Sofya a așezat un vaza cu flori pe masă și a examinat critic rezultatul. Totul era perfect. O față de masă albă imaculată, pahare de cristal, șampanie scumpă într-un coș de argint cu gheață. În cuptor, o rață cu mere se cocea, iar în frigider erau prăjituri de la cea mai bună patiserie din oraș. Iar vremea nu le-a dat greș. Casa de la țară era scăldată în verdeață și lumină.
— Poate că nu ar fi trebuit să cheltuim atât, — intră Alexey pe veranda, privindu‑și disprețuitor masa festivă.
— E aniversarea mamei tale, — ridică din umeri Sofya. — O aniversare de 70 de ani nu se întâmplă în fiecare zi.
— Dar nu a cerut nimic de genul acesta, — spuse soțul ei. — Un cadou bănesc ar fi fost suficient.
Sofya oftă. Desigur, Nina Petrovna nu ceruse nimic. Soacra ei nu îi plăcea niciodată să-i ceară nimic nurorii. Mai ales când Sonya câștiga mai mult decât fiul ei. Dar apoi, petrecea tot anul plângându-se că nora ei o făcea de rușine în fața prietenilor.
— Fă cum vrei, — Alexey se întoarse și plecă.
Așa era mereu. Fără niciun sprijin. Sofya își mușcă buza și continuă să decoreze tortul cu fructe proaspete. Alexey nu o lua niciodată de partea ei. Preferă să rămână neutru, să nu se implice în conflictele dintre mama lui și soția lui. În opinia lui, femeile ar trebui să își rezolve relațiile între ele.
Primele care sosiră au fost prietenele soacrei. Trei doamne în rochii colorate identice cu tunsori asortate. Numai numele lor erau diferite: Klavdiya Maksimovna, Valentina Semenovna și Tamara Grigoryevna.
— Nina va ajunge în curând, — anunță Klavdiya Maksimovna, examinând masa aranjată. — Oh, și este caviar?
— Atât negru, cât și roșu, — aprobă Sofya.
— Și de unde a venit platoul cu carne? — întrebă curioasă Valentina Semenovna. — L-ați comandat de la restaurant?
— Da, de la „Beliy Aist” (Storkul Alb), — răspunse Sofya.
— Ce interesant, — spuse Tamara Grigoryevna, privind-o cu un ochi scrutător. — Deci, sunteți toate despre eleganță, nu?
Sofya aprobă în tăcere și se retrase pentru a întâmpina ceilalți invitați. Observă șoaptele prietenelor soacrei sale, dar alegi să le ignore. Lăsa-le să spună ce vor. Pentru ea, confortul Ninei Petrovna era mai important.
Când o mașină apăru în curte aducând-o pe sărbătorită, Sofya îi făcu cu mâna. Taxiul se opri chiar la ușă. Ieși o femeie scundă, îmbrăcată într‑o rochie albastră elegantă, cu părul pieptănat neted și cu ruj îndrăzneț pe buze.
— Nina Petrovna, la mulți ani! — Sofya se apropie cu un buchet de trandafiri.
— Oh, nu trebuia, — strâmbă buzele soacra când primi florile. — Uite câți bani ai cheltuit!
— Este din inimă, — zâmbi Sofya. — Hai, toată lumea te așteaptă.
Banchetul începu cu toasturi și felicitări. Invitații discutau zgomotos despre viața sărbătoritei, amintind povești amuzante. Nina Petrovna stătea la capul mesei cu un zâmbet forțat, de parcă le făcea o favoare tuturor cu prezența ei. Sofya observă că soacra ei aproape că nu atingea mâncarea, deși preparatele fuseseră alese special pe gustul ei.
— Nu îți place? — întrebă Sofya liniștită, aplecându‑se spre soacra ei.
— Nimic, — răspunse Nina Petrovna sec. — Pur și simplu nu am poftă.
Sofya se îndepărtă pentru a se alătura lui Alexey, care stătea lângă fereastră.
— Mama ta nu mănâncă nimic, — observă ea.
— Am văzut, — ridică din umeri soțul ei. — Poate e la dietă.
Doamnele invitare fură furate de priviri curioase către Sofya. Simți acele priviri pe pielea ei. Dacă erau invidii sau nemulțumiri, Sonya era deja obișnuită cu astfel de reacții. Multe dintre ele erau deranjate de independența și încrederea ei. Și, de asemenea, de faptul că reușise să își construiască o carieră de succes fără să depindă de soțul ei.
O vibrație în buzunarul ei semnaliză un apel telefonic. Era un client. Sofya frunzui. Deși era ziua ei liberă, acest proiect era mult prea important.
— Scuzați-mă, — spuse ea, ridicându-se. — Trebuie să răspund.
Sofya ieși din casă, îndreptându-se spre un colț retras al grădinii. Aici nu o va deranja nimeni.
— Sergey Valentinovich, bună seara, — salută ea. — Da, îmi amintesc termenele.
Discuția durează câteva minute. Când Sofya termină, decise să se întoarcă neobservată. Nu voia să atragă atenția. Numai când se apropia de veranda, auzi numele ei. Sau, mai bine zis, le auzi vorbind despre ea.
— Nora ta chiar urcă pe scara carierei, nu-i așa? — se auzi vocea Klavdiei Maksimovna. — Nu te-ai săturat să suporti pe cineva ca ea?
Sofya îngheță, lipindu-se de peretele casei. Știa că a asculta era greșit, dar picioarele ei nu o lăsau să meargă mai departe.
— Bogată, independentă, întotdeauna având propria opinie, — continua Klavdiya Maksimovna. — Cum reușești să suporti o astfel de noră, Nina?
Râsul se auzi pe veranda.
— Ce alegere am? — Nina Petrovna râse sarcastic. — Dar nu mă îngrijorez. Ea nu este soția fiului meu. Doar o fată cu bani, nimic mai mult! O vom stoarce cât putem de mult. Și apoi voi găsi un partener potrivit pentru fiul meu.
Inima Sofyei se strânse dureros. Știa mereu că soacra ei o disprețuiește, dar până la acest punct…
— Aș fi putut vreodată să îmi doresc o astfel de noră? — continuă Nina Petrovna. — Nu ascultă sfaturi, nu cere păreri. Și, mai presus de toate — este imposibil de controlat.
Gâtul Sofyei se uscat. Păși încet înapoi de la perete. Alexey! Ar fi trebuit să fie acolo cu mama lui. Poate că și el gândește la fel? Făcând un pas din spatele colțului, Sofya văzu că așa era — soțul ei stătea lângă mama lui, tăcut. Nu ieșea niciun cuvânt în apărarea ei. Parcă era de acord cu fiecare frază dureroasă.
Picioarele Sofyei se transformaseră în gel. Își retrase încet pașii spre partea din spate a casei, unde nimeni nu o putea vedea. Lacrimile i se adunau în ochi. Durerea trădării era insuportabilă. Aerul rece al serii doar amplifica sentimentul de singurătate.
„De ce?” — gândea Sofya, sprijinindu-se de un măr bătrân. — „Ce am făcut greșit?”
Se dăduduse complet în această căsnicie. Își susținuse soțul atunci când afacerea lui dăduduse faliment. Avea grijă de el când era bolnav. Și de îndată ce devenise un om de succes, au început să o considere o soție nepotrivită.
Ștergându‑și lacrimile, își corectă machiajul. După câteva minute, luă o respirație adâncă și se ridică. Era timpul să se întoarcă la sărbătoare. Să nu lase pe nimeni să bănuiască că a auzit totul.
„Ei bine, soacra mea are dreptate într‑un singur lucru,” gândi Sofya cu un zâmbet amar. — „Chiar sunt independentă. Și nu am de gând să plâng în fața acestor oameni.”
Își dreptează umerii și se întoarse la veranda. Invitații continuau discuțiile lor vii, fără să o bage în seamă. Doar Nina Petrovna o privea cu un ochi pătrunzător. Alexey stătea lângă fereastră cu un pahar în mână, schimbând câteva cuvinte cu un oarecare văr îndepărtat.
Sofya se apropie de soțul ei și îl atinse pe cot.
— Trebuie să plec imediat, — spuse ea calm. — Am primit un apel de la serviciu; este o problemă cu un proiect.
— Chiar în ziua ta liberă? — Alexey nici măcar nu se întoarse spre ea. — Bine, pleacă dacă trebuie.
Niciun întrebări. Nicio îngrijorare. Doar o aprobare indiferentă. În interior, o liniște înghețată se răspândi.
— Stai cu mama ta, o să chem un taxi, — adăugă ea.
Sofya observă cum Nina Petrovna zâmbi ironic, vizibil mulțumită că nora ei pleca înaintea tuturor. Privirile lor se întâlniră pentru o clipă. Sonya zâmbi și-i făcu un semn cu capul în semn de rămas bun soacrei.
— Nina Petrovna, — spuse Sofya, — încă o dată, la mulți ani.
Sofya călători acasă în tăcere deplină. Odată ajunsă în apartament, aprinse lumina și privi în jur. Cinci ani de căsnicie. Trăiau în apartamentul ei. În acești ani, Alexey nu făcuse nimic pentru a face casa mai primitoare. Toate responsabilitățile căzuseră pe umerii ei, chiar dacă Sofya muncea mult mai mult decât soțul ei.
Fără prea multe emoții, Sofya scoase o valiză și își împacheta lucrurile lui Alexey. Camăși într-o grămadă, pantaloni într-o altă grămadă. Șosete într-o pungă specială. O făcea metodic, de parcă ar fi fost o sarcină de rutină.
După ce termină cu lucrurile lui, deschise laptopul și căută informațiile de contact ale unei firme care se ocupa cu montarea ușilor și schimbarea încuietorilor. Chiar și la o oră târzie, dispecerul promitea să trimită un tehnician până la nouă dimineața. Sofya îi mulțumi și închise.
Sofya știa că făcea ceea ce era corect. Dintr-un anumit motiv, sufletul ei se simțea mai ușor, de parcă o greutate uriașă i-ar fi fost ridicată de pe umeri. Se spălă și se băgă în pat.
La exact nouă dimineața, cineva sună la ușă. Tehnicianul lucră rapid și profesional. O oră mai târziu, încuietorile vechi fuseseră înlocuite cu unele noi, iar Sofya primise un set de chei.
Pe la zece, Alexey sună, auzindu-se nemulțumit. Sofya nu explică motivul plecării prin telefon. Să vină el și să audă totul personal.
La zece și jumătate, sună din nou soneria. Sofya deschise ușa și îl văzu pe soțul ei, uimit. Alexey arăta zbârcit, de parcă nu dormise prea bine.
— Ce se întâmplă? — întrebă el, încercând să intre.
Sofya îi blocă calea.
— Am auzit conversația voastră de la aniversare, — spuse ea calm, uitându‑se în ochii lui Alexey. — „Ea nu este soția fiului meu. Doar o fată cu bani, nimic mai mult!” Citez exact din ce a spus mama ta.
Alexey se palidi și își lăsă privirea în jos.
— Sunt doar cuvinte, — mormăi el. — Știi cum e mama ta, tot timpul vorbește așa. E sărbătoarea ei, ea este vedeta și toată lumea vorbește despre tine.
— Dar tu ai tăcut, — spuse Sofya, iritată. — Ai stat acolo și nu ai spus nici un cuvânt în apărarea mea.
— Nu voiam conflicte, — încercă Alexey să se justifice. — De ce să facem lucrurile mai rele? Vom bea și vom uita totul.
Sofya își dădu din cap. Lângă ușă stătea valiza cu lucrurile soțului ei.
— Mi-a luat o singură noapte să îmi dau seama că nu am nevoie de această căsnicie.
— Nu poți să decizi totul așa! — protestă Alexey.
— Pot și am decis, — spuse Sofya ferm. — Cer divorțul. Nu mai vreau să pierd timp și bani pe oameni care nu mă apreciează.
Alexey apucă valiza și se îndepărtă spre scări.
— O să regreți asta într-o zi, — spuse el, lăsând acest ultim cuvânt.
Sofya închise ușa. În interiorul ei, o certitudine hotărâtă se răspândea. Ajunsese suficient. Cinci ani de căsnicie inegală fuseseră suficient timp pentru a înțelege că nimic nu se va schimba vreodată.
O oră mai târziu, telefonul sună. Pe ecran apăru numele Ninei Petrovna. Sofya luă o respirație adâncă și răspunse.
— Ce crezi că faci?! — se auzi vocea Ninei Petrovna, plină de indignare. — Cum ai putut să-l dai afară pe fiul meu?!
Sofya ascultă în tăcere torentul de acuzații — „egoistă,” „carieristă,” „fără inimă.” Soacra ei nu cruța niciun cuvânt dur. Apoi veni lovitura finală.
— Cu comportamentul tău, ai pus în pericol familia noastră! — strigă Nina Petrovna. — Știam întotdeauna că vei aduce doar probleme!
Sofya zâmbi. Logică de necontestat.
— Nina Petrovna, — răspunse ea calm, — dacă erai atât de nemulțumită de nora care a plătit pentru aniversarea ta, acum vei avea ocazia să găsești pe cineva mai bun.
Fără să aștepte un răspuns, Sofya închise și opri telefonul. În fața ei se întindea o viață nouă — fără critici constante, rude toxice și un soț care nu a fost niciodată de partea ei. Doar gândul că va economisi atât de multă energie și nervi îi adusese un sentiment de ușurare în inimă.
„Liberă,” gândi Sofya.
Nu regreta decizia luată. Cinci ani fuseseră suficienți pentru a înțelege că persoana de lângă ea nu era cea potrivită. Sofya știa că acum totul va fi diferit.