Când am fost de acord să merg în vacanță cu logodnicul meu și fetele lui gemene, am crezut că sărbătorim un nou început. În schimb, m-am întors de la piscina stațiunii la o notă misterioasă care m-a lăsat mai confuză ca niciodată. Când am ajuns acasă, o surpriză șocantă mă aștepta.
L-am întâlnit pe Matt acum trei ani, la un eveniment de caritate. Era fermecător și încrezător, și avea o slăbiciune pentru fetele lui, care mi-a topit imediat inima. Ella și Sophie, gemenele lui de cinci ani, erau cele mai dulci fetițe.
Le pierduse pe mama lor la vârsta de un an, iar Matt făcuse o treabă minunată crescându-le pentru a fi fetițe politicoase.
Eu nu aveam prea multă experiență cu copiii, dar acele două făceau totul mai ușor. Veneau la mine cu povești de la școală ori de câte ori eram prin apropiere, și înainte să-mi dau seama, își făcuseră un loc în inima mea.
Într-o seară, după o zi lungă la serviciu, Matt a venit la apartamentul meu cu fetele după el. Țineau în mână felicitări făcute de ele, cu sclipici și autocolante.
„Voiam să te surprindem!” a zâmbit Ella, oferindu-mi felicitarea. Înăuntru scria: „Mulțumim că faci parte din familia noastră.”
Am rămas fără cuvinte. Înainte de Matt, am avut relații cu bărbați care se temeau teribil de angajamente. Serios. Eram un magnet pentru ei. Am avut atâtea întâlniri proaste încât nu le mai pot aminti pe toate. Dar în acel moment, privind ochii strălucitori ai iubitului meu și fetele lui, am simțit o căldură pură. Iubeam pe toți trei.
De aceea, nu a fost nici o altă opțiune decât „DA!” când Matt mi-a propus după o cină specială pe care fetele lui m-au ajutat să o pregătesc cu o săptămână înainte. Viața mea începea să se așeze în sfârșit, și abia așteptam să începem, așa că m-am mutat în casa lui Matt imediat ce am putut.
Apoi, am început să planificăm nunta. Aveam idei clare despre flori, rochia mea, rochiile fetelor și locația. Sunt o persoană de tip A, așa că eram cu adevărat concentrată, dar Matt a devenit copleșit după câteva luni.
„Hai să facem o pauză înainte să înceapă haosul,” a sugerat Matt într-o seară în patul nostru. „O vacanță de familie, doar noi patru. Va fi evadarea noastră mică înainte de ziua cea mare.”
Nu eram prea dornică să plec când aveam atât de multe de făcut, plus serviciul, dar am fost de acord. Avea nevoie de asta. Am rezervat o vacanță la un resort de pe o insulă liniștită.
Primele două zile au fost magice. Ella și Sophie nu se mai opreau din chicotit în timp ce se stropeau în piscină, și mi-a plăcut să le văd cum construiau castele de nisip cu Matt pe plajă.
„Dorothy, uită-te!” a strigat Sophie, arătând un castel de nisip pe care-l decorase cu scoici. „Nu-i frumos?”
„Este minunat,” i-am spus, făcând o poză cu telefonul.
Matt s-a apropiat, scuturând nisipul de pe mâini. „Vreți înghețată, fete?”
„Da!” au strigat amândouă în cor, alergând înainte.
Matt mi-a pus brațul pe umeri. „A fost o idee bună. Aveam nevoie de asta.”
M-am lăsat în el. „Da, chiar aveam.”
Tot așteptam ca ceva să meargă prost, pentru că știam că majoritatea oamenilor nu au atâtea momente perfecte de familie. Și asta s-a întâmplat în a treia zi a vacanței noastre.
Matt voia să rămână acasă la hotel dimineața aceea. Se simțea prea obosit, dar fetele erau pline de energie și voiau încă mai mult timp la piscină. Așa că le-am dus eu.
Dar până la prânz, Matt încă nu coborâse și nu răspundea la telefon, așa că am adunat fetele și am mers înapoi la etajul nostru.
Fetele vorbeau entuziasmate despre noii lor prieteni de la piscină. Abia le-am auzit cuvintele când am deblocat ușa camerei noastre. Când am deschis-o, m-am oprit.
Nu am observat nimic ciudat la început. Dar instinctul meu îmi spunea că ceva nu era în regulă. Am pătruns mai adânc în cameră și am observat că valiza lui Matt dispăruse.
Camera era perfect curățată și paturile făcute, semn că serviciul de curățenie venise. M-am dus la baie și am văzut doar lucrurile mele și cele ale fetelor.
Hainele lui, articolele de toaletă și chiar încărcătorul lui de telefon dispăruseră.
„Dorothy, unde e tati?” a întrebat Ella, tragându-mă de mână.
Inima mi-a sărit în piept în timp ce am dat din cap și, în sfârșit, am zărit o notă pe măsuța de noptiere: „Trebuie să dispar. În curând, vei înțelege.”
Am căzut greoi pe pat, cu hârtia grea tremurându-mi în mâini. Dispari? Ce însemna asta? Era el în pericol? Noi eram?
„Dorothy, ești bine?” a șoptit Sophie, cu ochii mari, plini de îngrijorare.
Am forțat un zâmbet, încercând să gândesc rapid. Ce ar face orice tutore în această situație? Să distragă atenția fetelor.
„Sunt bine, draga mea,” am răspuns. „Hai să ne facem curat și să mergem jos pentru înghețată. Tati e probabil acolo.”
Fetele au strigat de bucurie și au mers împreună la baie. Asta era bine. Nu văzuseră panică în mine, iar eu nu le puteam arăta. Nu încă. Nu până nu aveam niște răspunsuri.
Dar Matt chiar dispăruse, conform unui portar amabil care l-a văzut cu bagaje, chemând un taxi. Am încercat să sun, fiind cât de discretă posibil, dar el încă nu răspundea la telefon.
Mai târziu, am reușit în sfârșit să le adorm pe fete. Le asiguram că tati trebuia să plece mai devreme, dar minciuna lăsa un gust amar în gură. Singură pe balcon, răsfoiam nesfârșit prin mesajele de pe telefon.
Încă nimic de la Matt. Am început să mă mușc de unghii, un obicei care nu mai apăruse de ani de zile, în timp ce mintea mea se învârtea. Oare i-au căzut picioarele? Era ceva ce nu-mi spunea?
De precauție, am sunat la recepție să întreb dacă au auzit de la Matt. Nu auzit. Am lăsat mai multe mesaje pe telefonul lui. A venit dimineața și nu aveam altceva de făcut decât să împachetez și să mă întorc acasă.
Zborul a fost chinuitor. Din fericire, fetele erau ocupate cu cărțile lor de colorat.
„O să-l vedem pe tati când ajungem acasă?” a întrebat Ella.
Am înghițit greu. „Sunt sigură că o să-l vedem, draga mea.” Nu-mi plăcea să mint, pentru că sincer, nu aveam nici cea mai mică idee la ce ne întorceam.
Când am aterizat în sfârșit, eram epuizată. Drumul cu taxiul părea să dureze o veșnicie, iar oboseala de la noaptea nedormită precedentă m-a făcut să mă împiedic de chei de mai multe ori, încercând să deschid ușa casei noastre, în timp ce echilibram bagajele.
„Hai, fetele,” am strigat, căscând. „Am ajuns acasă.”
Dar când am pășit înăuntru, m-am oprit brusc.
În mijlocul sufrageriei, era un pachet înfășurat într-o pătură. Se mișca.
„Ce e asta?” am șoptit eu, vorbind singură.
Înainte să pot reacționa, fetele s-au grăbit să treacă pe lângă mine.
„Un cățel!” a strigat Ella, lăsându-și rucsacul jos. „Este un cățel!”
Pachetul s-a zvârcolit, iar un mic Saint Bernard și-a băgat capul afară, cu coada fluturând furios. Sophie s-a așezat în genunchi, chicotind, în timp ce cățelul îi linge fața.
„Putem să-l păstrăm? Te rog, Dorothy?” a implorat Sophie, cu ochii mari de entuziasm.
Eram prea șocată pentru a răspunde. Dar apoi am văzut o notă ascunsă în păturica uitată a cățelului și am ridicat-o.
„Dorothy, știu că a fost brusc și probabil am acționat prea pripit, dar lasă-mă să îți explic. Mă uitam pe telefon la hotel când am văzut că prietenul meu dă away pui de câine online. Trebuia să plec imediat pentru a mă asigura că acest mic va fi al nostru.
Îți amintești povestea pe care mi-ai spus-o despre Saint Bernardul tău din copilărie, Max? Nu am putut rata ocazia de a aduce acea bucurie în viața ta, așa cum tu ai adus iubire în viața noastră.
Mulțumesc că îți pasă atât de mult de fetele mele. Mulțumesc că m-ai ales pe mine. Mulțumesc că te-ai mutat imediat și mulțumesc că ai acceptat să fii a noastră pentru totdeauna. Îmi pare rău că nu ți-am explicat mai devreme, dar m-am entuziasmat prea mult. Te rog să mă ierți și să-i faci o mângâiere mică lui Max Jr.”
Am căzut pe canapea, clătinând din cap în timp ce întregul meu corp se simțea ușurat. Logodnicul meu ghinionist mă speriase aproape de moarte! Dar o făcuse pentru un motiv frumos.
Max. Nu mă mai gândisem la el de ani de zile. Când aveam patru ani, Max m-a salvat de la înec în timpul unui picnic de familie. Câinele acela a fost eroul meu, protectorul meu. Pierderea lui din cauza bătrâneții a fost devastatoare.
Și acum, Max Jr. era aici, fluturându-și coada și făcând fetele să râdă.
„Dorothy, ce s-a întâmplat?” a întrebat Ella, cu ochii strălucind.
Am vorbit printr-o gâtlej gros. „Nimic, draga mea. Sunt doar… surprinsă.”
Câteva minute mai târziu, ușa de la intrare s-a deschis cu un scârțâit. Matt a pășit înăuntru, arătând stânjenit și purtând un sac cu provizii pentru cățel.
„Surpriză?” a spus el cu voce tentativă.
M-am ridicat și am alergat spre el, fără să știu dacă vreau să-l strangulez pentru că m-a speriat sau să-l sărut nebunește. Sărutul a câștigat.
„Puteai să-mi spui! Ai idee prin ce am trecut?” am șoptit, fără suflare după ce buzele noastre s-au despărțit.
„Știu, și îmi pare rău,” a spus Matt, strângându-mă mai tare în brațele lui. „Dar nu am vrut să risc ca altcineva să adopte toți câinii înainte să am eu ocazia. A trebuit să mă întorc ieri.”
Chiar atunci, fetele au sărit în fața noastră, cu Max Jr. alergând după ele.
„Tati, ne-ai luat cățelul?” a întrebat Ella, zâmbind larg.
Ne-am despărțit, iar Matt s-a așezat în genunchi, mângâindu-le părul. „Da, drăguțelor! Ce părere aveți? O surpriză bună?”
„Cea mai bună!” a răspuns Sophie în locul ei și l-a îmbrățișat strâns.
Și sora ei s-a alăturat îmbrățișării lor, iar din acest motiv nu am mai putut să fiu supărată. Văzând bucuria de pe fețele lor mi-a topit frustrarea. Totuși, nu-l lăsam să scape atât de ușor.
„Îmi datorezi mult,” l-am avertizat, înțepându-l ușor în piept.
Matt a zâmbit. „Este un acord.”
Am petrecut restul serii jucându-ne cu Max Jr. El alerga după fete prin curte, lătrând fericit, și s-a ghemuit pe canapea cu noi pentru o seară de film.
Mai târziu, cățelul s-a alăturat lui Matt și mie în pat, unde avea să doarmă pentru restul minunatului său, uimitorului său trai.
De asemenea, Matt mi-a plătit ce îmi datora, așa să zic… dându-mi cea mai bună viață posibilă.