Pe marginea liniștită a orașului se afla un loc modest cunoscut sub numele de „Colțul”. Nu încerca să impresioneze mulțimea la modă, dar câștiga inimile localnicilor cu atmosfera sa caldă și primitoare. Alina lucra acolo de trei ani.
Noaptea înaintea următoarei sale ture, se plimba de la masă la masă, ștergându-le, gândurile ei fiind cuprinse de chiria care se apropia. Banii fuseseră puțini de când mama ei murise. Luase ture suplimentare, iar visul ei odată strălucitor de a merge la facultate începea să dispară încet.
— Alina, trezește-te! Oaspeții vor sosi în curând, — venise vocea Zinei, bucătăreasa experimentată și în vârstă.
Speriată, Alina alergă spre bucătărie. Rigorosă, dar corectă, Zina o trata întotdeauna cu căldură, hrănind-o la prânzuri și dându-i uneori câteva prăjituri de casă.
— Vine, Zina Petrovna! — răspunse Alina, aranjându-și șorțul.
Ziua trecu încet: oaspeții veneau și plecau din cafenea, iar ea își continua îndatoririle — lua comenzi, interacționa cordial cu clienții și servea mâncarea. La sfârșitul zilei, picioarele îi aminteau de orele lungi de muncă.
Când mai era puțin timp până la închidere, ușa scârțâi și un bărbat îmbrăcat impecabil intră. Accesoriile sale scumpe, în special ceasul, vorbeau despre o avere considerabilă. Alegând un loc lângă fereastră, scoase telefonul și începu să tasteze ceva rapid.
Alina se apropie cu un carnețel și întrebă politicos despre comanda sa. Bărbatul ridică privirea și un fel de surpriză îi trecu prin ochi, ca și cum ar fi recunoscut pe cineva din trecutul său.
— Adu-mi un espresso dublu, — spuse el, continuând să o scruteze intens pe tânăra femeie.
Aceasta o făcut-o să se simtă ușor jenată. Își notă rapid comanda, încă simțindu-i privirea insistentă asupra ei.
Când veni momentul să plătească, Alina observă o bancnotă mare ascunsă sub chitanță — nu primise niciodată bacșișuri atât de generoase. Când încercă să îi returneze banii, auzi doar o frază blândă: „Păstrează-i, meriți.”
Zilele următoare se repetau monoton: bărbatul venea, comanda cafea și lăsa bacșișuri generoase. Zina Petrovna, observând darul destinului, o întrebă cu îngrijorare: „Ce vrea acel domn de la tine?”
— Nu am idee, — ridică din umeri Alina. — Vine, bea cafea și lasă bani.
— Fii atentă, fată, — o avertiza bucătăreasa. — Bărbații bogați nu își risipesc generozitatea așa.
De fapt, bărbatul nu încerca niciodată să inițieze o conversație sau să arate vreun fel de intenție rea. Pur și simplu venea, observa și lăsa sume generoase.
Într-o seară, lăsă o sumă egală cu venitul lunar al Alinei. Neputând să se abțină, Alina îl urmări în parcarea localului.
— Așteaptă! — exclamă ea, ținând banii în mână. — Ce înseamnă toată asta?
Bărbatul se întoarse, iar în lumina felinarelor de pe stradă, fața sa părea obosită.
— Numele meu este Pavel Andreevich, — spuse el după o pauză. — Hai să ne întâlnim mâine la cafenea „Melody”. Acolo îți voi explica totul.
— De ce? — întrebă Alina surprinsă.
— Îți voi spune mâine, — răspunse el, deschizându-și mașina. — După serviciu. Este important pentru amândoi.
Noaptea, Alina nu dormi, gândindu-se la posibilele motive pentru o asemenea generozitate. Dimineața, își sună prietena și îi povesti despre bărbatul ciudat și despre întâlnirea programată.
— Ești nebună? — strigă prietena îngrijorată. — Ce dacă e un tip periculos?
— Într-un asemenea costum? — zâmbi Alina.
— Și mai rău! — replică prietena. — Trimite-mi adresa lui, trimite-mi poza lui și sună-mă la fiecare jumătate de oră!
După muncă, Alina se îndreptă spre „Melody”, unde Pavel Andreevich o aștepta deja la o masă în colț.
— Bună, — începu ea, așezându-se în fața lui. — Destul cu ghicitorile. Explică.
Pavel Andreevich suspină, iar mâinile îi tremurau vizibil.
— O să trec direct la subiect… Sunt tatăl tău, Alina.
Tânăra îngheță, rămasă fără cuvinte. Întotdeauna crezuse că tatăl ei le abandonase și nu se mai uitase niciodată înapoi.
— Asta nu se poate, — șopti ea în cele din urmă.
— Mama ta — Natalia Sergeyevna? — întrebă el. — A lucrat ca asistentă la spital?
Alina dădu din cap, simțind o strângere în stomac.
— De ce? — reuși să întrebe. — De ce ne-ai părăsit?
— Eram tânăr, prost și am făcut greșeli, — recunoscu bărbatul. — Mi s-a oferit o carieră într-un alt oraș. Am crezut că voi putea să vă asigur cu bani… apoi am întâlnit o altă femeie.
Lacrimile îi curgeau pe obraji Alinei. Întotdeauna își dorise să-l întâlnească pe tatăl ei, să-i pună o mie de întrebări, dar acum nu găsea cuvintele potrivite.
— Am încercat să vă găsesc mai târziu, — continuă Pavel Andreevich. — Dar vă mutaserăți undeva, schimbaserăți numărul de telefon…
— Mama mea nu mai este de doi ani, — spuse Alina, ștergându-și lacrimile. — Nu mi-a spus niciodată nimic despre tine.
Pavel Andreevich își plecă privirea, iar fața lui reflecta o durere chinuitoare.
— Există vreo cale de a-mi răscumpăra vina? — murmură el, cu voce joasă.
Alina doar dădu din cap în tăcere. Trecuse prea mult timp. Multe momente fuseseră pierdute…
— Vreau doar să mă explic, — continuă el, uitându-se la fiica sa cu regret adevărat. — Povestea întâlnirii noastre este destul de neașteptată. Unul dintre partenerii mei de afaceri locuiește aproape de cafeneaua ta. El ți-a menționat pe tine.
— Și ce ți-a spus? — șterse Alina o lacrimă ce-i ieșise pe obraz.
— Mi-a spus că o fată pe nume Alina lucrează acolo și care seamănă foarte mult cu mama ta, — Pavel Andreevich făcu o pauză. — Când te-am văzut… erai o copie exactă a Natashiei.
Alina privi pe fereastră. Afară, trecătorii se grăbeau în treaba lor, neștiind furtuna de emoții care se desfășura în interiorul ei.
— Nu am știut cum să mă apropii de tine mult timp, — recunoscu tatăl. — Așa că am observat pur și simplu. Am lăsat bani, încercând cumva să ajut.
— Timpul nu poate fi cumpărat cu bani, — aproape șopti Alina.
— Înțeleg asta, — dădu din cap Pavel Andreevich. — Dar am nevoie de o șansă. Trecutul nu se poate întoarce, dar pot fi aici pentru tine acum.
Alina sări brusc de pe scaun, provocând un scârțâit al acestuia. Câteva priviri de la ceilalți clienți se îndreptară către ei.
— Am nevoie de timp să mă gândesc, — spuse ea pe un ton scurt și se grăbi spre ieșire.
Acasă, Alina plânse mult timp. Timp de ani de zile, dusese o ură față de tatăl necunoscut. Și acum, el stătea în fața ei, cerându-și iertare, iar ea nu știa cum să reacționeze.
Telefonul continua să sune zi după zi. Pavel Andreevich lăsa mesaje pe care Alina le ștergea mecanic, fără să le citească. Lipsea de la serviciu, spunându-le că este bolnavă.
Zinaida Petrovna, îngrijorată, veni pe la ea acasă cu câteva prăjituri de casă.
— Spune-mi ce s-a întâmplat, — întrebă bucătăreasa blând, așezându-se pe marginea canapelei și mângâindu-i părul fetei.
Alina nu reuși să se abțină. Toate cuvintele ei ieșiră ca un torent.
— Ce să fac acum? — întrebă ea, terminându-și povestea.
— Cum te simți în legătură cu tine? — Zinaida Petrovna o studia cu atenție.
— Mânie, durere, confuzie, — spuse Alina, îmbrățișându-și genunchii. — Și un sentiment ciudat, de parcă aș fi găsit ceva pierdut de mult.
— Știi, — oftă Zinaida Petrovna, — viața ne pune în fața diferitelor încercări. Oamenii fac greșeli. Uneori realizează asta prea târziu.
— Crezi că el simte cu adevărat remușcare? — întrebă Alina, ridicându-și privirea.
— Nu sunt sigură, — dădu din cap Zinaida Petrovna. — Dar singurul mod de a ști este să-i dai o șansă.
După ce Zinaida Petrovna plecă, Alina stătu mult timp la fereastră, privind cerul întunecat. Stelele îi aduceau aminte de mama ei, care adora să le privească împreună.
A doua zi dimineață, Alina ridică telefonul. Sună la numărul tatălui ei.
— Hai să ne întâlnim, — spuse ea când Pavel Andreevich răspunse. — Azi la șase. În parc, lângă fântână.
Pavel Andreevich ajunse cu o jumătate de oră înainte de ora stabilită. Alina îl văzu cum se plimba nerăbdător în jurul fântânii, își îndrepta cravata, se uita la ceas.
— Am decis să-ți dau o șansă, — spuse Alina, liniștită, apropiindu-se fără să fie observată. — Dar asta nu înseamnă că te-am iertat.
Fața tatălui ei se lumină de bucurie. Își întinse mâna, dar o lăsă imediat jos, ezitând să o îmbrățișeze pe fiica sa. Începură o plimbare, mergând încet unul lângă altul și vorbind — pentru prima dată după mulți ani.
Zilele treceau în săptămâni, iar săptămânile în luni. Pavel Andreevich îi arăta Alinei lumea lui: afaceri, evenimente corporative, mașini scumpe.
— Este incredibil, — spuse Alina după o vizită la un restaurant. — Ieri eram o simplă chelneriță, iar astăzi sunt aici cu tine.
— Cred că e timpul să trecem la tu, — spuse tatăl ei cu un zâmbet cald.
Relația lor devenea tot mai apropiată. Pavel Andreevich îi împărtășea povești din viața lui: cum și-a construit afacerea, greșelile sale. Alina începea să se obișnuiască cu ideea de a avea un tată.
Într-o zi, Pavel Andreevich se apropie cu o expresie solemnă pe față.
— Am o propunere, — începu el, așezându-se lângă Alina pe canapea. — Aș dori să plătesc pentru educația ta universitară.
Alina rămase înmărmurită. Aceasta era visul ei îndelung dorit, dar să accepte un astfel de cadou…
— Nu, nu pot, — dădu din cap ea.
— Așteaptă, ascultă, — se aplecă Pavel Andreevich mai aproape de ea. — Nu este o încercare de a-mi răscumpăra păcatele. Este dorința de a-ți asigura viitorul pe care ar fi trebuit să ți-l ofer de mult.
Alina se gândi câteva momente. Cuvintele lui erau sincere.
— Mă voi gândi, — răspunse ea liniștită.
O săptămână mai târziu, Alina acceptă. Alege facultatea de management. Pavel Andreevich plăti întreaga ei educație și îi cumpără un apartament mai aproape de universitate.
Studiile veniseră ușor. Alina înțelegea rapid materialul. Începu să lucreze la compania tatălui ei: mai întâi ca asistentă, apoi ca manager. Inteligența și munca ei grea erau apreciate.
După câțiva ani, Alina stătea în biroul tatălui ei discutând despre un nou proiect. Pavel Andreevich o privi cu mândrie pe fiica sa.
— Știi ce cred? — întrebă el, sprijinindu-se pe spătarul scaunului. — Ai putea să devii adjunctul meu.
Alina ridică capul, surprinsă.
— Chiar? — întrebă ea.
— Cu adevărat, — dădu din cap Pavel Andreevich. — Ești talentată. Ai caracter. Și ești fiica mea.
Alina privi pe fereastră. Jos, oamenii se grăbeau în treaba lor. Unii se grăbeau la întâlniri, alții se plimbau pur și simplu. Fiecare avea povestea lui.
— Nu mai sunt acea fetiță, — murmură Alina liniștită. — Nu mai sunt acea chelneriță care număra fiecare bănuț.
— Ai devenit mai puternică, — zâmbi tatăl ei.
— Încă îmi amintesc durerea, — se întoarse Alina către el. — Dar nu mai trăiesc în trecut.
Pavel Andreevich se ridică și se apropie de fiica sa. O îmbrățișă strâns.
— Mulțumesc că mi-ai dat o șansă, — șopti el.
— Mulțumesc că nu ai renunțat, — răspunse ea.
Stăteau lângă fereastră. Tatăl și fiica, reuniți de soartă după o lungă despărțire. În fața lor se aflau muncă, noi proiecte și noi provocări. Construiau un viitor împreună. Și asta era mai important decât orice altceva.