Era dimineață devreme, dar în garajul parcului auto de taxiuri forfotea de muncă. Tânăra taximetristă Rita se chinuia deja de o jumătate de oră sub capota mașinii sale dragi, fără să observe nimic în jur. În spatele ei s-a auzit un glas bărbătesc, cu voce de bariton:
— Salut, Ritușca! E dimineață, iar tu deja meșterești la mașină. Ce s-a întâmplat? Ai nevoie de ajutor?
Fata s-a tresărit, s-a îndreptat de spate și și-a șters sudoarea de pe frunte. Era atât de simpatică, cu nasul murdar de ulei de motor, cu o cârpă murdară și o cheie franceză în mână în loc de o manichiură.
— Salut, Kostea! M-am descurcat deja, mulțumesc. Avea probleme cu aprinderea, dar am schimbat bujiile și acum pornește ca un ceas elvețian. Imediat îmi spăl mâinile și bem o cafea.
Nici n-am pus azi nimic în gură, îmi e greață de foame. Ia de acolo din pungă plăcintele cu varză, le-am copt aseară, servește-te.
Bărbatul și-a frecat mâinile de bucurie și a început să ronțăie cu poftă, lăudând gustarea.
— Of, Rito, nu ai preț! Ce bunătate! Și știi să repari mașini, și să faci plăcinte, și mai ești și frumoasă. Păcat că sunt însurat. Iar logodnicul tău e un prost.
O fată deșteaptă ca tine trebuie apreciată și protejată.
Fata a oftat adânc, s-a așezat lângă el, a sorbit din cafeaua fierbinte și aromată și a răspuns:
— Lăsați-mă, domnilor! Sunteți toți la fel.
La început dragoste și poezie, apoi fugiți în tufișuri. Dar nu-i nimic, mai strâng niște bani, nasc și cresc copilul singură. Nu am nevoie de nimeni.
Doar să nu-i spui lui Armen că sunt însărcinată, că zgârcitul ăla sigur mă dă afară.
Rita nu apucase să termine de mâncat, când stația a piuit și dispecera a anunțat că trebuie să plece la un client. Taximetrista i-a strâns mâna colegului și a plecat, fredonând ușor o melodie jucăușă.
De fapt, Ritei îi plăcea mult munca de taximetristă. Nu era plictiseală, vorbea cu clienții, afla adesea noutăți și povești interesante din viață. Dar mai apăreau și situații stânjenitoare.
Dacă cineva i-ar fi spus cu trei luni în urmă că va lucra ca taximetristă, probabil că n-ar fi crezut. Copilăria Ritei s-a petrecut la țară. Mama ei a murit devreme, când fata avea doar cinci ani, din cauza unei boli renale lungi și grele.
Tatăl ei nu l-a cunoscut niciodată. După moartea mamei, de creșterea ei s-a ocupat bunicul, Macar Ivanovici. N-a putut accepta ideea ca nepoata lui să ajungă la orfelinat, așa că a dus-o în sat.
Ritei îi plăcea mult acolo. Lanuri nesfârșite de grâu, libertate, fân mirositor, lapte proaspăt și pisica ei preferată, Mușca. Bunicul Olia o adora și o învăța tot ce știa.
Cum să cosească iarba, să conducă și să repare bătrânul Jiguli. Împreună au desfăcut întreaga mașină. La 16 ani, Rita conducea la fel de bine ca un bărbat cu experiență.
Așa că a luat permisul din prima încercare. Apoi a decis să plece la oraș, ca să-și construiască un viitor. Știa că în sat nu avea nicio perspectivă.
Toți tinerii plecau, rămâneau doar bătrânii. Bunicul i-a dat toate economiile pe care le avea și și-a binecuvântat nepoata. Rita și-a închiriat o cameră și s-a angajat chelneriță într-o cafenea mică.
Nu-i plăcea deloc munca asta. Toată ziua în picioare, iar la finalul turei o dureau toate oasele. Dar trebuia să trăiască din ceva.
La cafenea venea în fiecare zi, în pauza de prânz, un client. Un băiat tânăr și drăguț. Comanda mereu cafea, sandvișuri și mânca încet, fără grabă.
Și o privea pe Rita cu ochi stăruitori. Fetei îi plăcea și ea de el și se rușina puțin de fiecare dată când îi aducea comanda. Așa s-au cunoscut.
Băiatul se numea Egor. Lucra ca manager într-o mică agenție de turism din apropiere. Locuia cu părinții, care erau funcționari într-o bancă – o familie obișnuită.
Egor îi făcea fetei complimente, flirta cu ea, iar într-o zi i-a adus un buchet frumos de margarete roz și i l-a întins:
„Margarete pentru Rituța mea. Ești la fel de frumoasă ca florile astea.
Mă gândesc tot timpul la tine. Și vreau să te invit la film. Am luat două bilete la premieră.
Vii?”
Rita a acceptat cu bucurie, iar inima i-a început să bată mai repede. Așa au început o relație. Egor o însoțea acasă, o aștepta seara după muncă, iar într-o zi a rămas la ea de tot.
Fata era în culmea fericirii. Sperase că în curând se vor căsători. Și Egor chiar lăsase de înțeles asta de mai multe ori.
Dar într-o zi totul s-a schimbat. Rita a aflat că e însărcinată, a făcut un test și s-a speriat puțin. Nu vorbiseră despre copii, iar de nuntă nici nu se pusese problema.
Seara aceea a decis să-i spună totul logodnicului și să vadă cum reacționează. Băiatul a tăcut mult, s-a încruntat. Se vedea clar că vestea nu-l bucura.
Rita s-a simțit jignită.
— Dragule, ce ai? Nu ești bucuros? E copilul nostru. Al tău și al meu.
Acum trebuie să ne căsătorim cât mai repede, până nu se vede burtica.
Egor a mormăit ceva vag:
— Ei, probabil… Doar că e cam devreme. Cum așa? Am crezut că te protejezi. Bine, vorbesc cu ai mei și le spun, dacă tot s-a întâmplat asta…
După acea conversație neplăcută, logodnicul a dispărut. Nu mai răspundea la telefon, nu mai venea la cafenea. Rita era terminată, plânsese toate lacrimile, dar nu înțelegea nimic.
Ce s-a întâmplat? De ce se poartă Egor așa? Oare s-a speriat?
Apoi colega ei i-a spus ceva:
— Rita, să nu te superi. Dar l-am văzut ieri pe Egor în mall. Mergea de braț cu o tipă machiată strident, vorbea dulce cu ea, și când m-a văzut, s-a întors cu spatele, de parcă nu mă cunoștea. Poate mă înșel, dar cred că e clar ce se întâmplă. Egor al tău și-a găsit alta.
Fata plângea și nu putea să creadă.
— Cum așa? Cum a putut? Poate e o greșeală. Poate e o rudă de-a lui? Trebuie să aflu totul, altfel o iau razna.
Rita și-a cerut liber de la muncă și a început să-l pândească pe Egor la birou.
A așteptat două ore. În sfârșit a ieșit… dar nu era singur…
Cu ea de braț mergea chiar fata aceea împopoțonată.
Ea a deschis ușa unei mașini de lux, Egor s-a urcat imediat, iar apoi au început să se sărute pasional. Ritei i s-a întunecat privirea, simțea o durere nespusă.
Fără să-și dea seama ce face, a alergat spre mașină și a început să bată în geam, strigând:
— Ticălosule! Trădătorule! Dar cu mine ce faci? Nu ți-e rușine, nenorocitule?!
Speriat, Egor a sărit afară, s-a apropiat de fată și a început să o împingă ușor, vorbind pe un ton scăzut:
— Iartă-mă, te rog, așa s-a întâmplat. Oksana e logodnica mea acum, așa au decis părinții mei. Le-am povestit totul, iar ei mi-au interzis să mai fiu cu tine. Te rog, pleacă, Rita. Între noi totul s-a terminat.
Fata a rămas șocată. I-a tras o palmă zdravănă:
— Dar sunt însărcinată cu tine. Ce ar trebui să fac acum? Ție chiar nu-ți pasă?
Băiatul încerca să se eschiveze:
— Nu știu… Mergi la spital și fă un avort. Ce mare lucru?
— Rita, nu țipa. Te rog, pleacă.
Din mașină a ieșit încet femeia bogată. A măsurat-o pe Rita cu o privire disprețuitoare și a întrebat:
— Nu înțeleg. Cine e asta?
— Egor, ce vrea nebuna asta de la tine?
Egor a împins-o pe Rita și a răspuns:
— Nu e nimic. Fata m-a confundat cu altcineva.
Oksana s-a apropiat de Rita, a privit-o direct în ochi și a spus rece:
— Acest băiat e al meu. Așa am decis eu.
Mai bine să nu-mi stai în cale, altfel o să-ți pară rău. Tatăl meu are relații…
— Dispăre, târâtură!
Egor și Oksana au plecat, strobind-o pe Rita cu noroi din roțile mașinii din cap până-n picioare. Iar ea a rămas acolo, în mijlocul parcării, nemișcată.
I se părea că trăiește un coșmar. Fata nu s-a mai dus la muncă, pur și simplu nu avea putere. A plâns o săptămână întreagă, răpusă de durere și trădare.
I-au trecut chiar prin minte gânduri de avort, că așa ar scăpa de toate problemele. Dar Rita se temea. Dacă ceva nu merge bine și nu va mai putea avea copii? Cum să omoare un suflet viu? Cum să trăiască apoi cu acest păcat?
Într-una din acele zile negre a intrat peste ea vecinul, Kostea. Voia să ceară o pastilă pentru stomac – copilul lui cel mic era bolnav. Când a văzut în ce stare era Rita, a înlemnit.
A tras-o aproape cu forța în camera lui. Soția lui, Ira, a dus mâinile la gură speriată. Amândoi au început să-i dea fetei ceai fierbinte, calmante și să o asculte cu răbdare.
Fata simțea nevoia să se descarce, să spună totul. Durerea o sfâșia. Și a spus totul, fără să ascundă nimic.
Kostea asculta, clătina din cap, tăcea, apoi a întrebat:
— Ei, uite ce poveste… Ce nemernic e Egor. Și tu ce ai de gând să faci?
Rita a ridicat din umeri:
— Am lipsit o săptămână de la cafenea, sigur m-au dat afară. Oricum, lucram acolo fără acte. O să trebuiască să mă întorc la bunicul, la țară.
Dar cum o să mă uit în ochii lui? M-am dus la oraș și m-am întors cu burta la gură. Ce rușine… Și din ce o să trăiesc? Nici nu știu. Parcă-mi vine să-mi iau zilele…
Kostea s-a scărpinat în cap:
— Nu, satul nu e soluția. Ce o să faci acolo? Să mulgi vaci? Ascultă, ai zis că ai permis și conduci bine. Vino la noi în parcul de taxiuri.
Acum ne lipsesc șoferii. E drept, șeful nostru, Armen, ne urmărește la fiecare pas. Dar dacă muncești serios, se câștigă bine. Poți strânge bani pentru naștere și copil, apoi intri în concediu maternal.
Dar taci despre sarcină. Și eu am să încerc să nu scap porumbelul. Dacă află Armen, nu te angajează.
Rita și-a șters lacrimile și s-a uitat recunoscătoare la vecin:
— Mulțumesc, Kostea. Asta e slujba visurilor mele. Din copilărie iubesc viteza și șoselele. Conduc perfect, să nu ai dubii.
Da, încep o viață nouă. Oricum, cafeneaua aia mi-a fost antipatică de la început. O să vin mâine, bine? Mulțumesc, dragilor.
Fug acum, trebuie să mă pun la punct, cred că v-am speriat de cum arăt, umflată toată de atâta plâns.
Irina i-a bătut pe umăr cu blândețe:
— Bravo, Rituca. Nu trebuie să te lași doborâtă. Ce, o să-ți distrugi viața din cauza unui nemernic?
O să naști bebelușul și o să vezi câtă fericire îți aduce. O să fie bine. Și noi te ajutăm, nu-ți face griji.
Așa a ajuns Rita să lucreze la taxi. La început, Armen nu credea că se va descurca. Zicea că e prea greu, trebuie să care bagaje, să repare mașina dacă se strică pe drum.
Dar apoi a văzut cum conduce Rita, cum știe să repare singură și să se descurce în orice situație. A angajat-o.
Fata și-a revenit, s-a luminat la față. Nu mai avea timp de suferință. Zilele treceau repede la volan. Munca îi plăcea, mergea cu drag.
Burtica încă nu se vedea, iar Rita purta hanorace și bluze largi. Putea lucra aproape până în ultimul moment. Din fericire, avea o sarcină ușoară, fără grețuri.
Doar uneori o durea spatele de la atâta stat jos. Dar tot era mai bine decât să alerge cu tăvi.
Singura problemă era Armen, șeful zgârcit și obsedat de control. La finalul turei cerea rapoarte detaliate, la minut.
Instalase și o cameră ascunsă în mașină, urmărea cum se poartă șoferii cu clienții și dacă nu cumva „sare” vreun ban din încasări.
În rest, colegii erau grozavi. Rita recunoștea că e mai ușor să lucrezi cu bărbați – fără bârfă, fiecare cu treaba lui. Cu Kostea era în continuare prietenă, beau ceai din termos și discutau despre viață.
El o învăța diverse trucuri ale meseriei și o sprijinea.
Azi, Rita avea o comandă grasă. Trebuia să meargă departe, în afara orașului, să aducă un client de la o petrecere.
Clientul spusese la telefon că plătește oricât, doar să ajungă în oraș. Așadar, urma un câștig bun, pentru că drumul era lung.
Fata era bine dispusă, fredona un cântec, și deja plănuia unde va pune pătuțul, de unde să ia un cărucior ieftin și cât să strângă pentru toate astea.
Încerca să nu se mai gândească la ticălosul Egor, deși uneori îi venea să plângă.
Când a ajuns, buna dispoziție i s-a spulberat. În vila imensă de la marginea pădurii era chef mare.
Clientul era beat, ba voia să plece, ba se răzgândea. După zece minute, gazda a anulat comanda.
Rita s-a întristat. Bani pe benzină dați, timp pierdut, și tot degeaba. Și Armen o să țipe… dar era ea de vină?
L-a sunat pe Armen, i-a explicat, a întrebat ce să facă. El a înjurat și a trimis-o înapoi la garaj.
Era supărată, vremea era urâtă, ploua torențial.
Pe drum, din pădure a apărut un vagabond, abia se ținea pe picioare, cădea, se ridica. Era murdar, plin de sânge uscat pe față.
Rita n-a putut trece nepăsătoare. A frânat.
Și-a tras gluga și a sărit afară. A fugit la el:
— Hei, vă e rău? Aveți nevoie de ajutor? Unde mergeți? Dacă mergeți în oraș, vă duc eu.
El s-a uitat la ea cu ochii încețoșați și a șoptit:
— Ajutați-mă.
Și a leșinat. Nu mirosea a alcool. Rita a început să-l scuture, să-l stropească cu apă, să-i dea palme ușoare:
— Vă rog, treziți-vă! Nu pot să vă duc singură până la mașină. Haideți, așa, ușor…
Cu greu, l-a urcat în mașină și a pornit spre spital.
Pe drum a încercat să afle ceva de la el. A spus doar că îl cheamă Ilia și apoi a gemut de durere.
Rita l-a dat pe mâna medicilor, a stat până i-au făcut bandaje și chiar a plătit toate costurile. N-avea acte sau asigurare.
La plecare, a spus:
— Am făcut ce-am putut. Să vă faceți bine. Numai bine.
Rita s-a grăbit spre parc, întârziase deja. Armen sigur era nervos. Uitase de camera ascunsă.
Dar Armen o urmărea din biroul lui. Era furios și, când a ajuns Rita, a izbucnit:
— Nesimțito! Ce-ți permiți? Nu duci clientul, cheltuiești benzina mea, și umbli toată ziua cu boschetarii?!
Am pierdut bani din cauza ta!
Rita era pe punctul de a plânge:
— De ce-mi vorbiți așa? Ce drept aveți? V-am sunat! Clientul era beat și a anulat comanda. Iar pe omul acela l-am luat de pe drum, era pe moarte. Ce trebuia să fac, să-l las să moară?
Armen a strigat și mai tare:
— Atunci plătești din buzunar. Îți scad benzina din salariu și te las fără primă! Să fie învățătură de minte!
Și spală mașina! E plină de noroi! Cine o să mai urce în ea?
Rita a frecat mașina plângând în gând:
— Așa e când faci fapte bune… Am ajutat și am rămas fără bani. Ce ticălos e Armen!
Abia a dus tura la capăt, a ajuns acasă epuizată și a adormit imediat după duș.
Dimineața, cineva a sunat la ușă. Apoi a bătut. Apoi se auzea voci.
Somnoroasă, Rita a mers să deschidă:
— Ce mai e și asta? Nu pot dormi în pace? Cine o mai fi? Că doar locuiesc singură…
A rămas uimită. În prag erau trei bărbați îmbrăcați foarte elegant. Doi erau bodyguarzi, iar al treilea – un tip gras, bătrân, neplăcut – evident, șeful.
A intrat fără invitație:
— Bună dimineața. Dvs. sunteți Margarita, nu-i așa? Ieri l-ați salvat pe fiul meu, l-ați luat de pe drum și l-ați dus la spital.
Vă sunt foarte recunoscător. Ați împiedicat o tragedie. Am venit să vă mulțumesc.
A pus un plic gros pe măsuță. Rita a dat din mâini:
— Nu trebuie! L-am ajutat din milă. Era bătut, în zdrențe, abia mergea. Cum a ajuns în pădure?
Bărbatul s-a încurcat, dar a răspuns:
— O poveste neplăcută. A fost răpit de bandiți, ținut într-o cabană. A reușit să fugă. Încerca să ajungă acasă. Nu v-a spus nimic?
Rita a dat din cap:
— Nu putea vorbi. A zis doar că-l cheamă Ilia și gemea de durere.
Omul a zâmbit ciudat:
— Foarte bine. E cea mai bună veste.
Bine, noi plecăm. Luați banii. Știu că șeful v-a certat, deci considerați asta o compensație.
La revedere.
Au plecat. Rita a fugit la geam și a înlemnit.
În fața căminului era un convoi de SUV-uri. Cinci numărase.
A numărat banii. O sumă uriașă. Prea mult pentru o simplă mulțumire.
A început să gândească.
— Nu e în regulă. Tipul ăla gras nu seamănă deloc cu un tată îngrijorat. Ochii reci, fără milă. Nici n-a părut afectat.
A întrebat prea insistent dacă fiul lui a spus ceva. Deci are ceva de ascuns.
De unde știe el atât de repede tot despre mine? De ce a venit personal?
Asta nu e mulțumire. E mită pentru tăcerea mea.
Nu. Trebuie să merg din nou la spital. Să-l văd pe Ilia…
Totuși, voia să afle chiar de la el cum stăteau lucrurile. Oricum era zi liberă. Pe drum, Rita a cumpărat câteva dulciuri și a mers la secția de traumatologie, unde îl lăsase pe Ilia cu o zi înainte.
Dar nu a fost lăsată să intre. Fata nu înțelegea nimic.
— Dar de ce nu pot vizita un pacient? Nu stau mult. Vreau doar să întreb cum se simte, și plec. Vă rog, doar pentru puțin.
La ea a coborât chiar medicul-șef și a spus pe un ton sever:
— Din păcate, nu vă putem permite să-l vizitați pe Ilia Mitrofanov. A intrat brusc în comă și acum se află la terapie intensivă. Iar acolo accesul este interzis.
Nu aveți ce căuta acolo. Ne pare rău.
Fata era în stare de șoc.
— Cum e posibil? Ieri, deși era slăbit și bătut, mergea pe picioarele lui. Și acum deodată a intrat în comă? Ce s-a întâmplat?
Doctorul a ridicat iritat din umeri:
— Și de ce ar trebui eu să dau explicații? Cine sunteți pentru el? Lângă el stă de gardă tatăl lui. Știe tot.
Când vizitele vor fi permise, vi se va comunica. Dar deocamdată starea pacientului este extrem de gravă.
Nu am timp de discuții. Mă așteaptă alți pacienți. Toate cele bune.
Rita era profund tulburată și tocmai ieșea din spital, cu sufletul frânt, când a fost ajunsă din urmă de o asistentă de serviciu. A tras-o într-o debara și a început să vorbească repede:
— Nu e deloc cum a spus doctorul-șef. Sunteți logodnica lui Ilia, nu-i așa? M-am prins imediat.
Uite că e ceva dubios la mijloc. Nu a intrat în nicio comă. Doar că îl îndoapă cu niște medicamente foarte puternice.
De ce și pentru ce, nu e clar.
Dar am auzit că acel bărbat impunător, care cică ar fi tatăl lui, i-a dat doctorului o mită mare și i-a cerut să facă în așa fel încât Ilia să nu iasă niciodată din spital. Niciodată.
Eu i-am curățat rănile ieri. Nu era nimic grav.
Iar doctorul nostru… e un împătimit de jocuri de noroc. Se spune că și casa a pus-o gaj.
Așa că s-a lăcomit la câștig. De unde știu? Nu vă spun. Dar sigur e adevărat.
Mi-e milă de băiat. E încă tânăr. Ar trebui să trăiască, să aibă o viață înainte.
Dar uite ce i se întâmplă… Numai să nu mă dați de gol, bine? Mă dau afară și mă distrug.
Gata, fug acum!
Rita era în stare de șoc. Nu mai știa ce să facă. Cum să-l ajute pe Ilia? Se certa singură.
„Iar m-am băgat într-o poveste. Am destule probleme ale mele și tot de alții mă îngrijorez. Ce caracter prostesc am…”
A stat toată noaptea frământându-se și până dimineață a decis: nu va putea trăi liniștită dacă nu-l salvează pe Ilia. Era de vârsta ei.
De ce ar trebui să moară? E nedrept.
Prima reacție a fost să meargă la poliție și să spună tot ce știa. Dar apoi s-a răzgândit.
Dacă bogătașul avea atâția bani și relații încât cumpărase deja pe toată lumea, sigur avea oameni și în poliție.
Și ce le-ar fi putut arăta? Doar bârfe. Nicio dovadă concretă.
Cel mai rău era că nu avea cu cine să se sfătuiască. Și atunci și-a amintit de asistenta Lena. A decis să se întâlnească din nou cu ea la o cafenea.
Lena, surprinsă, a venit punctual, dar nu înțelegea cum ar putea ajuta. Rita a început prima:
— Iertați-mă că vă deranjez din nou. Dar nu am la cine să apelez. Cine ar crede o poveste ca asta?
Vă implor, ajutați-mă să-l salvez pe Ilia. Vreau să-l scot din spital.
Am mașină, știu să conduc. Doar că nu știu cum să-l scot. E în comă…
Lena s-a gândit un moment, apoi a răspuns:
— Să vedem. Am tură de noapte poimâine. Pot să nu-i fac injecția și perfuzia.
Atunci se va trezi cam într-o zi. Aduci mașina la ieșirea din spate, unde e spălătoria. Nu sunt camere acolo.
Îți dau un halat alb, o bonetă, o mască. Și o legitimație falsă, de doctor.
Încercăm să facem totul doar noi două. Nu vreau să implic pe altcineva, nu am încredere totală în nimeni.
Trebuie doar să mă gândesc ce voi spune când vor începe căutările. Pentru că va fi în tura mea.
O să am de tras. Pot fi și concediată.
Dar știi ce? N-am să mai particip la așa ceva. Am depus jurământul lui Hipocrate. Să nu faci rău.
Și acum sunt forțată să fac exact invers.
Dar tu? Ce plan ai? Unde îl duci pe Ilia?
Rita a oftat greu:
— N-am niciun plan. Îl duc la mine acasă. N-am altundeva. Iar când se va trezi și ne va spune cine l-a răpit și de ce, mergem direct la parchet.
Să afle ei adevărul. E o poveste tare ciudată…
Așa s-au înțeles. Rita a fost atât de agitată în următoarele trei zile, încât cu greu a reușit să-și ducă turele la capăt.
În ziua stabilită, tremura din toate încheieturile. Era atât de speriată… Dacă nu reușește? Dacă Ilia nu se trezește?
Dar nu mai era cale de întors.
Târziu, după ce a terminat o cursă, a întârziat intenționat, a oprit camera din mașină și a condus până în spatele spitalului.
S-a schimbat, cum spusese Lena, s-a însemnat cu semnul crucii și a pornit spre secția de terapie intensivă.
Lena o aștepta deja în salon. Împreună l-au pus pe Ilia pe targă și au pornit spre ieșire.
Targa zguduia pe gresia rece a coridorului pustiu, iar inima Ritei bătea să-i spargă pieptul.
Se ruga să nu le iasă nimeni în cale, să nu le pună întrebări.
Lena a avut grijă să-l acopere pe Ilia cu un cearceaf, inclusiv capul. Le-a mers bine, totul a decurs perfect.
Era deja târziu, toți pacienții dormeau, chiar și doctorul de gardă.
După ce l-au pus pe Ilia pe bancheta din spate, Lena s-a întors în fugă la post. I-a șoptit la despărțire:
— Ține-te tare, Rito. Îi doresc logodnicului tău însănătoșire grabnică.
În pungă am pus medicamentele de care are nevoie și pe o foaie – instrucțiuni și regim alimentar.
Fug acum, până nu observă nimeni!
Rita a condus ca o nebună. Inima îi bătea nebunește. Se simțea ca un infractor, privea mereu în oglinzi, temându-se că e urmărită.
Ajunsă aproape de casă, l-a sunat pe Kostea, vecinul:
— Kostea, ieși un minut, am nevoie de ajutor. Scuză-mă că e așa târziu…
Bărbatul a înlemnit când l-a văzut pe Ilia inconștient pe bancheta din spate. Rita vorbea întruna:
— Ajută-mă, nu mai sta! Nu-l pot ridica singură. Trebuie să-l ducem în camera mea. Dar nu întreba nimic, te rog. O să-ți spun tot, promit.
Kostea a ajutat fără comentarii. L-au dus pe Ilia în cameră și l-au așezat pe canapea. Apoi a spus:
— Păi tu ești grozavă, Rito. Unde te-ai mai băgat? Cine e ăsta, prințul adormit? Ai luat mașina din parc? Armen o să-ți ia gâtul. Te-a văzut cineva?
Rita a dat din cap:
— Nu m-a văzut nimeni, am oprit camera. O duc înapoi imediat. N-o să mă trădezi, nu?
Nu fac nimic rău. Dimpotrivă, vreau să salvez un om.
Mă crezi?
Kostea a dat din mână:
— Știu că ești om bun și n-ai face rău nimănui. Sigur că te cred.
Doar că nu mă băga și pe mine în treaba asta. Am familie, doi copii. Nu spun nimic, dar nici nu vreau să știu prea multe.
Iartă-mă. Gata, mă duc acasă.
A ajutat cât a putut.
Rita a dus mașina înapoi la parcul auto, totul părea în regulă. Paznicii o plăceau, nu era pericol să o toarne cineva.
Dar ea tremura toată, ca în febră. Prea multe emoții într-o seară, plus sarcina.
S-a întors cu ultimul autobuz. A verificat dacă Ilia respira regulat, apoi s-a prăbușit lângă el, epuizată.
Plângea și se gândea:
„Doamne, în ce m-am băgat? Kostea are dreptate, e foarte periculos. Dacă mă găsește bogătașul ăla? Ce se va alege de mine? De Ilia? Cine să mă apere?”
„Viața mea e un adevărat roman polițist. Și eu sunt în rolul principal. Ce groază…”
„Dar am salvat un om. Măcar asta mă bucură.”
Au trecut 24 de ore și Ilia, în sfârșit, a început să-și revină.
Se uita încruntat către fereastră, închidea și deschidea ochii, încercând să-și dea seama unde se află.
— Scuzați-mă, domnișoară… unde sunt? De ce nu sunt la spital?
A, dar cred că vă recunosc… Sunteți taximetrista care m-a salvat atunci, pe drum…
— Nu v-am mulțumit atunci cum trebuie, știți? — zise Ilia.
Rita zâmbi cu subînțeles.
— Stați să vă spun eu acum ceva, că o să trebuiască să-mi mulțumiți din nou. Chiar dacă am riscat mult, am făcut-o pentru că am simțit că trebuie.
Fata îi povesti tot ce știa: despre așa-zisul lui tată, despre medicamentele cu care îl îndopau, despre ea, despre sarcina ei. Avea nevoie să-și descarce sufletul în fața cuiva.
Ilia asculta atent, fără să o întrerupă. A tăcut un timp, apoi a început și el să-și spună povestea:
— Nu e tatăl meu. Nici pe departe. Dar ca să înțelegeți totul, trebuie să încep de la început.
Părinții mei erau foarte bogați. Tatăl — un om de afaceri, Serghei Mitrofanov. Deținea o rețea de hoteluri în oraș și în regiune. Mama — o avocată cunoscută, Tatiana Mitrofanova, la care apelau oameni importanți.
Când aveam trei ani, tatălui meu au început să-i amenințe viața niște rivali. Îi cereau să cedeze afacerea. Atunci tata a decis să se asigure și a redactat un testament. În el scria că toate bunurile lui îmi vor reveni mie, dar doar când voi împlini 23 de ani.
Și tocmai pentru că peste o săptămână împlineam 23 de ani, cred că din cauza asta a pornit tot coșmarul. Tata era prieten apropiat cu asociatul lui, Fiodor Ivanovici Kruglov. Îi era și rudă mai îndepărtată. Avea încredere deplină în el.
După amenințări, a urmat un atac. L-au împușcat pe tata în mașină. Mama, cu inima slabă, n-a rezistat durerii și, în scurt timp, a murit și ea.
Așa că, la trei ani, am rămas orfan. Sub tutela mea a intrat Fiodor Ivanovici — exact cel care a venit la tine. A preluat controlul total al afacerii.
Mi-a tot repetat toată viața că trebuie să-i fiu recunoscător, că m-a salvat de la orfelinat și că a fost loial tatălui meu. N-a fost nici violent, nici afectuos. Pur și simplu… rece.
Când am împlinit 13 ani, s-a căsătorit cu o tânără, Ludmila. Din acel moment, am devenit în plus. M-au trimis la o școală privată de elită în Anglia.
Am terminat acolo liceul și apoi facultatea, cu rezultate bune. După ce am absolvit, am vrut să revin în țară și să-mi deschid propria afacere. Însă lui Fiodor nu i-a plăcut ideea. Voia să mă controleze în continuare.
Am aflat despre testament întâmplător, vizitând-o pe fosta mea dădacă, Ana Petrovna. Mi-a spus totul. Ea fusese martoră la tot ce s-a întâmplat atunci, dar a păstrat tăcerea ani de zile.
După ce m-am certat cu el și am început să-l caut pe notarul care ținea testamentul, au început amenințările. La telefon, îmi spuneau să plec din oraș. Nu am dat atenție. A fost o greșeală.
După o săptămână, am fost răpit. M-au ținut într-o cabană părăsită în pădure. Mă băteau și voiau să semnez că renunț la dreptul meu. Am avut noroc să scap.
Unul dintre paznici a plecat, iar eu m-am rugat să mă lase la toaletă. Am ieșit, l-am împins, ne-am luptat și am fugit. M-am ascuns într-o groapă cu frunze, am stat acolo o zi întreagă.
Apoi am plecat rătăcind prin pădure, sperând să ajung la șosea. Acolo m-ai găsit tu.
Acum nu mai am nicio îndoială. Știu cine a fost în spatele răpirii. Cine ar fi avut interesul să mă elimine?
Rita a exclamat:
— Dar e evident, Ilia! Bineînțeles că a fost tatăl tău vitreg! Cine altcineva?! Trebuie să mergem imediat la poliție! El nu se va opri până nu te va elimina complet.
Ilia a dat din umeri:
— Așa pare. Dar nu înțeleg de ce nu a încercat mai devreme, când eram copil. Mai ales că în testament scria clar că, dacă eu nu pot moșteni, totul îi revine lui Fiodor Ivanovici.
Rita a replicat:
— Înseamnă că ați avut noroc și nu a știut despre existența testamentului până de curând, când i-ați spus voi. Dar eu l-am văzut în ochi: reci, calculați, plini de ură.
Rita l-a dus pe Ilia la parchet, unde a povestit tot ce i se întâmplase. Apoi au mers la poliție. A fost deschis un dosar penal, iar ancheta a scos la iveală fapte înfiorătoare.
S-a dovedit că Fiodor Ivanovici nu doar a plătit pentru răpirea lui Ilia, dar a fost și implicat în asasinarea tatălui său. Practic, distrusese întreaga familie Mitrofanov.
Ilia nu putea crede. Tremura. A cerut să-l vadă pe tatăl vitreg, să-i pună o singură întrebare: „De ce?”
Credea că omul va regreta, va cere iertare. Dar nu — a fost obraznic și cinic:
— Ei, Ilioșa, ești fericit acum? Am îmbătrânit, am devenit sentimental. Am ezitat. Trebuia să te termin în pădure.
— M-am tot gândit… Eram aproape ca un tată pentru tine…
Ilia aproape s-a sufocat de furie.
— Ca un tată?! Tu-mi spuneai povești că vei găsi criminalii lui tata, că suferi alături de mine… iar tu l-ai omorât cu mâna ta?! Din cauza ta a murit și mama. Mi-ai distrus viața.
— De ce m-ai ținut în școală atâția ani? Dacă nu mă iubeai, de ce ai plătit?
— Nu știam de testament! — a râs bărbatul cu dispreț. — Eram considerat erou: am crescut copilul asociatului mort. Toți mă respectau.
— Dar când ai aflat de testament, m-ai vrut mort. Nu puteam permite să moștenești tot. Am muncit ani de zile pentru acel imperiu. Să vină un puști și să ia tot? Nici vorbă.
— Și ar fi mers totul perfect, dacă nu era taximetrista aia proastă. M-a încurcat. O urăsc. Mi-a distrus planul.
Ilia a țipat:
— Să nu-ți permiți să o jignești pe Rita! Mi-a salvat viața de două ori. Și o dată din mâinile tale, „tată drag”! Nu vei scăpa nepedepsit.
Fiodor Ivanovici a înaintat amenințător:
— Greșești, puiule. Am relații. Curând voi fi liber. Vei vedea.
Dar instanța a făcut dreptate. Fiodor Ivanovici a fost condamnat la închisoare pe viață.
În sala de judecată, a urlat că o urăște pe Rita. Spunea că din cauza ei a pierdut tot: bani, putere, viitor.
Ilia a preluat conducerea companiei și s-a dedicat muncii. Cu Rita se vedea des. Rămăseseră apropiați. În realitate, Ilia era îndrăgostit de ea în taină.
Nu mai cunoscuse pe nimeni ca ea. Îi plăcea tot: râsul ei vesel, năsucul obraznic, părul blond ca spicele de grâu, ochii blânzi și calzi.
Dar nu îndrăznea să-i mărturisească ce simțea…