Fiul meu a planificat o petrecere surpriză minunată pentru ziua de naștere a soției mele, sperând să o facă să se simtă specială. Dar cu doar câteva ore înainte de sărbătoare, ea i-a spus să nu vină, iar motivul ei crud m-a făcut să-mi pun la îndoială totul despre căsnicia noastră.
Nu m-am gândit niciodată că voi mai găsi dragostea.
Când prima mea soție a murit, am simțit că lumea mea s-a prăbușit. Ani de zile am fost doar eu și fiul meu, Joey. Era un băiat liniștit, atent – își ținea sentimentele ascunse. Dar ne înțelegeam perfect.
Apoi am cunoscut-o pe Anna.
Era plină de viață, mereu vorbăreață, mereu râzând. Avea o fiică, Lily, la fel ca ea – zgomotoasă, încrezătoare și nerăbdătoare. Erau atât de diferite de mine și Joey, dar m-am gândit că poate asta era un lucru bun. Poate că ne-am putea echilibra reciproc.
La început, lucrurile păreau în regulă. Anna și Lily s-au mutat la noi și am început să ne comportăm ca o familie. Dar Joey s-a adaptat greu. Stătea tăcut la cină, abia răspundea când Lily îl tachina și petrecea din ce în ce mai mult timp în camera lui.
Anna nu înțelegea.
„Aproape că nu scoate un cuvânt,” a spus într-o seară. „Cum putem să ne apropiem dacă nici măcar nu încearcă?”
„Încearcă,” i-am spus. „Doar că are nevoie de timp.”
Lily a oftat. „De ce nu poate fi normal?”
„Este normal,” am spus, iritat. „E doar diferit de tine.”
Anna a oftat. „Acum suntem o familie. Trebuie să se deschidă mai mult.”
Le-am cerut să aibă răbdare. Au promis că vor avea. Dar nu au avut.
Lily își dădea ochii peste cap când Joey rămânea tăcut la serile de jocuri în familie. Anna îl forța să intre în conversații pentru care nu era pregătit. Se așteptau să se schimbe peste noapte, dar Joey nu era așa.
Și totuși, își dorea să aparțină.
Într-o seară, Joey a venit în bucătărie în timp ce spălam vasele.
„Tată?” Vocea lui era ezitantă.
M-am întors. „Ce e, puștiule?”
„Am… am planificat ceva pentru ziua Annei,” a spus, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul.
Am zâmbit. „Serios?”
A dat din cap. „Știu că tu voiai doar o cină. Dar ei îi plac surprizele. Și vorbește mult cu prietenii ei, așa că… i-am invitat și pe ei. Și familia ei.”
Am clipit. „Ai organizat o întreagă petrecere?”
Joey a ridicat din umeri, privindu-și picioarele. „Da. M-am gândit că o va face fericită.”
Mi s-a strâns inima în piept.
„Ai făcut toate astea singur?”
„Mai mult sau mai puțin,” a spus. „Am întrebat-o pe Lily ce fel de tort îi place Annei, dar mi-a răspuns doar ‘ciocolată, evident’ și a plecat.” A ezitat. „Nu i-am spus Annei. Am vrut să fie o surpriză.”
I-am pus o mână pe umăr. „E incredibil, Joey. O să-i placă la nebunie.”
„Chiar crezi?”
„Sunt sigur.”
A lăsat să-i scape un mic oftat, ca și cum ținuse aerul în piept. „Ai putea să iei niște flori mâine? Nu știu care îi plac.”
„Sigur,” i-am spus, strângându-i ușor umărul. „Sunt mândru de tine, băiete.”
Joey mi-a oferit un zâmbet timid înainte să se retragă în cameră.
Am rămas acolo, cu inima plină. Fiul meu, care abia vorbea, plănuise ceva atât de atent. Vroia să-i arate Annei că îi pasă, chiar dacă ea și Lily nu îl făcuseră întotdeauna să se simtă binevenit.
Nu aveam nicio idee ce urma.
Când am intrat pe ușă, mirosul de flori proaspete umplea aerul. Surpriza lui Joey era pregătită. Decorațiunile erau gata. Oaspeții urmau să ajungă în curând. Am zâmbit, imaginându-mi reacția Annei – bucuria din ochii ei, râsul, felul în care l-ar fi tras pe Joey într-o îmbrățișare, realizând în sfârșit cât de mult îi pasă.
Apoi i-am auzit vocea.
Ascuțită. Rece.
„Nu vreau să vii la petrecerea mea, Joey.”
M-am oprit brusc.
A fost o clipă de tăcere. Apoi, o voce moale, ezitantă – a lui Joey. „De ce?”
Am pășit mai aproape, fără să fac zgomot, cu inima bătând nebunește.
Anna a oftat scurt, nerăbdătoare. „Pentru că nu te potrivești. O să stai acolo părând stingher, și nu vreau să mă ocup de asta. Nu în fața familiei mele.”
Degetele mi s-au strâns în jurul florilor.
„Eu… eu pot vorbi cu oamenii,” a spus Joey, aproape șoptit. „Voiam să încerc.”
Anna a râs, ca și cum spusese ceva ridicol. „Te rog, Joey. Abia vorbești cu noi. Crezi că brusc vei fi prietenos și fermecător în fața unei camere pline de oameni?”
„O să fac tot posibilul,” a spus Joey repede.
„Mereu spui asta,” a răspuns Anna. „Dar niciodată nu e suficient. Ascultă, mai bine rămâi acasă. Nu e mare lucru.”
Nu e mare lucru.
Mi-am încleștat maxilarul, furia urcându-mi în piept. Apoi a spus cuvintele care mi-au înghețat sângele în vine.
„Nici măcar nu înțeleg de ce vrei să fii acolo. Nu sunt mama ta.”
Tăcere.
Apoi, Lily a chicotit. „Da, Joey. Nu e ca și cum ai fi cu adevărat din familie.”
Joey nu a răspuns. Îmi puteam imagina expresia de pe chipul lui căzut, mâinile strânse în pumni, privirea plecată, ca și cum ar fi vrut să dispară.
Ceva în mine s-a rupt.
Am pășit în cameră. „Joey. Lily. Mergeți în camerele voastre.”
Toți s-au întors spre mine. Fața Annei s-a albit. Joey a ezitat, uitându-se la mine, apoi la Anna. A înghițit în sec și a plecat fără un cuvânt. Lily l-a urmat, mai puțin dornică, dar destul de inteligentă cât să nu protesteze.
Acum eram doar noi doi.
Anna a încercat să zâmbească forțat. „Ce-i cu tine? De ce te comporți așa?”
Am tras aer în piept încet, strângând florile atât de tare încât tulpinile aproape că s-au rupt. „Joey a planificat întreaga petrecere.”
Gura ei s-a întredeschis ușor.
„El a invitat pe toată lumea. A organizat totul. A vrut să-ți arate cât de mult îi pasă de tine. Acesta a fost cadoul lui pentru tine.”
A clipit. „Eu… eu nu știam.”
„Nu, nu știai,” am spus rece. „Pentru că niciodată nu ai încercat să-l cunoști. Niciodată nu l-ai ascultat. Niciodată nu i-ai dat o șansă.”
Anna a clătinat din cap, tulburată. „Eu doar—”
„Doar te-ai asigurat că seara ta va fi perfectă,” am întrerupt-o. „Și ai aruncat la gunoi cea mai frumoasă parte a ei.”
Și-a încrucișat brațele, defensivă. „Nu asta am vrut să spun.”
„Dar tot ai spus-o,” am răspuns tăios. „L-ai făcut pe fiul meu să se simtă un străin în propria lui casă. Și nu voi lăsa asta să se mai întâmple vreodată.”
A încruntat sprâncenele. „Și ce? Te superi pe mine doar pentru că am spus adevărul? Joey e tăcut. E stângaci. Nu e vina mea că nu se potrivește.”
Am privit-o, iar furia mea s-a transformat în ceva mai ascuțit. Mai rece.
„Nu-l meriți,” am spus, cu voce joasă.
Ochii Annei s-au mărit. „Cum îndrăznești?”
„Ai auzit ce-am zis.”
Pentru prima dată, părea nesigură. „Ascultă, hai să ne calmăm. Putem vorbi mai târziu despre asta. Petrecerea începe în mai puțin de o oră—”
„Nu mai există nicio petrecere,” am spus. „Nu pentru tine. Nu în casa asta.”
A pufnit disprețuitor. „Nu vorbești serios.”
I-am întâlnit privirea. „Trebuie să pleci.”
Gura Annei s-a căscat.
„Nu poți să-l umilești pe fiul meu și să rămâi aici ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat,” am spus. „Fă-ți bagajele. Ești terminată aici.”
Fața ei s-a schimonosit de furie. „Deci mă dai afară pentru asta? Pentru o prostie?”
„Nu a fost o prostie,” am spus ferm. „A fost momentul în care mi-ai arătat cine ești cu adevărat.”
A deschis gura, apoi a închis-o, căutând un argument. Dar nu mai era nimic de spus.
„Faci o greșeală imensă,” a murmurat.
Nici măcar nu m-am uitat la ea. „Nu. În sfârșit îndrept una.”
A pufnit frustrată și s-a îndreptat furioasă spre dormitor. Am rămas acolo, cu florile încă în mână, ascultând-o cum trântește sertare și își îndeasă lucrurile în valiză.
Când a ieșit, Lily stătea în capul scărilor, privind în jos. Anna s-a oprit în prag, strângând mânerul valizei.
„O să regreți asta,” a spus cu amărăciune.
Nu am răspuns. Cu o ultimă privire plină de resentimente, s-a întors și a ieșit pe ușă. Casa a rămas tăcută.
Apoi, o voce blândă. „Tată?”
M-am întors. Joey stătea la baza scărilor, cu o expresie greu de citit.
„Am făcut ceva greșit?” a întrebat încet.
Mi s-a strâns inima. Am pus florile pe masă și am mers spre el.
„Nu, puștiule,” i-am spus cu blândețe. „Ai făcut totul cum trebuie.”
Umerii i s-au lăsat. „Dar ea—”
„Nu a meritat bunătatea ta,” am spus. „Dar asta nu înseamnă că a fost greșit să i-o oferi.”
A înghițit în sec, buza tremurându-i ușor. I-am pus o mână pe umăr, strângându-l ușor. „Sunt atât de mândru de tine, Joey. Mă auzi?”
A dat un mic din cap. L-am tras într-o îmbrățișare strânsă, ținându-l mai mult decât de obicei.
„Noi doi, puștiule,” am murmurat. „Asta e tot ce avem nevoie.”
A dat din cap, sprijinindu-și fruntea pe pieptul meu, degetele mici strângând materialul cămășii mele.
Și, pentru prima dată după mult timp, am știut că vom fi bine.