În noaptea nunții noastre, exact când soțul meu și cu mine ne aflam în pat, ușa s-a deschis cu un zgomot puternic, iar mama lui a năvălit în cameră, fără suflare și tremurând. „Opriți!” a strigat ea, cu vocea tremurândă de urgență.
N-am avut niciodată o familie.
Am crescut într-un adăpost, înconjurată de copii care, la fel ca mine, fuseseră abandonați. Unii aveau părinți care nu îi doreau. Alții aveau părinți care nu îi puteau ține. Nu am știut niciodată care era cazul meu.
Tot ce știam era că atunci când eram un bebeluș, cineva m-a lăsat pe pragul adăpostului. Fără notiță. Fără explicație. Pur și simplu… dispărută.
Mult timp mi-am spus că nu conta.
Am muncit din greu. Am studiat și mai mult. Am câștigat o bursă pentru facultate. Mi-am construit un viitor cu propriile mâini.
Apoi l-am întâlnit pe Daniel. Era cu doi ani mai tânăr, tot timpul zâmbind, mereu înconjurat de oameni. Eu eram obișnuită să păstrez distanța, dar Daniel avea o modalitate de a depăși orice zid pe care îl ridicam.
Într-o zi, la bibliotecă, s-a așezat în fața mea și mi-a zâmbit.
„De obicei, ești atât de serioasă.”
Abia m-am uitat la el. „Studiez.”
„Și eu,” a spus el, închizându-și cartea. „Te studiez pe tine.”
Am răsuflat ușurată. „Wow. A fost groaznic.”
El a râs. Și din ziua aceea, nu m-a mai lăsat niciodată.
Șase luni mai târziu, m-a cerut de soție. Am ezitat.
Căsătoria însemna să ai încredere în cineva complet. Să depinzi de el. Nu mai fusesem niciodată dependentă de nimeni.
Dar când mă uitam în ochii lui Daniel, vedeam ceva ce nu avusesem niciodată — un viitor cu cineva care va rămâne mereu.
Așa că am spus „da.”
Nunta a fost ca dintr-un vis.
Biserica era frumoasă — lumini de lumânări blânde, trandafiri albi pretutindeni. Aerul mirosea a vanilie și flori proaspete.
La recepție, au fost râsete, muzică, dans. Tatăl lui Daniel a ținut un toast, cu vocea sa profundă, plină de mândrie. „Pentru fiul meu și mireasa lui frumoasă,” a spus el, ridicând paharul. „Să fie iubirea voastră puternică, casa voastră caldă și viitorul vostru luminos.”
Am zâmbit, dar persoana pe care mi-o doream cu adevărat să o văd era doamna Reynolds.
Ea fusese cel mai apropiat lucru pe care l-am avut vreodată de o mamă. Am găsit-o stând într-un colț, privind cu ochii ei blânzi.
„Arăți grozav, copilă,” a spus ea cu un râs.
În acea noapte, Daniel și cu mine am ajuns la hotelul nostru.
Camera avea lumini aurii, un pat alb și moale, și un balcon cu vedere la orizontul orașului. Dar, mai presus de toate, era liniște.
În sfârșit, eram doar noi.
M-am prăbușit pe pat cu un oftat.
Daniel s-a întins lângă mine, înlănțuindu-și degetele cu ale mele. „Deci,” a început el. „Ce facem acum?”
Am zâmbit. „Dormim. Mult somn.”
El a râs. „Nu o lună de miere la Paris? Nu o casă plină de copii?”
Mi-am întors capul spre el. „Parisul poate aștepta.”
„Și copiii?”
Am ezitat.
„N-am prea gândit niciodată despre asta,” am recunoscut. „Nu am avut părinți, așa că nu știu ce fel de mamă aș fi.”
Daniel s-a sprijinit pe un cot, privind la mine. „Ai fi minunată.”
Am râs ușor. „Nu știi asta.”
„Știu,” a spus el cu blândețe. „Pentru că ai cel mai mare suflet dintre toți oamenii pe care i-am cunoscut.”
Pentru un moment, mi-am permis să mă gândesc la asta. O casă. O familie. O viață în care aparțineam.
Apoi—
BAM.
Ușa s-a deschis brusc.
M-am ridicat brusc, cu inima bătând puternic în piept.
Margaret, mama lui Daniel, stătea în prag. Respira cu răsuflări sacadate. Mâinile îi țineau tocul ușii, cu degetele tremurând.
Daniel s-a ridicat brusc de lângă mine. „Mamă?”
Ochii ei s-au fixat asupra mea. Sălbatici. Terifiați.
„Opriți!” a strigat ea.
M-am uitat la ea, confuză. „Ce?”
Margaret a înghițit greu. „Nu poți… nu poți avea un copil.”
A căzut o tăcere apăsătoare asupra camerei.
Daniel și cu mine ne-am schimbat o privire.
„Mamă, despre ce vorbești?” a întrebat Daniel, cu vocea strânsă de confuzie.
Margaret a făcut câțiva pași înainte. Întreaga ei ființă tremura.
„Trebuie să-ți spun ceva,” a spus ea.
Vocea i-a crăpat.
„Ar putea să fiți frate și soră.”
Am simțit cum aerul a fost absorbit din cameră.
Pieptul mi s-a strâns, mi-a pălit vederea, iar întregul meu corp s-a făcut rece.
„Am stat o oră de vorbă cu doamna Reynolds.”
Am încremenit la numele ei. Eu aveam încredere în doamna Reynolds. Ea fusese mereu acolo pentru mine, toată viața mea. Dacă i-a spus ceva Margherită, atunci trebuia să fie adevărat.
„Nu am spus nimănui asta înainte,” a continuat Margaret, cu vocea tremurândă. „Nu soțului meu. Nu fiului meu. Dar… acum douăzeci și două de ani, am lăsat un bebeluș pe pragul unui orfelinat.”
Am încetat să mai respir.
Camera se învârtea în jurul meu. M-am apucat de cearceaful de pe pat cu pumnii, încercând să mă stabilizez.
Nu. Nu, nu, nu.
Margaret continua să vorbească, dar cuvintele ei abia mai aveau sens în mintea mea.
„Eram tânără, eram speriată,” a spus ea, cu ochii sticloși de lacrimi. „Prietenul meu de atunci m-a convins că eram prea săraci pentru a crește un copil. Nu știam ce altceva să fac.”
A tras un aer adânc, tremurând. „Am… am mers până la un adăpost local, am lăsat-o pe prag, am bătut la ușă și am fugit. Și apoi… nu m-am mai uitat înapoi.”
Inima mi-a lovit coastele. Același adăpost în care am crescut. Același adăpost în care am fost găsită ca bebeluș.
Margaret a dat din cap. „Nu am spus niciodată nimănui. M-am căsătorit cu alt bărbat. L-am avut pe Daniel. Și am îngropat totul. Am crezut că voi putea să trec peste asta.”
A lăsat un râs uscat, gol. „Dar apoi te-am întâlnit pe tine, Emma. Și în seara asta, doamna Reynolds mi-a spus adevărul. Mi-a povestit despre o fetiță care a fost găsită în noaptea aceea, singură, pe pragul adăpostului. Și eu…” S-a oprit, cu vocea strangulată. „Am început să fac calculele. Anii. Momentul. Și am realizat… ești tu.”
Am simțit că trupul meu se desprinde de minte.
Asta nu se întâmpla.
Margaret s-a întors spre Daniel, cu lacrimi curgându-i pe față. „Nu am vrut să-ți spun așa. Dar trebuia să te opresc înainte— înainte—” Și-a acoperit fața, corpul ei tremurând.
Am simțit deodată că mă sufoc. Pereții camerei de hotel păreau prea aproape, aerul prea gros. Am dat jos de pe pat, picioarele îmi erau instabile sub mine.
Daniel s-a îndreptat spre mine, dar m-am depărtat.
„Am… am nevoie de aer,” am îngăimat.
Nu am așteptat un răspuns. Am fugit pur și simplu.
Abia îmi aduc aminte că am ajuns pe balconul hotelului.
Aerul rece de noapte m-a lovit în piele, dar nu m-a ajutat. Stomacul mi se zvârcolea, capul îmi bătea. Nu putea să se întâmple asta.
M-am agățat de balustradă, strângând ochii închiși. Mi-am petrecut toată viața întrebându-mă de unde veneam. Și acum, când în sfârșit credeam că am găsit o familie, se transformase într-un coșmar.
Am auzit ușa balconului deschizându-se în spatele meu.
Vocea lui Daniel era blândă. Caută. „Emma…”
M-am întors spre el. Părea la fel de pierdut cum mă simțeam și eu.
„Ce se întâmplă dacă e adevărat?” am șoptit.
Daniel a înghițit greu. „Nu știm asta încă.”
Mi-am apăsat degetele pe temple, încercând să respir prin panică.
„Cum rezolvăm asta?” Vocea mi-a crăpat.
Daniel nu a răspuns. Amândoi știam că, dacă chiar eram frați, nu era nicio soluție la asta.
Noaptea a trecut într-o ceață. Nu am dormit, nici Margaret nu a dormit. Ea stătea într-un colț al camerei de hotel, cu brațele în jurul ei, uitându-se în gol.
La un moment dat, am auzit-o șoptind: „Îmi pare atât de rău.”
Daniel nu a spus un cuvânt. La răsărit, răspunsul era clar.
„Trebuie să facem un test de ADN,” am spus.
Margaret a dat imediat din cap. „Primul lucru dimineața.”
Am expirat tremurând. Adevărul venea.
Așteptarea a fost partea cea mai grea. Stând în acea clinică sterila, cu aerul încărcat de frici nespuse, abia mai puteam respira. Fiecare secundă părea o eternitate.
Daniel stătea lângă mine, cu piciorul bătând neliniștit. Margaret stătea în fața noastră, învârtindu-și mâinile. Niciunul dintre noi nu spunea nimic.
Apoi ușa s-a deschis. Un doctor a intrat, ținând un dosar subțire, de culoare manila. Stomacul meu s-a strâns.
„Rezultatele sunt aici,” a spus el.
Am strâns pumnii. Inima îmi bătea atât de tare încât aproape că nu mai auzeam nimic altceva. Doctorul a deschis dosarul, citind pagina. Apoi, în sfârșit, a ridicat privirea.
„Nu sunteți rude.”
Pentru o clipă, nimeni nu s-a mișcat. Apoi aerul a revenit în plămânii mei. M-am simțit amețită, ca și cum aș fi ținut respirația ore întregi.
Daniel a scos un oftat ușor, umerii i s-au relaxat în semn de ușurare.
Margaret a izbucnit în plâns. „Doamne, Dumnezeule,” a plâns ea, presându-și mâinile pe față. „Îmi pare atât de rău. Eu… am crezut că…”
Nu a reușit să termine.
Am întins mâna spre mâna lui Daniel, strângând-o tare. El a răspuns cu o strângere de mână.
Coșmarul s-a terminat. Dar adevărul rămânea.
Margaret avea o fiică undeva acolo. O fată care fusese abandonată, la fel ca mine. O fată care nu știa că mama ei tocmai petrecuse ultimele 24 de ore prăbușindu-se din cauza ei.
Și acum, trebuia să o găsim.
Margaret și-a șters fața și și-a îndreptat umerii. „Trebuie să fac asta,” a spus ea cu hotărâre. „Trebuie să o găsesc.”
Daniel a dat din cap. „Te vom ajuta.”
Am strâns mâna lui, inima mea fiind acum liniștită. „Toți o vom face.”
Margaret pierduse o fiică odată. Nu o să o piardă din nou.