Un bărbat și-a vărsat nervii pe soția lui de Ziua Îndrăgostiților, acuzând-o că este o gospodină jalnică și aruncând cadoul ei la gunoi, orbit de furie. Dar și-a regretat decizia când, mai târziu în acea zi, un străin a apărut la ușa lor.
Cora își petrecuse dimineața într-un nor de fericire, surprinsă ea însăși de cât de veselă era. Stătea în sufragerie, bifând sarcinile de pe lista cu lucruri de făcut pentru acea seară, roșind și întrebându-se cât de încântat va fi Eric când va vedea surpriza de Ziua Îndrăgostiților pe care i-o pregătise.
Cora îl cunoscuse pe Eric la o conferință de afaceri în Texas. Pentru că amândoi fuseseră orfani crescuți în sistemul de plasament, visau să aibă într-o zi o familie numeroasă și fericită.
Din fericire, nu a trecut mult timp până când s-au căsătorit, după doar câteva întâlniri, și, doi ani mai târziu, au devenit părinții unor tripleți.
Totuși, lucrurile au început să devină tensionate când Cora a trebuit să se dedice complet îngrijirii copiilor, iar Eric a devenit singurul susținător financiar al familiei.
Eric muncea din greu pentru a întreține o familie de cinci persoane, ceea ce îl stresa și îl făcea să se simtă vinovat că nu petrecea suficient timp cu cei dragi. Mai rău, nici în weekenduri nu avea parte de pauză și tot nu reușea să pună bani deoparte la sfârșitul lunii.
Drept urmare, nu mai fuseseră într-o vacanță și nici nu mai luaseră masa la un restaurant de lux de ani buni, nici măcar cu ocazii speciale. Eric era hotărât să economisească fiecare bănuț, iar Cora înțelegea foarte bine asta, așa că nu rispea niciodată banii pe lucruri inutile și îi cheltuia cu grijă.
Chiar și de Ziua Îndrăgostiților, a ales să se îmbrace cu o rochie roșie veche, pe care Eric i-o dăruise la prima lor aniversare de căsătorie. Deși era puțin demodată, pentru ea avea o valoare sentimentală și o scutea de cheltuieli suplimentare, așa că nu a avut nicio problemă să o poarte cu drag în acea seară specială.
Când și-a dat seama că era aproape ora la care Eric urma să ajungă acasă, a aranjat repede masa pentru doi – cu prăjitura lui preferată, cheesecake de catifea roșie, pe care o făcuse cu grijă în formă de inimă – o sticlă de vin, câteva feluri de mâncare pregătite de ea și a pus o cutie de cadou lângă farfuria lui – lucrul care o entuziasma cel mai mult.
— Perfect! — și-a spus în gând, în timp ce a aprins lumânările parfumate în cameră și a pornit instalația de luminițe. Aproape o jumătate de oră mai târziu, soneria a sunat, și Eric a ajuns acasă.
— La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților, dragule! — i-a spus ea, sărutându-l pe obraz și conducându-l înăuntru.
Când Eric a intrat în cameră, a rămas uimit de masa plină cu mâncare, de lumânările aprinse și de petalele de trandafir așternute de la ușă până la masă.
— Ce naiba ai făcut, Cora? Suntem niște adolescenți proști? — a izbucnit el, cuprins de furie.
Zâmbetul Corei s-a stins imediat, în timp ce Eric a aprins toate luminile din cameră și a început să o privească fix, cu ochii aprinși.
— Iubire! Ce s-a întâmplat? Ești supărat din cauza a ceva? S-a întâmplat ceva la serviciu?
Când suntem furioși, ne pierdem capacitatea de a gândi logic.
— Serios? — a urlat el. — Pentru asta muncesc ca un sclav? Ca tu să arunci toți banii pe porcării din astea?!
— Oh, Eric! Calmează-te! Nu am exagerat! Ingredientele au costat puțin mai mult, dar nu a fost mare lucru — a adăugat ea cu blândețe, conducându-l către masă. — Te rog, ia loc și spune-mi cum ți se pare mâncarea.
Eric era turbat. Ba chiar mai rău decât atât. A luat o îmbucătură din Aglio e Olio și a scuipat-o pe masă.
— Ce dracu’ e cu spaghetele astea? Și de ce are sosul gust de rahat? — a țipat, suficient de tare cât să-i sperie pe tripleți, care dormeau adânc în camera lor.
— Eric! — a strigat Cora. — Ce e cu tine?! Bebelușii… I-am adormit acum vreo jumătate de oră și tocmai i-ai trezit!
„Și? Asta e tot vina mea?” izbucni el. „Cora, eu muncesc toată ziua, iar tu stai acasă și te joci cu copiii! Și ce naiba e asta?” întrebă, ridicând cutia de cadou. „Un cadou?” O trânti pe jos și o privi furios. „Nu sunt un copil care se impresionează cu așa ceva, ok? Ai văzut bucătăria? Știi de ce e plină de vase murdare? Lasă-mă să-ți spun de ce. Pentru că ai fost prea ocupată cu porcăria asta ca să ai grijă de casă!”
„Ești imposibil, Eric! Nu-mi vine să cred că ești același bărbat de care m-am îndrăgostit și cu care m-am căsătorit! Nu poți să… ugh, pleacă…” mormăi ea în timp ce mergea spre camera copiilor. Totuși, plânsul acestora continua, lucru care îl enerva și mai tare pe Eric.
„De ce nu sunt copiii liniștiți încă? Nu ești tu mama perfectă, gospodina perfectă? Învață măcar să faci un lucru cum trebuie, Cora!” strigă el din sufragerie.
Iar la auzul acestor cuvinte batjocoritoare, Cora ieși furioasă din cameră. „Plâng pentru că trebuie să le schimb scutecele, dar NU mai avem deloc în casă! Așa că închide-ți gura și ai grijă de ei până mă întorc. Magazinul e destul de departe, o să dureze!” strigă ea în timp ce ieșea pe ușă și o trânti cu putere în urma ei.
„Da, sigur! Și apoi te lauzi că ești gospodină și că stai acasă…” continua Eric să bombăne, ironizând-o în timp ce mergea spre camera copiilor.
A trecut aproape o oră. Copiii plângeau în continuare, iar Cora nu se întorsese acasă. „Ce naiba e cu tine, Cora?” mormăi el, mergând în sufragerie ca să-și ia telefonul și să o sune. „Nu pot să cred că îți ia atâta timp să cumperi un pachet de scutece!”
Deodată, soneria de la ușă răsună. „În sfârșit! Cora, cât poate să-ți ia să…” începu el să întrebe, dar se opri brusc când văzu un polițist în prag.
„Locuiește Cora aici?”
„Da?”
„Sunteți… soțul ei?” întrebă polițistul, înghițind în sec.
Eric dădu din cap afirmativ.
„Îmi pare rău să vă spun, dar soția dumneavoastră a murit într-un accident rutier. Trebuie să veniți cu noi să identificați corpul. Am găsit adresa ei pe permisul de conducere.”
Un fior îl străbătu pe Eric, iar fața i se albă ca varul. Polițistul aruncă o privire în interiorul casei și observă masa încă aranjată cu lumânări. Pentru o clipă, s-a învinovățit că trebuie să dea o veste atât de cumplită, dar nu avea de ales.
Încă tremurând de șoc, Eric reuși să o sune pe doamna Nelson, vecina lor, și o rugă să aibă grijă de tripleți cât timp el lipsește. Când a ajuns la morgă, nu-i venea să creadă că trupul acela palid, fără viață, era al Corei. A izbucnit în lacrimi, copleșit de remușcări pentru felul în care se purtase cu ea, iar după înmormântarea de a doua zi, s-a închis în casă. Nu voia nici să gândească, nici să facă nimic.
Masa pe care Cora o aranjase era încă acolo, și când a privit-o, toate evenimentele din seara trecută i-au revenit în minte, ca un fulger. Deodată, și-a amintit de cadoul Corei. „Cadoul… nici măcar nu l-am deschis.” A început să caute disperat prin cameră și în cele din urmă l-a văzut pe jos.
L-a desfăcut cu mâini tremurânde și înăuntru a găsit un bilet și două bilete de avion spre Hawaii. Și-a șters lacrimile și a deschis scrisoarea:
Pentru dragostea vieții mele, Eric,
La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților, iubirea mea!!! Ghici cine și-a găsit un loc de muncă luna asta? Am văzut cât de epuizat ești după tot ce faci singur, așa că am început să aplic pe la câteva firme, iar ieri după-amiază am primit un telefon că am fost angajată!!
Și, da, am vorbit cu doamna Nelson, și a fost de acord să aibă grijă de bebeluși cât timp sunt la serviciu, așa că pot merge liniștită știind că sunt pe mâini bune. Dar stai, asta nu e tot! Vezi biletele alea? Sunt pentru vacanța noastră în Hawaii, doar noi doi!! (Am mai pregătit câteva surprize, dar le vei afla la momentul potrivit, hehe!)
Când Eric a terminat de citit scrisoarea, a izbucnit în plâns ca un copil. Dar nu mai putea face nimic. Cora plecase, și urma să trăiască cu această durere pentru tot restul vieții.
Viața lui Eric nu a mai fost niciodată la fel după acea zi, și nu s-a mai îndrăgostit niciodată. A muncit din greu pentru a le oferi copiilor tot ce aveau nevoie și pentru a-i crește cât mai bine. Iar acum, în fiecare Zi a Îndrăgostiților, tot ce face este să meargă la mormântul Corei și să petreacă ore întregi vorbind cu ea despre orice îi trece prin minte, dorindu-și să-i fi putut cere iertare…
Ce putem învăța din această poveste?
Nu sări la concluzii. Eric a crezut că Cora nu vrea să muncească și că își pierde timpul. S-a înșelat.
Când suntem furioși, ne pierdem rațiunea. Eric a fost stresat de muncă și și-a vărsat frustrarea pe Cora. Încă regretă asta.