După ani de zile ca mamă singură, am găsit fericirea într-o nouă căsnicie. Dar un apel terifiant de la fiul meu de cinci ani a schimbat totul când mi-a șoptit că noul său tată vitreg nu se comporta ca de obicei.
Mulți ani, am fost doar eu și Toby. Tatăl său dispăruse treptat din viețile noastre când Toby era doar un bebeluș, lăsându-mă pe mine să îmi cresc fiul singură. M-am dedicat complet maternității, construind mica noastră lume cu mare atenție.
În cele din urmă, credeam că familia noastră mică era completă așa cum era.
Apoi a venit joia aceea ploioasă. Eram în metrou, obosită după ce lucrasem o tură dublă ca asistentă la spital. Mă dureau picioarele, iar cercurile întunecate sub ochi deveniseră o prezență constantă. Un bărbat amabil mi-a oferit locul său.
Când m-am așezat, am observat că citea „Jurnal” de Chuck Palahniuk, ținându-se de bară. Era una dintre cărțile mele preferate.
Nedreptându-mă, m-am aplecat ușor spre el. „Este o carte grozavă.”
El a ridicat privirea cu ochii căprui și a zâmbit. „Ai citit Palahniuk?”
„Îmi place munca lui. Până unde ai ajuns?”
Numele lui era Thomas. Am vorbit pe tot parcursul călătoriei cu metroul, iar pe măsură ce stația mea se apropia, m-a întrebat dacă vreau să continuăm discuția la o cafea într-o librărie-cafenea pe care o știa.
„Îmi pare rău, dar nu pot,” am explicat. „Trebuie să-l iau pe fiul meu de la grădiniță.”
Fără să ezite, a spus: „Ia-l cu tine. Mi-ar plăcea să-l cunosc.”
Ceva la interesul său sincer m-a făcut să spun „da”. Mai târziu, privindu-l pe Thomas interacționând cu Toby, savurând cacao caldă la cafenea, ascultând răbdător poveștile ramburente ale fiului meu de atunci de patru ani despre dinozauri, m-a topit în interior în feluri pe care nu le realizasem înghețate.
Relația noastră a înflorit în următorul an. Thomas nu a încercat niciodată să-l înlocuiască pe tatăl lui Toby; în schimb, și-a făcut un loc special în viețile noastre. Exact un an după prima noastră întâlnire, ne-am căsătorit într-o ceremonie mică, cu Toby ca purtător de inel.
Dar la doar o lună după căsătorie, noua noastră viață a întâmpinat o provocare terifiantă.
Toby s-a trezit cu febră într-o dimineață de marți. Aveam o tură pe care nu o puteam rata, dar Thomas a insistat că poate să o gestioneze.
„Eu nu mă simt prea bine, așa că o să iau liber de la muncă. Mergi tu să salvezi vieți, draga asistentă. Noi o să ținem fortul,” a spus cu un winking. „Eu și Toby o să fim bine.”
I-am dat un sărut ambilor și am spus: „Bine, bine, ai câștigat. Mă duc la muncă. Dar sună-mă dacă febra lui crește sau dacă simți că nu te simți mai bine, da?”
Thomas a salutat jucăuș. „Da, doamnă.”
„Serios. Probabil că eu am adus acest virus acasă,” am insistat, punându-mi mâinile pe șolduri.
În cele din urmă, a dat din cap serios și m-a salutat.
Cam trei ore mai târziu, telefonul meu a sunat.
Era Toby.
„Toby, dragule. Ești bine? Te simți mai bine?”
„Mami… sunt bine… încă sunt somnoros… noul tata s-a trezit… dar se comportă ciudat.”
Am clătinat din cap. S-a trezit? Adică Thomas dormea? „Dragule, ce vrei să spui?”
Dar a repetat, sunând speriat. Apoi a șoptit: „Arată ca un robot… ca și cum nu poate să se miște sau să vorbească.”
Un fior mi-a străbătut corpul. „Stai acolo, Toby. Mă întorc acasă.”
Am încercat să-l sun pe soțul meu. Nu am primit răspuns.
Am găsit pe cineva care să-mi înlocuiască tura și am condus acasă ca o nebună, cu halatul de asistentă lipit de piele pe măsură ce panica se instala.
Străzile liniștite ale cartierului se derulau pe fereastra mea. Am ajuns acasă și nu m-am mai preocupat de parcare în timp ce alergam în casă.
Casa era liniștită.
L-am sunat pe Thomas. Niciun răspuns.
Apoi l-am văzut pe Toby stând în living, cu ochii mari.
El a arătat în spatele meu și a șoptit: „Noul tata nu se poate ridica.”
Cu inima bătându-mi puternic, am fugit pe coridor spre dormitorul nostru. Ceea ce am găsit m-a lăsat fără cuvinte.
Thomas era ghemuit pe o parte, ud de transpirație. Pielea îi era palidă ca moartea, iar ochii erau deschiși, dar fără să se concentreze. Telefonul său zăcea abandonat pe podea, cu ecranul aprins, arătând un mesaj pe jumătate scris către mine:
„Febra a venit puternic. Ceva nu e în regulă…”
I-am atins fruntea – era ars de febră, mai mult decât Toby fusese mai devreme. Un pahar de apă neatins și o sticlă de medicamente neapoiate stăteau pe noptieră.
„Thomas? Thomas, mă auzi?” L-am zguduit ușor.
Buzele lui se mișcau, dar nimic nu ieșea, în timp ce ochii lui clipeau încet într-un mod ciudat. Mi-am dat seama că asta era ceea ce încercase Toby să descrie – mecanic, aproape robotic.
Am sunat imediat la 911, încercând să-l liniștesc pe Toby, care era speriat și încă bolnav, ținându-l cu un braț, în timp ce cu celălalt țineam mâna lui Thomas, udă de transpirație.
„Ce are Noul tata?” a întrebat Toby, mușcându-și buza de jos.
„Este foarte bolnav, dragule. Ambulanța vine să-l ajute.” Am spus, punând o compresă rece pe fruntea lui Toby, care încă ardea.
Paramedicii au ajuns repede, evaluându-l pe Thomas cu urgență profesională, înainte de a-l transporta pe targă. Am urmat în mașina mea, cu Toby legat în scaunul din spate, ținându-și jucăria dinozaur la piept.
Unul dintre paramedici a oferit să-l verifice pe fiul meu în timp ce eram pe drum, și am dat din cap.
La spital, colegii mei asistente mi-au oferit să aibă grijă de Toby în timp ce era consultat de un pediatru. Am mers cu soțul meu și am rămas aproape în timp ce rezidenții îi făceau testele.
După un timp, o doctoriță cu părul cărunt și ochi blânzi s-a apropiat de mine în sala de așteptare. Era Dr. Carson, un medic senior.
„Ally?” Expresia ei gravă mi-a confirmat temerile. „Înțeleg că este greu, dar simptomele soțului tău și rezultatele nu sunt consistente cu un virus tipic. Vedem indicii de toxicitate… otrăvire.”
„Otrăvire?” am repetat. „Cum?”
„Nu știm exact. A mâncat ceva ciudat în ultima vreme? I-a schimbat cumva dieta?”
„Nu,” am dat din cap. „Nu a mâncat… stai așa.”
Mintea mea a amintit brusc de ceaiul din plante ciudat pe care Thomas îl bea toată săptămâna. Un „remediu natural” pe care i-l dăduse un coleg de muncă, Evan.
„Era un ceai din plante,” i-am spus doctoriței. „Un coleg de-al lui i l-a dat. A spus că îl va ajuta să doarmă mai bine, dar mirosea groaznic pentru mine. Ca mentă amestecată cu ceva foarte amar.”
Ea a dat din cap. „Dacă ne poți aduce un eșantion, ar fi foarte de ajutor.”
Am condus acasă cu Toby, care primise niște medicamente pentru a-i reduce febra și se simțea mult mai bine.
În bucătărie, am găsit cutia de ceai care încă îmi mirosea groaznic și m-am întors la spital. Personalul a luat-o pentru a o testa.
„Va fi Noul tata bine?” a întrebat Toby, ținându-mi mână mică în timp ce ne întorceam în sala de așteptare.
„Medicii fac tot ce pot,” am răspuns cu sinceritate.
Două zile mai târziu, au venit rezultatele. Fața Dr. Carson era serioasă când a dat vestea.
„Ceaiul era amestecat cu un extract foarte toxic de degetar. Digitalis Purpurea. Este o plantă. În doze mari sau pe termen lung, poate provoca simptome cardiace severe, confuzie, tulburări vizuale, probleme renale…”
„Ca să arate robotic?” am întrebat, amintindu-mi descrierea lui Toby. I-am spus doctorului ce a descris fiul meu.
„Exact. Copiii sunt remarcabil de atenți. Fiul tău probabil că i-a salvat viața soțului tău.”
„Dar va fi bine?” am întrebat.
„Lucrăm la asta,” a răspuns el, apoi buza lui s-a strâns. „Dar, Ally, trebuie să sunăm la poliție.”
Am dat din cap în total acord.
Poliția a lansat o anchetă curând după aceea, interogând colegii lui Thomas. S-au concentrat rapid pe Evan, bărbatul liniștit care îi dăduse ceaiul.
Detectivul Andrew a stat cu mine în cafeneaua spitalului cu un caiet deschis, câteva zile după ce am dat prima mea declarație.
„Am cercetat trecutul lui Evan. A lucrat cu soțul tău de trei ani?”
„Da. Thomas l-a menționat ocazional. Nu erau prieteni apropiați, dar Thomas spunea că era mereu de ajutor. Zâmbea prea mult, oricum ar suna asta.”
„Doamnă, îmi pare rău să vă spun că apartamentul lui Evan spune o poveste interesantă,” a spus detectivul cu grijă. „Avea o colecție destul de mare de fotografii. Cu soțul dumneavoastră.”
Ochii mei s-au mărit în timp ce el continua să vorbească. Au găsit motivația lui Evan: el avusese o dragoste secretă, obsesivă pentru Thomas de ani de zile și a explodat când Thomas s-a căsătorit cu mine.
Thomas a luptat pentru viața lui, supraviețuind după o săptămână în secția de terapie intensivă, urmată de o lună de recuperare dificilă. Dr. Carson a spus că rinichii lui au fost cei mai afectați, așa că va trebui să fim atenți.
Când a fost eliberat din spital, am luat măsuri serioase acasă. Am făcut o curățenie amănunțită în toate dulapurile și mereu căutam un miros amar.
Toby a fost și el atent în jurul lui Thomas, dar zâmbea și îi citea cărți cât de bine putea. Cred că asta a fost cu adevărat ceea ce l-a ajutat pe soțul meu să înceapă să se miște și să se recupereze complet.
Mai târziu i-am spus lui Toby că gândirea lui rapidă i-a salvat tatăl la început și i-am spus că va deveni medic chiar în acea zi.
Șase luni mai târziu, Thomas s-a recuperat fizic, deși, în mod înțeles, nu a mai atins niciodată ceaiul. Evan se confrunta cu acuzații de tentativă de omor, așa că va trebui să mergem la tribunal, dar în general, familia noastră mergea bine.
Dar chiar și acum, fiul meu este foarte vigilent în jurul oamenilor, cum se comportă aceștia, cum se mișcă, ce mănâncă, etc. Aș îndrăzni să spun că, dacă Toby nu va deveni medic, va face un detectiv grozav.