Mama iubitului meu s-a uitat o dată la mine și a decis că nu sunt destul de bună pentru fiul ei. Nu eram bogată sau plină de farmec și cu siguranță nu eram ceea ce își imaginase ea. Dar eu nu dau înapoi în fața unei provocări. Așa că, în loc să mă lupt cu ea, i-am făcut o ofertă… una pe care ar fi o proastă să o refuze.
Când mama iubitului meu s-a uitat la mine ca la ceva ce pisica a târât prin noroi, a înmuiat în canalizare și a aruncat direct pe covorul ei de firmă… Am avut două opțiuni: să-mi bag coada și să fug, sau să-mi plantez picioarele și să mă asigur că știe că nu plec nicăieri.
Am ales opțiunea a doua…
„Mă bucur să te cunosc în sfârșit”, a spus Linda în timpul primei noastre întâlniri, ochii ei trecând prin mine din cap până în picioare. „Ryan ne-a spus… câteva lucruri despre tine.”
Pauza înainte de „unele lucruri” a rămas între noi ca o acuzație.
Nu era ca și cum aș fi făcut ceva rău. Am fost prietenoasă. I-am adus prăjiturile cu lămâie preferate pe care Ryan i le-a sugerat. I-am complimentat casa imaculată cu fotografiile de familie aranjate cu grijă… niciuna dintre ele nu m-ar fi inclus vreodată, dacă ar fi fost după „ea”.
„Fotografiile astea sunt frumoase. Familia ta are amintiri atât de frumoase”, am spus.
„Da, suntem foarte atenți la cine face parte din ele”, a răspuns ea cu un zâmbet care nu i-a atins niciodată ochii.
Oricât de mult aș fi încercat, simțeam cum mă evaluează de fiecare dată când eram în aceeași cameră. Ca și cum aș fi fost un obiect de vânzare pe care nu-i venea să creadă că fiul ei îl luase.
Ce-i drept, Ryan este mândria și bucuria ei. S-a realizat singur, are succes, are propria locuință și conduce o mașină elegantă. În mintea ei, el este practic marele premiu al unei emisiuni de jocuri. Iar eu „nu eram” exact concurenta plină de farmec cu care își imagina ea că va sfârși.
„Crezi că mama ta se va obișnui vreodată cu mine?” L-am întrebat pe Ryan într-o seară, după o altă cină de familie tensionată.
El m-a tras aproape, atingându-mi fruntea. „Nu o lăsa să ajungă la tine. E doar protectivă.”
„Protectoare sau teritorială?” Am mormăit pe umărul lui.
Ryan a râs ușor. „Ambele, probabil! Dar eu te iubesc. Mama își va reveni. Doar dă-i timp.”
Ei bine… timpul nu lucra chiar în favoarea mea. După șase luni, lucrurile s-au înrăutățit.
Chestia e că eu sunt doar o profesoară, crescută de o mamă singură. Provin dintr-o familie obișnuită, cu o viață obișnuită și un salariu obișnuit – fără fond fiduciar sau garderobă de designer. Și cu siguranță nu am fost nora pe care Linda și-a imaginat-o pentru Ryan.
După luni de zile de cine de familie stânjenitoare, priviri în lateral la întâmplare și comentariile ei subtile despre cum „pe vremea ei, bărbaților le plăceau femeile care aveau ceva mai mult… de oferit”, am cedat în cele din urmă.
Nu în exterior, pentru că sunt prea controlată pentru asta. Dar ceva din mine s-a rupt și s-a reformat cu o nouă hotărâre.
Îmi amestecam cafeaua în dimineața în care Linda mă exclusese „din greșeală” de la un eveniment de familie, când am decis că e destul.
„Arăți de parcă ai plănui ceva”, a spus Ryan, sărutându-mi creștetul capului în drum spre frigider.
I-am zâmbit. „Doar mă gândeam.”
„La ce?”
„Despre mama ta.”
Umerii lui s-au încordat ușor. „Ce e cu ea?”
„Cred că e timpul să avem o discuție. De la femeie la femeie.”
Ochii lui Ryan s-au mărit. „Ești sigur că e o idee bună?”
Am dat din cap. „Ori asta, ori încă cinci ani de comentarii pasiv-agresive despre alegerea carierei mele și despre faptul că mama mea face cumpărături la mall-uri.”
„Ea nu înseamnă -”
Am pus degetul pe buzele lui. „Vrea neapărat să spună asta. Dar nu-ți face griji. Nu am de gând să înrăutățesc lucrurile.”
Ryan părea neîncrezător. „Promiți?”
„Promit. De fapt, cred că lucrurile s-ar putea chiar să se îmbunătățească.”
„Asta”, a râs el, ”ar fi un miracol.”
„Doar uită-te la mine cum lucrez”, am spus eu, întinzând deja mâna după telefon.
I-am trimis un mesaj în acea după-amiază.
„Bună Linda, sunt Jenna. Mi-ar plăcea să stăm de vorbă… când îți convine”.
Mi-a răspuns câteva ore mai târziu, suficient cât să arate clar că nu eram o prioritate.
„Bine. Vino la șase.”
Și lasă-mă să-ți spun, am știut exact la ce se gândea. Ea a fost, probabil, pacing în jurul bucătăriei ei, spunându-și că acesta a fost momentul în care aș anunța unele știri dramatice pentru a bloca Ryan în jos pentru totdeauna. Sarcina? Evadare? Cine știe!
Dar adevărul era că voiam doar să clarific lucrurile și să-i fac o ofertă pe care nu o putea ignora.
Am apărut la 5:58 p.m., strângând în brațe o cutie cu produse de patiserie de la brutăria de lux despre care se lăuda mereu. Abia s-a uitat la ele când am intrat. M-a condus direct la masa din bucătărie de parcă eram pe cale să negociem un contract de afaceri.
Bucătăria ei era impecabilă, cu blaturi strălucitoare și nici o farfurie la vedere. A fost decorul perfect pentru confruntarea pe care o anticipa. Odată ce ne-am așezat, nu am pierdut timpul.
„Linda, am de gând să fiu sincer cu tine. Ryan m-a cerut în căsătorie. Am spus da. Nu ți-a spus încă pentru că… ei bine, e îngrijorat de cum vei reacționa.”
Fața ei s-a încordat, degetele încolăcindu-se în jurul ceștii de ceai până când încheieturile i s-au albit.
„Te-a cerut în căsătorie? Fără să discute mai întâi cu mine?”
Am mușcat înapoi răspunsul evident… că bărbații în toată firea nu cer de obicei permisiunea mamelor lor pentru a propune.
„A vrut să-ți spună chiar el, dar a fost… îngrijorat.”
Ea și-a încrucișat brațele, brățara de aur de la încheietura mâinii clinchetând ușor.
„Și de ce aș fi eu încântată? Cred doar că Ryan ar putea… face mai bine. Cu cineva care să se potrivească cu stilul lui de viață și cu viitorul lui. Tu ești… ei bine, ești drăguță, dar mă așteptam la altceva pentru el.”
Cuvintele m-au înțepat, chiar dacă mă așteptam la ele. E ceva în a-ți auzi cele mai mari temeri confirmate care îți taie respirația, indiferent cât de pregătit crezi că ești.
„Exact. De asta sunt aici”, am spus, păstrându-mi vocea stabilă. „Vreau să facem o înțelegere.”
Ea și-a înclinat capul, sceptică. „O înțelegere?”
M-am aplecat un pic și am zâmbit. „Da. O înțelegere între tine și mine.”
„Uite care e înțelegerea. Îmi dai o șansă reală. Nu mai încerca să-l faci pe Ryan să se răzgândească și, în schimb, lasă-mă să-ți dovedesc cine sunt cu adevărat. Nu versiunea pe care ți-ai construit-o în cap.”
Ochii Lindei s-au îngustat, dar am putut vedea că i-am captat atenția.
„Petreci ceva timp real cu mine. Cine, sărbători, orice. Fără comentarii răstălmăcite, fără săgetări. Doar… încearcă. Și dacă, după aceea, tu sincer încă mai cred că nu sunt destul de bun pentru el? Bine. Voi respecta asta. Nu voi provoca drame. Dar până atunci, trebuie să încetezi să ne sabotezi în spatele scenei. Ne-am înțeles?”
Linda s-a holbat la mine și am putut vedea practic cum se învârteau mecanismele. Aceasta nu era conversația la care se aștepta când a deschis ușa. În cele din urmă, s-a așezat pe scaun și și-a încrucișat brațele.
„Și cu ce mă aleg mai exact din asta?”
Am zâmbit. „Ai parte de liniște sufletească. O să știi, odată pentru totdeauna, dacă sunt cu adevărat problema pe care o crezi tu. Și hei, dacă sunt la fel de groaznic cum ai decis, ai ocazia să spui ‘Ți-am spus eu’ mai târziu. Dar dacă nu sunt… poate că în sfârșit vei putea să nu-ți mai faci griji că fiul tău își irosește viața.”
Ea chiar a râs la asta. Un râs scurt, puțin surprins, ca și cum nu s-ar fi așteptat să am o coloană vertebrală.
„Ești mai direct decât am crezut”, a spus ea, studiindu-mă cu un nou interes.
„Am descoperit că economisești timp.”
„În regulă”, a spus ea încet. „Bine. S-a făcut. Dar doar ca să știi, nu am de gând să merg ușor pe tine.”
„Nu m-aș aștepta să o faci”, am spus. „Dar ai putea fi surprinsă.”
Și știi ce? Ea a fost.
Nu a fost peste noapte, dar odată ce a încetat să caute motive să mă urască, lucrurile au devenit de fapt… mai ușoare. Prima dată când am venit la noi pentru „cina de afaceri”, am ajuns mai devreme și am găsit-o chinuindu-se cu o rețetă.
„Ai nevoie de o mână de ajutor?” Am întrebat-o, plutind în pragul ușii.
S-a uitat în sus, agitată. „Sosul ăsta se tot strică. Nu înțeleg de ce.”
Mi-am suflecat mânecile și m-am mutat lângă ea. „Lasă-mă să văd. Mama m-a învățat un truc pentru asta.”
Am lucrat în tăcere timp de câteva minute, dar era un alt fel de tăcere decât înainte. Linda era mai degrabă concentrată decât ostilă.
„Unde ai învățat să gătești?”, a întrebat ea în cele din urmă.
„La mama. Avea două slujbe, așa că atunci când am fost destul de mare, am început să o ajut la cină.”
Ceva în expresia Lindei s-a schimbat. „Și mama mea avea două slujbe. Nu am învățat să gătesc decât după ce m-am căsătorit.”
A fost primul lucru personal pe care l-a împărtășit cu mine.
A început să-mi pună întrebări, întrebări adevărate… despre familia mea, elevii mei și planurile mele. Și eu am întrebat-o despre viața ei înainte de Ryan, despre cum și-a cunoscut soțul și despre care au fost visele ei.
„Am vrut să fiu designer de interior”, a recunoscut ea într-o seară, în timp ce spălam vasele. „Dar apoi am rămas însărcinată cu Ryan, iar planurile s-au schimbat”.
„Nu e prea târziu”, i-am spus. „Ai un ochi incredibil pentru design. Casa ta este uimitoare.”
A făcut o pauză, apa cu săpun picurându-i din mâini. „Chiar crezi asta?”
„Da. Vorbesc serios.”
Până la sfârșitul celei de-a treia cine, îmi lăuda piureul de cartofi ca și cum ar fi fost cel mai bun lucru pe care l-a mâncat tot anul.
„Ce ai pus în astea?”, a întrebat ea, luând încă o porție.
„Secret de familie”, am tachinat eu. „Dar aș putea să te învăț cândva.”
S-a uitat la mine, s-a uitat cu adevărat la mine, pentru ceea ce părea a fi prima dată. „Mi-ar plăcea.”
Punctul de cotitură a venit cam după două luni de la încheierea înțelegerii noastre. Am primit un telefon de la Ryan în mijlocul zilei de școală.
„Sunt mama”, a spus el, cu vocea stinsă de îngrijorare. „Tata e în spital. Atac de cord. Poți să -”
„Sunt pe drum”, am spus, luându-mi deja poșeta.
Am găsit-o pe Linda în sala de așteptare a spitalului, singură și mică într-un scaun de plastic incomod. Când m-a văzut, fața i s-a încrețit.
„Ryan e pe drum”, i-am spus, așezându-mă lângă ea și luându-i mâna. „Ce s-a întâmplat?”
„Pur și simplu s-a prăbușit”, a șoptit ea. „Într-o clipă ne certam despre munca din curte, iar în următoarea…” Vocea i s-a frânt.
Am stat cu ea ore întregi, am adus cafea, am vorbit cu asistentele și m-am asigurat că Linda mănâncă ceva. Când Ryan a sosit în cele din urmă, ne-a găsit înghesuiți împreună, brațul meu în jurul umerilor mamei sale, care ațipise lipită de mine, epuizată de griji.
Privirea de pe chipul lui a meritat fiecare moment de tensiune pe care l-am trăit vreodată.
„Mulțumesc”, a șoptit el peste capul mamei sale.
Eu doar am dat din cap. Nu era vorba de a marca puncte. Era vorba despre a fi acolo când cineva avea nevoie de tine.
Mai târziu, când medicii au confirmat că tatăl său își va reveni, Linda m-a îmbrățișat… m-a îmbrățișat cu adevărat pentru prima dată.
„Nu trebuia să rămâi”, a spus ea.
„Ba da, trebuia”, i-am răspuns simplu. „Asta face familia”.
S-a uitat la mine pentru un moment lung, apoi a spus ceva care a schimbat totul: „M-am înșelat în privința ta.”
Acum, îmi trimite mai multe mesaje decât îi trimite lui Ryan. Uneori cred că uită pe care dintre noi ar trebui să nu-l placă.
Săptămâna trecută, m-a sunat panicată în legătură cu ce să poarte la reuniunea colegiului ei.
„Nimic nu arată bine”, s-a plâns ea. „Totul mă face să par bătrână”.
„Voi fi acolo într-o oră”, i-am promis. „Ne vom descurca.”
Ryan m-a privit cum îmi iau cheile, amuzat. „Ar trebui să fiu gelos că logodnica mea petrece mai mult timp cu mama decât cu mine?”
L-am sărutat repede. „Categoric. Plănuim să fugim împreună imediat ce își reînnoiește pașaportul.”
El a râs. „Serios, totuși, ce s-a întâmplat? Acum șase luni plănuia cum să ne despartă.”
Am ridicat din umeri. „Am făcut o înțelegere. Și apoi ne-am ținut amândoi de cuvânt.”
„Orice ați făcut”, a spus el, trăgându-mă aproape, ”mulțumesc. Nu am văzut-o niciodată atât de fericită.”
Și în ceea ce privește nunta? Linda a stat în primul rând, a plâns tot timpul și a ținut un toast care s-a încheiat cu: „Nu aș fi putut alege o femeie mai bună pentru fiul meu nici dacă aș fi încercat.”
Mai târziu, i-am atras atenția prin sala de recepție. Dansa cu soțul ei, acum complet refăcut și o învârtea de parcă ar fi avut din nou 20 de ani. Mi-a făcut cu ochiul, și am știut că amândoi ne gândeam la același lucru.
Se pare că mica mea afacere a mers mai bine decât ne așteptam.
Ryan m-a găsit privindu-i și și-a strecurat brațul în jurul taliei mele. „La ce te gândești, dragă?”
„Mă gândesc că oamenii sunt ca niște cărți”, i-am spus, aplecându-mă spre el. „Nu-i poți judeca după copertă sau după primele câteva capitole. Uneori trebuie să citești întreaga poveste pentru a înțelege despre ce este vorba cu adevărat.”
„Și povestea mamei mele?”, a întrebat el.
„Este încă în curs de scriere”, am zâmbit. „Dar cred că va avea un final fericit.”
Și sincer? Nu am vrut niciodată să o „cuceresc pe Linda”. Am vrut doar ca ea să mă vadă pe mine… pe Jenna pe care Ryan o iubește. Se pare că a fost mai mult decât suficient.