Olga își amintea prea bine cum era să trăiești în sărăcie. Tatăl ei plecase de acasă când ea avea doar șapte ani și, ani întregi, se întrebase ce anume îl făcuse să dispară. Poate că mama ei fusese doar „greșeala tinereții lui”.
Se cunoscuseră când aveau șaptesprezece ani — o vară fierbinte, plină de aventuri și visuri. Până în toamnă, Tamara descoperise că era însărcinată. Viorel fusese șocat, de parcă nu se gândise niciodată la urmări. Dar părinții celor doi au insistat, iar în noiembrie s-au căsătorit.
Tamara a abandonat visul de a merge la facultate după liceu, rămânând acasă cu copilul. Viorel, în schimb, nu părea să aibă mari ambiții. A preluat mașina veche a tatălui său și a început să lucreze ca taximetrist, preferând liniștea schimburilor de noapte.
„Mai bine fac bani decât să ascult plânsete toată ziua,” îi spunea el soției sale, obosit de responsabilități.
Abia le ajungeau banii de pe o lună pe alta, iar problema locuinței era departe de a fi rezolvată. Atunci, Tamara a găsit un loc de muncă ca femeie de serviciu și a primit un apartament mic, oferit de stat. Munca în aer liber ar fi trebuit să o ajute, dar organismul ei începea să cedeze. Poate din cauza sarcinii timpurii sau a stresului constant, începea să aibă palpitații, dificultăți de respirație și dureri în piept. Dacă și-ar fi permis un medic bun, poate s-ar fi tratat. Dar la policlinică, primea doar pastile ieftine pentru inimă și tensiune. Nu avea nici puterea, nici timpul să-și îngrijească sănătatea.
Poate atunci Viorel a decis să plece. A cunoscut o femeie mai în vârstă, cu bani, și s-a mutat cu ea la București, visând la o viață mai ușoară.
Tamara a rămas să lupte singură. Dădea zăpada iarna, mătura străzile, împrăștia nisip și se întorcea acasă epuizată. Nici nu mai avea energie să îl caute pe fostul soț sau să se bată pentru pensia alimentară.
Încă de mică, Olga a fost nevoită să se descurce singură. Gătea mese simple, făcea curățenie și își spăla singură hainele. Dacă mama ei ar fi fost mai sănătoasă, poate ar fi găsit o a doua sursă de venit. Dar boala o trăgea în jos, încet și sigur.
Școala a devenit o luptă zilnică pentru Olga. Era o elevă strălucită, mai ales la matematică. Nu primea decât note maxime și era mereu dispusă să-i ajute pe colegi. Avea și un simț al umorului fin, care o făcea plăcută în conversații.
Cu toate acestea, unii colegi au început s-o disprețuiască. Hainele ei sărăcăcioase deveniseră motiv de batjocură — în special colanții cârpiți. Întrebau cu dispreț de la ce „piață de pensionari” își cumpăra ghetele. Probabil o bătrână miloasă o îmbrăca din milă, spunând „adio, tinerețe”.
Situația s-a înrăutățit după fiecare test. Olga lua mereu nota 10, iar compunerile ei erau citite în fața clasei de doamna profesoară. În schimb, cei care o batjocoreau aveau greu media de trecere.
Într-o zi, unul dintre băieți a spus cu glas tare:
„Știu de ce Enache muncește așa de mult. Vrea să agațe vreun fraier care s-o întrețină. Altfel, cine ar vrea o asemenea ‘jalnică’? Ca maică-sa, o să ajungă singură.”
Cuvintele au fost auzite de diriginta clasei. A mustrat băiatul și a mângâiat-o pe Olga, care izbucnise în lacrimi. Doamna Monica Lupu a făcut tot ce a putut pentru ea: a obținut masă gratuită la cantină și scutire de la taxa școlară. Dar părinții celorlalți copii nu vedeau cu ochi buni acest ajutor.
„De ce să plătim noi pentru copilul altcuiva?” comentau, în timp ce își lăsau odraslele la poarta școlii din SUV-uri de lux.
Apoi, situația a escaladat. Tamara descoperise un „colț de aruncături”, un loc unde locatarii noilor blocuri abandonau lucrurile vechilor proprietari. Acolo găseai de toate — mobilă, covoare, dulapuri. Într-o zi, când Olga o ajuta pe mama ei să care o măsuță de cafea, o colegă a văzut-o.
A doua zi, Olga a primit porecla de „groapa de gunoi”.
Totul a culminat într-o dimineață, când colega de bancă și-a strâns teatral lucrurile și a spus:
„Pot să mă mut? Miroase a gunoaie, mă ia greața.”
Înainte ca profesoara să reacționeze, Sabina s-a mutat la prietena ei.
Apoi, s-a întâmplat ceva neașteptat. Oleg Toma, unul dintre cei mai populari băieți din clasă, s-a ridicat și a spus:
„Ba mie îmi place în spate.”
Și s-a așezat lângă Olga.
Ea a încremenit, convinsă că era doar o altă farsă.
„Toma, pune-ți o mască de gaze!” a strigat Sabina.
„Când sunt lângă tine, sigur o să-mi trebuiască. Parfumul tău e prea tare,” a răspuns Oleg zâmbind ironic.
Clasa a izbucnit în râs. Olga s-a afundat în caiet, încercând să ignore prezența băiatului pe care, în secret, îl plăcea de mult. Acum, fiind atât de aproape de el, totul părea mai greu. Rucsacul vechi și puloverul ponosit îi păreau rușinoase. Nu spusese nimănui despre problemele de acasă, de teamă să nu fie umilită din nou.
Timp de câteva zile, Oleg a încercat să vorbească cu ea. Olga îl evita, dar a început, fără să vrea, să aibă mai multă grijă de ea. Curăța scările blocului pentru câțiva lei și reușise să-și cumpere o bluză nouă, o eșarfă colorată.
Frica de a fi umilită nu dispărea. Era convinsă că Oleg doar se joacă cu ea.
Așa că atunci când a găsit un bilețel în jurnal, în care el îi cerea prietenia, reacția ei a fost neașteptată:
„Ai nevoie de protecție? Ești bun la glume, dar tot un film prost rămâne — cu prinți și cerșetoare,” i-a scris ea.
„Mai degrabă e o poveste despre o prințesă blestemată,” i-a răspuns Oleg. „Parcă cineva ți-a spus că nu ești frumoasă… și tu l-ai crezut.”
Olga a încremenit. Pentru prima oară, s-a gândit că liceul se va termina în curând. Dacă nu repeta greșelile mamei ei și nu renunța, ar fi putut avea o altă viață. Ar fi putut merge la facultate, să-și găsească un job bun și… poate chiar să o vindece pe mama ei.