La marginea unei străduțe pustii, acoperite de zăpadă, într-un troian zăcea un bărbat. Fața lui era înrămată de păr umed, iar buzele îi erau vinete de frig. Abia respira. Picioarele și mâinile aproape nu-l mai ascultau, iar conștiința îi aluneca precum nisipul printre degete. Vântul, care lovea nemilos trupul său epuizat, parcă își bătea joc de el. Trecătorii, rari și grăbiți, îl ocoleau.
Încerca să se miște, dar fiecare respirație aducea un val de durere. Prin fața ochilor îi treceau imagini – o casă caldă, mama care gătește în bucătărie și sora mai mică cu râsul ei molipsitor.
“Mamă… iartă-mă…” – șopti el doar din buze, dar vocea lui se dizolvă în urletele vântului de iarnă.
O femeie care trecea prin apropiere s-a oprit brusc.
Era într-un palton închis la culoare, cu un fular înfășurat până la ochi, și probabil se întorcea de la serviciu. Observându-l, s-a încruntat, apoi s-a apropiat.
— Încă un bețiv, — a spus ea, făcând un gest cu mâna.
Dar un gând, ca un ciocan, i-a lovit conștiința: “Și dacă moare?” Femeia s-a întors, a ezitat și în cele din urmă s-a hotărât să se întoarcă.
O chema Elena Petrescu, locuia singură. Avea un caracter dur, dar undeva adânc în interior se ascundea o bunătate discretă, dar totuși vie.
Hei, ești în viață? – S-a aplecat spre bărbat și l-a întrebat.
El abia a deschis ochii.
– Ajută-mă… – a expirat el abia auzit.
– Ce mai e și asta! Ai nevoie de ambulanță! – A exclamat Elena, scoțându-și telefonul.
Apelul la ambulanță s-a dovedit a fi lung și dureros.
Femeia se enerva pe lentoarea dispecerului, în timp ce bărbatul din zăpadă încerca să explice că în buzunarul său este un bilet.
După o secundă, femeia A ÎNCREMENIT la ceea ce a văzut…
CONTINUAREA 👇
În buzunarul paltonului zdrenţuit al bărbatului era un carnet uzat. Elena l-a deschis cu mâini tremurânde. Pe prima pagină era o fotografie a unui băiat zâmbitor de vreo nouă ani, stând alături de o femeie cu părul prins într-un coc elegant. Sub fotografie, scris de mână cu un scris frumos, era un mesaj: „Pentru fiul meu, Andrei. Oriunde te-ar duce viața, amintește-ți că te iubesc. Mama ta, Maria.”
Elena simți cum i se taie respirația. Bărbatul din zăpadă semăna izbitor cu cineva din trecutul ei. Nu putea să fie… și totuși.
— Andrei? șopti ea, studiind fața bărbatului. Andrei Vasilescu?
Bărbatul deschise ochii cu efort, încercând să focalizeze.
— Cine… cine sunteți? murmură el, vocea sa abia auzibilă.
În acel moment, sirenele ambulanței rupseră tăcerea străzii înzăpezite. Paramedici în uniforme albastre se grăbiră spre ei, împingând o targă prin zăpadă.
— L-am găsit așa, le explică Elena, încă șocată. Cred că suferă de hipotermie severă.
Paramedicii lucrau rapid, verificându-i semnele vitale, acoperindu-l cu pături termice și pregătindu-l pentru transport.
— Veniți cu noi? întrebă unul dintre ei, în timp ce îl ridicau pe targă.
Elena ezită doar o secundă.
— Da, spuse ea hotărâtă. Vin cu voi.
În ambulanță, în timp ce paramedicii lucrau pentru a-l stabiliza pe Andrei, Elena nu-și putea lua ochii de la el. Nu mai văzuse această față de treizeci de ani, dar o recunoștea. El fusese primul ei iubit, în vremuri îndepărtate, când amândoi erau tineri și plini de speranță. Înainte ca viața să-i despartă.
La spital, Andrei a fost dus direct la Urgențe. Elena a așteptat ore în șir pe un scaun incomod din sala de așteptare, refuzând să plece. După ce medicii l-au stabilizat, i-au permis să intre pentru câteva minute.
Andrei era conectat la perfuzii și monitoare, dar culoarea începuse să-i revină în obraji. Când o văzu intrând, încercă să se ridice, dar era prea slab.
— Te-am recunoscut, spuse el cu voce răgușită. Elena. După toți acești ani… te-am recunoscut imediat.
Ea se așeză lângă pat, simțind cum lacrimile îi umezesc ochii.
— Ce s-a întâmplat cu tine, Andrei? Unde ai fost toți acești ani?
El închise ochii pentru un moment, ca și cum ar fi încercat să-și adune gândurile.
— E o poveste lungă și tristă, Elena. Nu sunt mândru de viața mea. După ce ne-am despărțit, nimic nu a mai mers bine pentru mine.
Elena îi luă mâna între ale sale. Era încă rece.
— Am timp să ascult, spuse ea încet. Avem tot timpul din lume acum.
În următoarele zile, în timp ce Andrei se recupera treptat, povestea lui s-a desfășurat bucată cu bucată. După ce el și Elena se despărțiseră — ea plecând la facultate în București, el rămânând în orașul lor natal — viața lui luase o turnură nefericită. Făcuse câteva alegeri proaste, se asociase cu oameni nepotriviți, începuse să bea.
Își pierduse slujba, apoi apartamentul. Familia lui încercase să-l ajute, dar el era prea mândru sau prea rușinat pentru a accepta. În ultimii ani, trăise pe străzi, lucrând ocazional, luptându-se cu dependența și cu depresia.
— Cea mai mare greșeală a mea, spuse el într-o după-amiază, ținând încă fotografia din carnet, a fost că am abandonat-o pe sora mea mai mică după moartea mamei. Ea avea nevoie de mine, iar eu am dezamăgit-o.
Elena ascultă, fără să judece, doar ținându-i mâna când amintirile deveneau prea dureroase.
— Știi, spuse ea în cele din urmă, nu e prea târziu, Andrei. Niciodată nu e prea târziu pentru a repara lucrurile.
El se uită la ea, neîncrezător.
— După tot ce am făcut? După toți anii pierduți? Cine ar mai vrea să mă primească înapoi?
— Eu te-am primit, nu-i așa? răspunse ea simplu.
Când Andrei a fost externat din spital, Elena a insistat să vină să stea la ea până își va găsi un loc al lui. Apartamentul ei era mic, dar cald și primitor, cu rafturi pline de cărți și fotografii ale părinților ei pe pereți.
— Nu pot să accept, protestă el. Ți-am cauzat deja destule probleme.
— Nu accept un refuz, spuse ea ferm. Consider-o o datorie pe care o am față de Providență. Sau poate față de trecutul nostru comun.
În prima seară în apartamentul Elenei, Andrei stătea stângaci pe marginea patului din camera de oaspeți, privind în jur ca și cum nu-i venea să creadă unde se află.
— De ce faci asta pentru mine? întrebă el brusc. Nu ne-am văzut de treizeci de ani. Puteai să mă lași acolo, în zăpadă. Nimeni nu te-ar fi învinovățit.
Elena se sprijini de tocul ușii, cu brațele încrucișate.
— Știi, spuse ea după o pauză, în noaptea când te-am găsit, eu tocmai ieșisem de la un psiholog. Am depresie, Andrei. De ani de zile. În seara aceea, mă simțeam deosebit de singură și de inutilă. Mă întrebam ce rost mai are viața mea.
Andrei o privea atent, surprins de această confesiune.
— Și apoi te-am găsit pe tine, continuă ea. Cineva care avea nevoie de mine. Poate că tu crezi că eu te-am salvat, dar adevărul este că tu m-ai salvat pe mine. Mi-ai dat un scop.
În săptămânile care au urmat, un ritm nou s-a instalat în viața lor. Elena mergea la serviciul ei la biblioteca municipală, iar Andrei rămânea acasă, recuperându-se, citind cărțile Elenei, gătind uneori pentru ea. La început, era stângaci și nesigur, dar treptat, a început să-și recapete încrederea.
Cu ajutorul Elenei, a contactat un centru de reabilitare pentru dependență și a început să participe la ședințe. Apoi, ea l-a ajutat să-și facă un CV și să caute de lucru.
— Am vorbit cu directorul bibliotecii, îi spuse ea într-o seară. Avem nevoie de un administrator. Cineva care să se ocupe de întreținere, de reparații mărunte. Nu e un salariu impresionant, dar e un început.
Andrei a acceptat cu recunoștință. În fiecare zi, mergea la bibliotecă împreună cu Elena, lucra toată ziua, apoi se întorceau împreună acasă. Încet, dar sigur, viața lui începea să se reconstruiască.
Într-o duminică dimineață, în timp ce luau micul dejun împreună, Andrei a adus în discuție un subiect pe care îl evitaseră până atunci.
— M-am gândit să încerc să o găsesc pe sora mea, spuse el, privind în ceașca sa de cafea. Nu știu dacă mă va ierta vreodată, dar trebuie să încerc.
Elena îi atinse ușor mâna.
— Te voi ajuta. Împreună o vom găsi.
Au început căutarea online, verificând rețelele sociale, registrele publice. După câteva zile, au găsit-o. Ana Vasilescu, sora lui Andrei, locuia la doar două orașe distanță, era profesoară de matematică și avea doi copii.
Primul contact a fost prin e-mail. Andrei a scris și a rescris mesajul de zeci de ori, până când Elena l-a convins să apese butonul de trimitere.
— Cel mai rău lucru care se poate întâmpla e să nu-ți răspundă, îi spuse ea. Dar măcar vei ști că ai încercat.
Răspunsul a venit a doua zi. Un mesaj scurt, rezervat: „Bună, Andrei. Am crezut că ai murit. Aș vrea să vorbim.”
Întâlnirea a fost aranjată pentru weekend, într-o cafenea din orașul Anei. Elena s-a oferit să-l însoțească, dar el a refuzat.
— Trebuie să fac asta singur, a spus el. Îți mulțumesc pentru tot, dar asta e ceva ce trebuie să înfrunt singur.
În ziua întâlnirii, Elena l-a condus la gară. Era agitat, purtând hainele noi pe care le cumpăraseră împreună, ținând în mână un buchet de flori.
— O să fie bine, îl asigură ea, aranjându-i gulerul cămășii. Spune-i adevărul. Asta e tot ce poți face.
Andrei înghiți în sec, apoi o privi direct în ochi.
— Elena, spuse el, vocea tremurându-i ușor. Dacă nu te-ai fi oprit în acea seară… dacă nu m-ai fi găsit…
Ea îi puse un deget pe buze.
— Dar te-am găsit. Și acum ești aici, pe cale să-ți reconstruiești viața. Asta e tot ce contează.
El o privi pentru un lung moment, apoi, impulsiv, se aplecă și o sărută ușor pe obraz.
— Mulțumesc, șopti el. Pentru tot.
Andrei se întoarse târziu în acea noapte. Elena îl așteptase, citind în fotoliul ei preferat, încercând să nu se îngrijoreze. Când auzi cheia în ușă, se ridică repede.
Andrei intră, obosit dar cu un zâmbet pe față.
— Cum a fost? întrebă ea, incapabilă să-și ascundă nerăbdarea.
— A fost… dificil, recunoscu el. A plâns mult. Eu am plâns. Mi-a arătat fotografii cu copiii ei. Sunt doi băieți minunați. M-a invitat la cină săptămâna viitoare, să-i cunosc.
Elena îl îmbrățișă spontan, bucuroasă pentru el.
— Ți-am spus că va fi bine!
Andrei o ținea strâns, ca și cum s-ar fi temut să-i dea drumul.
— A fost un început, spuse el. Un nou început. La fel ca ziua când m-ai găsit în zăpadă.
Primăvara a venit, apoi vara. Andrei continua să lucreze la bibliotecă, devenind indispensabil acolo. Vizita regulat centrul de reabilitare și mergea în fiecare duminică să-și vadă sora și nepoții. Elena era alături de el în tot acest timp, sprijinindu-l tăcut, bucurându-se de progresele lui.
Într-o seară de august, în timp ce stăteau pe balconul Elenei, privind apusul, Andrei luă mâna ei între ale sale.
— Am găsit un apartament, spuse el încet. Nu e departe de aici. E mic, dar decent. Pot să mă mut săptămâna viitoare.
Elena simți un nod în gât. Se obișnuise cu prezența lui, cu râsul lui umplând apartamentul care fusese atât de tăcut înainte.
— Înțeleg, spuse ea, încercând să pară veselă. E normal. Ai nevoie de spațiul tău.
Andrei o privi intens.
— Nu vreau să plec, spuse el simplu. Dar simt că trebuie. Pentru a-ți arăta că pot sta pe propriile picioare. Că nu te țin lângă mine din nevoia de a fi salvat.
Elena îi strânse mâna.
— N-am crezut niciodată asta.
— Știu. Dar eu am nevoie să știu. Să-mi dovedesc mie însumi. Și apoi…
El se opri, parcă nesigur cum să continue.
— Și apoi? îl încurajă ea.
— Și apoi, dacă încă mă vei dori în viața ta, aș vrea să încep să te curtez cum se cuvine. Să te invit în oraș, să-ți aduc flori. Să facem lucrurile în ordinea corectă, de data aceasta.
Elena zâmbi, simțind cum i se umezesc ochii.
— Cred că asta mi-ar plăcea foarte mult, șopti ea.
Și astfel, într-o după-amiază de septembrie, Andrei s-a mutat în propriul său apartament. Dar în fiecare zi, după ce terminau lucrul la bibliotecă, el o conducea pe Elena acasă. Uneori, ea îl invita la cină. Alteori, el o invita la un restaurant. În weekend-uri, făceau plimbări lungi prin parc sau vizitau împreună familia Anei.
Încet, cu precauție, construiau ceva nou împreună – o relație bazată nu pe nostalgia tinereții lor, ci pe persoanele care deveniseră, cu toate cicatricile și înțelepciunea acumulate de-a lungul anilor.
Într-o zi de iarnă, la aproape un an de când Elena îl găsise pe Andrei în zăpadă, se plimbau împreună pe aceeași stradă. Zăpada scârțâia sub picioarele lor, iar respirația lor forma nori mici în aerul rece.
— E ciudat, spuse Andrei, oprindu-se exact în locul unde căzuse în acea noapte fatidică. Atunci, credeam că aici se termină totul pentru mine. Și, în schimb, aici a început totul din nou.
Elena îl privi, acest bărbat care fusese odată pierdut și care acum era găsit. Care fusese odată frânt și care acum era întreg. Îi luă mâna înmănușată într-a ei.
— Știi ce am învățat din toată această experiență? spuse ea încet. Că nu e niciodată prea târziu pentru un nou început. Că viața ne poate surprinde în cele mai neașteptate moduri.
Andrei se aplecă și o sărută ușor pe buze.
— Și că uneori, spuse el, trebuie să te pierzi pentru a te găsi cu adevărat.
Mână în mână, au pornit spre casă, lăsând în urmă două șiruri de urme în zăpada proaspătă – urmele a două vieți care, după toate ocolișurile și greșelile, se regăsiseră în sfârșit.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.a