, așa că m-am dus jos să iau niște aspirină, doar pentru a o găsi pe mama în genunchi în fața logodnicului meu. Dar nu disperarea sau lacrimile m-au șocat până în adâncul sufletului – ci oferta îngrozitoare pe care i-a făcut-o.
Întotdeauna mi-am imaginat că noaptea dinaintea nunții mele ar fi fost plină de entuziasm, poate cu puțină energie nervoasă și anticipație fericită. În schimb, a devenit un coșmar.
Mă întindeam în pat, privind spre tavan, cu inima bătându-mi puternic. Am încercat totul – să închid ochii, să respir adânc, chiar și să număr înapoi de la o sută. Dar mintea mea nu se oprea.
Mâine, voi merge pe culoar. Ar fi trebuit să fiu încântată. În schimb, un nod de anxietate apăsa greu pe pieptul meu. Gândurile îmi zburau în o sută de direcții diferite. Ce se va întâmpla dacă ceva va merge prost? Ce se va întâmpla dacă mă împiedic? Ce se va întâmpla dacă Zachary va ceda?
Am gemut și mi-am apăsat palmele pe temple. O durere de cap începea să apară. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să mă simt rău în ziua nunții mele.
Aspirină. Asta aveam nevoie.
Am ieșit din pat și m-am îndreptat spre ușă. Casa era liniștită, cu excepția unui sunet vag al frigiderului de jos. M-am mișcat cu grijă, mergând pe vârfuri pe coridor. Părinții mei erau somnoroși și nu voiam să-i trezesc.
Când am ajuns jos, am auzit ceva.
Șoapte.
M-am oprit brusc.
O voce liniștită, urgentă. A mamei mele.
„…te rog, ascultă-mă.”
Și apoi o altă voce. Una mai adâncă. Zachary. Ce?
Stomacul meu s-a strâns. El trebuia să fie la hotelul lui, odihnindu-se pentru marele zi. De ce era aici? Inima îmi bătea puternic. M-am apropiat, lipindu-mă de perete. Am aruncat o privire în jurul colțului, în bucătăria slab iluminată.
Mama mea era în genunchi. Nu plângea și nu era isterică. Mâinile îi erau împreunate în fața ei, iar fața ei era calmă, dar plină de rugăminte.
„Te rog, nu veni la ceremonie mâine.”
Respirația mi s-a tăiat.
Zachary stătea rigid lângă blat, cu sprâncenele împreunate. Mâinile îi erau strânse în pumni.
„Ce dracu’?” a mormăit. „De ce ai face asta?”
„Îți voi plăti,” a tăiat-o mama. „Douăzeci de mii de dolari. Vor fi în geanta ta de costum mâine dimineață. Doar pleacă. Dispară din viața ei.”
M-am prins de toc, cu unghiile săpând adânc în lemn. Viziunea mi s-a încețoșat.
Nu putea fi adevărat.
Zachary a râs amar. „Ești serioasă?”
Vocea mamei mele s-a îmblânzit. „O iubești, dar dragostea nu este suficientă. Merită mai mult. Un viitor stabil. Comfort. Tu nu îi poți oferi asta.”
El a privit-o. „Și crezi că vreun bătrân bogat poate?”
Buzele mamei mele s-au strâns într-o linie subțire. „El este un om de succes. Poate să o întrețină în moduri în care tu nu poți.”
Am simțit că mi se face rău. Zachary a expirat, frecându-și bărbia. Se gândea la asta.
Nu.
Nu, nu, nu.
„Chiar crezi că asta este ce este mai bine pentru ea?” a întrebat el, liniștit.
Mama a dat din cap. „Da, cred.”
Tăcere. Apoi, Zachary a ridicat din umeri. „Bine. Afacere.”
Aerul a ieșit din plămânii mei.
Nu.
M-am întors și am fugit sus, trupul meu tremurând, și m-am prăbușit pe patul nostru. Inima îmi lovea coastele. A fost de acord. Am vrut să urlu, să plâng, să arunc ceva, dar nu mă puteam mișca. Ușa s-a deschis încet.
M-am încordat.
„Diane,” vocea lui Zachary era blândă.
Nu m-am întors. Nu puteam să mă uit la el. A suspinat. Patul s-a lăsat când s-a așezat lângă mine. Pentru un moment, nu a spus nimic.
Apoi, vocea lui s-a transformat într-un șoptit. „Știu că ai auzit totul.”
Respirația mi s-a tăiat.
„Ai tot dreptul să fii supărată,” a spus el. „Dar înainte să-ți pierzi mințile, trebuie să mă crezi.”
M-am întors brusc, ochii mei arzând. „Să te cred? Tocmai ce ai—”
„Nu plec.”
Vocea lui era fermă. Ochii lui se fixaseră asupra celor mei.
Am clipit. „Ce?”
„Nu plec de lângă tine, Diane.” S-a aplecat. „Părinții tăi nu mă vor în viața ta. Ei vor să te căsătorești cu altcineva.”
Am dat din cap. „Nu. Nu are sens.”
„Da, are.” A expirat brusc. „Ei au planificat asta. Partenerul de afaceri al tatălui tău – un tip bogat. Ei cred că e un ‘partener’ mai bun pentru tine. Mama ta crede că te salvează de mine.”
Mi s-a strâns stomacul.
Chiar avea sens. Toate comentariile mici. Indicațiile subtile. Cum mama mea vorbea mereu despre securitatea financiară ca și cum ar fi fost mai importantă decât dragostea.
„Mi-au oferit 20.000 de dolari să dispar,” a continuat Zachary. „Așa că am spus da.”
Am tresărit.
El zâmbea. „Pentru că voi lua banii lor. Și apoi le voi da exact ce au cerut.”
Pulsul îmi bătea puternic.
„Nu voi apărea la nuntă.” Ochii lui străluceau. „Dar nu pentru că fug. Pentru că tu și cu mine? Vom pleca împreună.”
Respirația mi s-a tăiat. Nu mă trăda. Îi juca pe ei.
Am stat acolo, șocată. „Așadar… ce se întâmplă mai departe?”
Zachary a zâmbit. „Mâine, te căsătorești.”
Am înghițit. „Dar tu nu vei fi acolo.”
„Nu.” Mi-a strâns mâna. „Dar tu vei fi.”
Un zâmbet lent mi s-a întins pe buze. Am dat din cap. „Hai să o facem.”
A doua zi dimineață, stăteam în fața oglinzii, îmbrăcată în rochia mea de mireasă.
Era perfectă. O viziune de dantelă albă și material moale, care îmi îmbrățișa corpul în toate locurile potrivite. Rochia visurilor mele. Dar aceasta nu era nunta mea visată. Nu mai era.
Mama a bătut la ușă. „Diane, draga mea, e timpul.”
M-am întors, zâmbind. „Vin.”
Ea a zâmbit, nepăsătoare.
Am făcut un ultim respir adânc și am ieșit din cameră. Biserica era plină. Rânduri și rânduri de oameni, toți așteptând să mă vadă mergând pe culoar.
Țineam buchetul în brațe, inima bătându-mi puternic. Zachary nu era aici, exact așa cum am plănuit.
Am făcut un pas înainte, cu tatăl meu alături. Muzica a început să răsune. Toate privirile erau asupra mea. Am ajuns la altar, dar nu m-am uitat la locul gol unde Zachary ar fi trebuit să fie.
M-am uitat direct la mama mea. Stătea în prima bancă, cu mâinile împreunate în poală, un mic zâmbet satisfăcut pe buze. M-am întors către mulțime și am luat o respirație adâncă.
„Așadar, unde e logodnicul numărul doi?” am întrebat, înclinând capul spre părinții mei.
Biserica a căzut în tăcere. Zâmbetul mamei mele a dispărut. O groază s-a răspândit printre invitați.
Tatăl meu și-a clearsat gâtul. „Diane, draga mea, hai să nu—”
„Oh, nu,” am intervenit. „Hai să vorbim despre cum părinții mei i-au dat logodnicului meu douăzeci de mii de dolari să dispară.”
O murmurătură a început să se răspândească prin sală. Fețele s-au întors. Ochii s-au mărit.
Mama mea s-a făcut palidă. „Asta nu e adevărat.”
Am scos un râs ascuțit. „Chiar? Zachary mi-a spus totul. Despre bani. Despre bătrânul bogat cu care voiați să mă căsătoresc.”
Murmurele au crescut mai tare. Gura mamei mele se deschidea și se închidea. Tatăl meu părea că o să leșine.
„Chiar credeați că nu o să aflu?” am întrebat. „Că o să merg pe cale?”
Oamenii șopteau acum.
Părinții ei au încercat să-l mituiască pe mire?
Vroiau să o forțeze într-o căsătorie aranjată?
Ce fel de oameni fac asta?
M-am întors din nou către părinții mei.
„Sper că sunteți fericiți,” am spus, vocea mea fiind calmă. „Ați obținut exact ce ați vrut. Zachary a plecat.”
Mama mea a suspinat ușurată. Dar apoi am zâmbit.
„Și acum?” am spus. „La fel și eu.”
Am lăsat buchetul jos și am plecat.
Zachary mă aștepta afară, exact așa cum mi-a promis.
Stătea lângă mașina lui, sprijinindu-se liniștit de ușă, îmbrăcat în costumul său. Același costum pe care ar fi trebuit să-l poarte la altar. Dar nu va fi nicio nuntă astăzi — cel puțin, nu cea pe care o plănuiau părinții mei.
Ochii lui m-au găsit imediat ce am ieșit afară. Un zâmbet lent și șiret i-a cuprins fața.
Pentru o clipă, am stat acolo, absorbind totul. Aerul rece de dimineață. Murmurele din biserică. Realizarea că chiar am făcut-o.
Și apoi am fugit.
Rochia mea se umfla în urma mea în timp ce alergam spre el, cu inima bătându-mi puternic. Nu îmi păsa de oamenii care mă priveau. Nu îmi păsa de răsuflările, șoaptele, scandalul pe care l-am creat. Tot ce conta era el.
Zachary m-a prins fără niciun efort, brațele lui puternice în jurul taliei mele, învârtindu-mă într-un cerc complet.
„Ai făcut-o,” a șoptit el.
M-am retras puțin ca să mă uit la el. „Am făcut-o.”
El a zâmbit larg. „Ești pregătită?”
Am scos un oftat. Un oftat adânc, care a dus departe fiecare picătură de frică, îndoială și așteptare pe care părinții mei încercaseră să le impună.
Am zâmbit. „Mai mult ca niciodată.”
A deschis ușa pasagerului și m-am așezat înăuntru. Atunci am văzut-o.
O plic, așezat ordonat pe scaun.
L-am ridicat, cu degetele tremurând ușor în timp ce îl deschideam. Înăuntru erau bancnote proaspăt stivuite — 20.000 de dolari. Am rămas privind la ele, apoi am aruncat o privire spre Zachary, care se așeza la volan. Mi-a aruncat un zâmbet jucăuș, o mână pe volan, cealaltă sprijinită confortabil pe schimbătorul de viteze.
„Ei bine,” a spus el, cu vocea plină de amuzament. „Cel puțin părinții tăi ne-au cumpărat o lună de miere frumoasă.”
În timp ce se îndrepta pe drum, lăsând în urmă biserica, nunta și viața în care părinții mei încercaseră să mă prindă, mi-am dat seama de ceva.
Nu m-am simțit niciodată mai liberă.