La petrecerea noastră de casă nouă, soțul meu și soacra mea au făcut o cerere de neimaginat. Să le dăm apartamentul surorii lui Mo. Dar nu știau că părinții lui Mo plănuiseră din timp. Următoarele momente au dezvăluit o destrămare devastatoare a loialității, puterii și iubirii, sfârșind într-o confruntare la care nimeni nu se aștepta.
Se spune că prima casă pe care o cumperi ca și cuplu este locul în care îți construiești viitorul. Pentru Alex și pentru mine, aceasta trebuia să fie tocmai asta – un apartament cald, cu două dormitoare, la etajul trei, cu soarele care intra în bucătărie în fiecare dimineață.
L-am cumpărat la trei luni după nuntă, și, deși amândoi am contribuit la plata ipotecii, adevărul era simplu: acest loc exista datorită părinților mei.
Mama și tata, Debbie și Mason, ne dăduseră majoritatea avansului ca dar de nuntă.
„Nu întreba, nu refuza, doar ia-l, fata mea dragă,” îmi spusese tata.
Așa că nu am pus întrebări. A fost doar iubire și susținere. Așa au fost mereu cu mine, oferindu-mi puterea lor liniștită și loialitatea neclintită.
Și poate că tocmai pentru că știam că iubirea este ceea ce a construit acest cămin, nu dreptul sau obligația. Apoi, am început să observ tonalitatea schimbată a Amandei de fiecare dată când venea în vizită.
Am văzut cum își arunca privirea asupra apartamentului la petrecerea de burlăciță, observând fiecare detaliu nu ca o oaspete, ci ca cineva care face inventar. Scânteia din ochii ei nu era admirație. Era o calculare! La acel moment, tata îmi spusese că închiriase apartamentul pentru weekend-ul petrecerii de burlăciță. Nu știam că intenționa să-l cumpere.
„Sunt sigură că mama ta îți va da acest apartament, Mo,” spusese ea. „Oricum, orice pentru prințesa lor, nu-i așa?”
Avea dreptate. Dar nu era treaba ei. Așa că, când am început să ne stabilim, i-am spus lui Alex că vreau să facem o petrecere de casă nouă.
„De ce vrei atât de multe persoane în casa noastră, Mo?” m-a întrebat el.
„Pentru că vreau să le arăt casa noastră! Vreau să fiu o gazdă bună și oricum, prefer să avem pe toată lumea aici dintr-o dată, decât acele vizite enervante de weekend.”
A durat puțin să-l conving, dar Alex a fost de acord. Am gătit timp de două zile la rând. Pui la cuptor glazurat cu miere și cimbru, salate cu nuci caramelizate și brânză de capră și un tort la care am muncit ore întregi, care cumva se înclina ușor spre dreapta, dar tot gustul ca în rai.
Vroiam ca toată lumea să vadă că am construit ceva real. Că înfloream.
În seara petrecerii de casă nouă, am petrecut o oră pregătindu-mă. Nu știu ce trebuia să dovedesc, dar simțeam că trebuie să fiu… perfectă.
Katie, sora mea vitregă, a venit fără copii. Spusese că un prieten îi luase la o petrecere de ziua de naștere.
„E tot așa de bine, Mo,” a spus ea. „Copiii erau atât de excitați pentru petrecere încât sunt sigură că au uitat toate manierele.”
De fapt, am fost ușurată. Cei trei copii ai lui Katie erau genul de copii care lăsau biscuiți sfărâmați în urma lor, ca un drum de firimituri spre haos.
Petrecerea mergea bine. Vinul curgea, râsul plutea în aer, farfuriile se ciocneau și Alex dădea drumul la muzică de la o trupă Indie la care era obsedat. Eram în mijlocul unei conversații cu mătușa mea despre plăcile de pe peretele din bucătărie când am auzit un pahar lovindu-se ușor.
Barbara stătea în capul mesei, zâmbind ca o regină binevoitoare.
„Mă uit la acești doi,” a spus ea, făcându-le semn lui Alex și mie. „Și sunt atât de mândră! Sunt un cuplu minunat. Trebuie să fie atât de ușor să economisești pentru o casă împreună. Nu trebuie nici măcar să vă faceți griji pentru animale de companie. Spre deosebire de Katie… care trebuie să crească trei copii singură.”
Cuvintele erau… dulci? Dar tonalitatea ei era ridicol de acră.
Am simțit cum mi se strânge stomacul.
„Katie niciodată nu va putea să-și permită o locuință a ei, nu-i așa, draga mea?” a chicotit Barbara la Katie, care a dat cel mai exagerat suspin și și-a clătinat capul ca și cum ar fi făcut o audiție pentru o emisiune de zi.
Apoi, Barbara s-a întors spre părinții mei și a zâmbit și mai larg.
„Apartamentul acesta… va trebui să-l dați lui Katie. Ea are mai multă nevoie de el decât voi,” a spus ea.
La început, am crezut că am auzit greșit. Sigur, sigur că voia să spună altceva. Dar apoi, Alex a intervenit și el, casual, de parcă discutaseră asta la brunch cu mimosă.
„Așa e, mamă,” a spus el. „Mo, gândește-te la asta. Tu și cu mine putem să stăm la mama mea o perioadă. Părinții tăi ne-au ajutat o dată, nu? Pot să ne ajute din nou. Mama poate avea un pic de liniște de la copii… și Katie poate să aibă… Katie poate să aibă spațiul ei.”
M-am întors spre soțul meu, încă jumătate râzând ca și cum ar fi fost o glumă ciudată.
„Ești nebun, nu?”
Alex nu a clintit nici măcar o secundă.
„Hai, dragă. Vom începe de la zero când va veni momentul. Cu ajutorul părinților tăi din nou, nu va dura mult. Locul acesta este perfect pentru copii. Și Katie are nevoie de el. În plus, tu ai decorat apartamentul acesta. Eu nu am avut niciun cuvânt în asta. Vreau și eu ceva unde pot să iau decizii.”
M-am uitat la Katie, care deja se uita în jur ca și cum ar fi redecorat mental.
„E corect,” a dat din cap Barbara, mândră ca întotdeauna. S-a uitat la Alex de parcă ar fi fost el cel care a pus soarele pe cer.
Mâna mamei mele s-a oprit pe paharul de vin. Tata și-a lăsat furculița cu un zgomot ascuțit pe farfurie. Am deschis gura, dar niciun sunet nu a ieșit. Era ca și cum creierul meu refuza să proceseze cât de casual încercau să mă dezvăluie. Nu înțelegeam ce se întâmplă…
Apoi, Debbie, mama mea dulce, și-a pliat șervețelul și l-a așezat pe masă cu o liniște atât de ciudată, încât toată camera a căzut în tăcere.
„Nu mi-am crescut fiica ca să fie prostul cuiva,” a spus ea. Vocea ei era blândă, dar fiecare cuvânt cădea ca un ciocan.
„Ce-ai spus?” a clipit Barbara.
„Vrei casa ei?” a continuat mama mea. „Vrei casa lui Mo? Atunci du-te în instanță. Dar promit că vei pierde.”
Toată lumea s-a înghețat.
„Dragă, dă-le actele,” mi-a spus ea, întorcându-se spre mine.
Am dat din cap și m-am dus la sertarul din dulap, cel pe care-l etichetasem „pentru orice eventualitate.” Am scos plicul, m-am întors și i l-am dat lui Alex.
El a frunzirat din frunte și l-a deschis. Katie s-a aplecat, iar Barbara și-a întins gâtul. Fața lui s-a schimbat, de la confuzie la ceva mai întunecat. Panică.
„Ce naiba e asta?” a murmură Alex, răsfoind paginile.
M-am așezat încet, împletind mâinile în poală.
„Deoarece părinții mei au acoperit majoritatea avansului, au avut grijă ca actul de proprietate să fie doar pe numele meu. Tu nu deții niciun metru pătrat din acest apartament.”
Expresia Barbarei s-a spart ca un geam sub presiune.
„Asta… asta nu poate fi adevărat.”
Mama mea a luat o gură de vin.
„Oh, dar este. Nu ne-am născut ieri, Barbara. Am văzut cum ai acționat încă înainte de nuntă. Așa că am avut grijă ca fiica noastră să fie protejată.”
„Maureen nu a fost niciodată destinată să fie sub abuzul tău,” a spus tatăl meu. „Mo este copilul nostru. Vrem să o susținem și să o protejăm. Nu pe fiica ta și pe nepoții tăi, Barbara.”
„Așa că ce? O să mă dați afară?” Urechile lui Alex au devenit roșii.
„Nu, Alex…” mi-am înclinat capul.
El a răsfoit documentele de parcă ar fi putut să găsească o portiță de ieșire.
„Ai semnat un prenuptial,” i-am reamintit eu. „Ții minte? Orice proprietate cumpărată cu ajutorul familiei mele rămâne a mea.”
Vocea Barbarei a crescut un ton.
„Dar sunteți căsătoriți! Asta ar trebui să conteze pentru ceva!”
Am râs, o dată, jos și amar.
„Ar trebui, sunt de acord,” am spus. „Dar și loialitatea ar trebui să conteze. Și să nu-ți trădezi soția la propria ei petrecere, încercând să-i dai casa ei surorii tale.”
Alex tot răsfoia paginile, clătinând din cap.
„Trebuie să fie ceva pe aici care…”
„Nu este,” a intervenit tatăl meu, vorbind în sfârșit. Vocea lui era calmă și joasă, un ton care îi făcea pe bărbați să stea mai drepti. „Și înainte să te gândești să contestăm asta în instanță, să știi că avocatul nostru a întocmit totul.”
Katie a vorbit în sfârșit, vocea ei fiind mică.
„Dar unde o să mergem?”
M-am uitat la ea, apoi am ridicat din umeri.
„Rămâneți cu mama voastră? Și Alex va veni și el cu voi.”
Alex a lovit documentele de masă.
„Tu… tu știai despre asta tot timpul?”
Am pus paharul jos, înclinându-mă ușor spre el.
„Nu, Alex. Nu știam că vei fi atât de prost. Dar bănuiam că mama ta va încerca să facă ceva. Poate intuiție, poate… un al șaselea simț. Așa că m-am asigurat că sunt protejată. Și acum, tu ești cel fără casă.”
Barbara arăta de parcă înghițise sticlă spartă. Gura ei s-a deschis, apoi s-a închis. S-a întors către Katie, care avea lacrimi în ochi.
„Mamă? Ce facem?” a șoptit ea. „Nu vreau… credeam că în sfârșit va fi al meu. Le-am spus copiilor…”
Barbara și-a strâns dinții.
„Mergem. Acum.”
Alex încă nu se mișca. Se uita la documente ca și cum ar fi ars și i-ar fi șters greșeala.
Tatăl meu a luat o gură de băutură, ținându-și privirea fixată pe Alex, de parcă i-ar fi despicat straturile de dezamăgire.
„Un bărbat care lasă pe mama lui să-i controleze căsătoria nu este un bărbat deloc,” a spus el, calm ca întotdeauna. „Și un bărbat care încearcă să fure de la soția lui? Nu este doar un prost… este un laș. Ia asta cum vrei, Alex.”
Asta a fost.
Alex a clătinat din pleoape, încet. S-a ridicat și a pus documentele pe masă. Gura i s-a deschis să spună ceva, poate să se ceară scuze, poate să se apere, dar nu a ieșit niciun cuvânt.
Tatăl meu nu a clipit.
„Acum,” a spus el, mai ferm de data asta. „Ieși afară, Alex.”
Barbara și-a luat geanta. Katie a urmat-o, tăcută. Alex a rămas în urmă, umerii căzuți de parcă greutatea căzuse în sfârșit. Ușa s-a închis după ei cu o finalitate care a răsunat în liniște.
Mama mea s-a așezat și a respirat adânc.
„Ei bine, Mo,” a spus ea, întinzându-se din nou spre paharul cu vin. „A mers bine… Acum, hai să mâncăm tort.”
M-am uitat la părinții mei, două persoane care nu m-au lăsat niciodată baltă, și pentru prima dată în seara aceea, de când Barbara a intrat pe ușă, am zâmbit.
O săptămână mai târziu, a cerut să ne întâlnim.
Cafeneaua mirosea a espresso ars și scorțișoară. Am ales locul din obișnuință, nu din sentiment. Era la mijloc între biroul meu și apartament. Un teren neutru.
Alex era deja acolo când am intrat, stând la fereastră cu o cafea pe care nu o atingea.
„Hei,” am spus, alunecând în scaunul de vizavi.
„Mulțumesc că ai venit, Mo,” a ridicat privirea, cu ochii roșii.
Un ospătar a apărut înainte să apuc să răspund.
„Aș vrea sandwich-ul de mic dejun cu pâine cu maia, extra avocado?” am spus. „Și un latte cu lapte de ovăz, te rog.”
A dat din cap și a plecat.
„Nu vreau divorț, Mo,” a expirat încet.
Am clipeit. Direct la subiect. Frumos.
„Am făcut o greșeală. O greșeală stupidă, teribilă. Dar putem să o rezolvăm. Putem merge la terapie… putem…”
„Ai încercat să îmi dai casa, Alex,” am spus eu, încet. „La o petrecere. În fața familiei noastre.”
El s-a aplecat înainte, disperat.
„Nu a fost așa, Mo. Hai.”
„A fost exact așa.”
Și-a frecat mâinile, de parcă ar fi încercat să le încălzească.
„Am vrut doar să o ajut pe Katie. Se zbat…”
„Soțul lui Katie ar fi trebuit să o ajute, nu să plece. Nu eu. Nu tu. Nu părinții mei. Nu era responsabilitatea ta să îți asumi asta.”
„Este sora mea, Mo. Ce voiai să fac? Serios?”
„Și eu eram soția ta, Alex.”
A tresărit. A nimerit exact acolo unde am vrut.
M-am uitat pe fereastră.
„M-ai făcut de râs, Alex,” am spus. „M-ai trădat. Și cel mai rău? Nu m-ai întrebat niciodată. Ai presupus că voi ceda și voi spune da, exact ca de fiecare dată când e vorba de mama ta. Nici măcar nu am vorbit despre asta.”
„Am intrat în panică,” a spus el. „Nu credeam că va ajunge atât de departe.”
„Dar a ajuns.”
Mâncarea a sosit. Am desfăcut sandwich-ul încet, fără să-i privesc ochii.
„Te cred,” am spus. „Dar iubirea nu repară lipsa de respect. Și nu voi uita niciodată cum te-ai uitat la mine când ai stat de partea lor. Ca și cum aș fi fost doar… o resursă.”
„Te rog,” a șoptit el.
„La revedere, Alex. Nu-ți fă griji, eu plătesc.”
Am ridicat cafeaua. Și am luat o înghițitură, în timp ce Alex părăsea cabina. Cafeaua era fierbinte, amară… și curățitoare.
Tu ce ai fi făcut?