În momentul în care ochii mei s-au oprit asupra brățării delicate de aur de pe încheietura mâinii lui Stephanie, respirația mi s-a tăiat. Cunoșteam acea brățară. O căutasem săptămâni întregi și eram convinsă că o pierdusem pentru totdeauna. Dar acum, era pe încheietura asistentei care avea grijă de mine.
Viața era frumoasă înainte să ajung în spital.
Eram căsătorită cu Toby de trei ani și aveam o viață fericită.
Lucram ca consultantă într-un magazin de haine, iar el avea un loc de muncă stabil în domeniul financiar. Nu pot spune că eram bogați, dar aveam suficient cât să trăim confortabil.
În majoritatea serilor, Toby venea acasă epuizat. Nici nu mai avea timp să mă întrebe cum mi-a fost ziua. Dar sincer, nu m-am plâns niciodată.
Știam că muncește din greu pentru noi.
Într-o seară, în timp ce stăteam pe canapea, i-am prins mâna cu blândețe.
„Abia aștept să avem casa noastră,” am murmurat.
„Da,” a oftat. „Am nevoie doar de puțin timp să mai strâng bani. Știi cât de scumpe sunt casele acum.”
„Știu.” Am zâmbit. „Dar când o vom avea, vreau o bucătărie mare. Și o curte.”
„Pentru un câine?” a glumit el.
„Pentru un copil,” am corectat cu un zâmbet.
Expresia i s-a îndulcit, iar apoi m-a sărutat pe frunte. „Vom ajunge acolo.”
L-am crezut.
Când a plecat într-o deplasare de serviciu vineri, nu am bănuit nimic. Munca lui presupunea călătorii, iar eu mă obișnuisem.
Plănuiam să folosesc weekendul pentru o curățenie generală.
Nu aveam de unde să știu cât de greșită era acea decizie.
În timp ce ștergeam praful de pe raftul de sus din dulapul holului, scara a început să se clatine sub mine.
Pentru o clipă, am simțit că plutesc. Apoi, am căzut.
Durerea a fost instantanee. Un junghi ascuțit și arzător mi-a străbătut piciorul drept, ceva cum nu mai simțisem niciodată. Am gâfâit, iar vederea mi s-a încețoșat în timp ce încercam să mă mișc.
Cu greu, am reușit să-mi iau telefonul și să formez 112 cu mâinile tremurânde.
Câteva minute mai târziu, ambulanța a ajuns. Durerea era insuportabilă în timp ce mă urcau pe targă. Abia mai puteam ține ochii deschiși.
Radiografia de la spital a confirmat ceea ce bănuiam. Aveam piciorul rupt.
„Va trebui să rămâi câteva zile,” mi-a spus doctorul după ce mi-a pus piciorul în ghips. „Trebuie să monitorizăm inflamația înainte să te putem trimite acasă.”
Cum a ieșit doctorul, am pus mâna pe telefon și l-am sunat pe Toby.
A răspuns imediat. „Kate? Hei! Cum e frumoasa mea soție?”
„Toby,” am șoptit. „Mi-am rupt piciorul…”
„Ce?” Tonul lui s-a schimbat imediat. „Cum? Ce s-a întâmplat?”
„Am căzut de pe scară, făceam curățenie.”
„Doamne, Kate.” L-am auzit foșnind, probabil se grăbea să se miște. „Vin acasă. Îmi întrerup călătoria.”
„Nu, nu e nevoie—”
„Nici să nu te gândești. Trebuie să fiu acolo cu tine.”
Lacrimile mi-au umplut ochii. „Bine.”
Încă vorbeam cu el când ușa s-a deschis. O asistentă a intrat.
Am închis rapid telefonul.
„Tu trebuie să fii Kate,” a spus asistenta. „Sunt Stephanie. Mă voi ocupa de tine cât timp ești aici.”
„Încântată,” am spus, forțând un zâmbet printre dureri.
„Nu-ți face griji pentru nimic,” m-a asigurat. „Vom avea grijă de tine cum trebuie.”
Am răsuflat ușurată și am dat din cap. Părea amabilă.
Nu aveam cum să știu că în doar câteva zile, femeia asta îmi va distruge tot ce credeam că știu despre viața mea.
La început, Stephanie a fost minunată.
Avea grijă să fiu confortabilă. Venea des să mă verifice, îmi aranja pernele când nu mă puteam mișca bine și chiar mi-a adus o pătură în plus când am spus că mi-e frig.
„Probabil că te-ai săturat deja de mâncarea de spital,” a glumit într-o zi. „Nu te-aș învinovăți dacă ai refuza să o mănânci.”
Am râs. „Nu voiam să spun nimic, dar da… nu e tocmai fine dining.”
A zâmbit. „Nu-ți face griji. Poate îți aduc ceva mai bun pe ascuns.”
Am început să vorbim despre viețile noastre.
„Ai copii?” m-a întrebat într-o seară.
„Nu încă,” am recunoscut. „Vrem să ne luăm o casă mai întâi.”
A dat din cap. „E înțelept. Copiii sunt scumpi.”
„Dar tu? Ești căsătorită?”
A clătinat din cap. „Nu, dar e cineva în viața mea. Ne întâlnim. Nu e nimic serios încă.”
„Crezi că e ‘alesul’?” am glumit.
„Poate,” a ridicat din umeri. „E minunat. Știi tipul ăla atent. M-a răsfățat mult în ultima vreme.”
„Ce drăguț,” am spus. „E frumos să te simți specială.”
A doua zi, când Stephanie a intrat în salon, ceva mi-a atras atenția.
O brățară.
Nu era o brățară oarecare. Era un lănțișor delicat de aur cu un mic pandantiv în formă de inimă — exact ca cea pe care mi-o dăduse bunica mea.
Aceeași brățară pe care o pierdusem cu o lună în urmă.
La început, am crezut că e o coincidență. Dar apoi, când Stephanie și-a sprijinit brațul de noptieră ca să-mi regleze perfuzia, am văzut-o de aproape.
Pe spatele inimii era gravat un mic emoticon zâmbitor.
Bunica mea ceruse expres să fie gravat acel zâmbet. Mi-a spus că era doar pentru mine.
Am simțit cum mi se învârte totul în cap.
Cum e posibil așa ceva?
Căutasem brățara peste tot și eram convinsă că am pierdut-o. Dar acum era acolo. Pe încheietura asistentei mele.
„E o brățară frumoasă,” am spus cu un zâmbet forțat. „De unde o ai?”
Stephanie s-a uitat în jos, apoi a zâmbit. „Mi-a dăruit-o iubitul meu.”
Un fior rece mi-a trecut pe șira spinării.
„Ce frumos,” am spus. „Când ți-a dat-o?”
„Acum o lună.”
Am strâns cu putere pătura de pe pat.
Amintirile m-au lovit brusc.
Mă pregăteam pentru o petrecere. Îmi terminasem machiajul și căutam în cutia de bijuterii când am realizat că brățara lipsea.
„Toby, ai văzut brățara mea?” l-am întrebat, scotocind prin sertare.
„Probabil ai lăsat-o pe undeva,” a zis el.
„Dar e mereu în cutia de bijuterii.”
A oftat, uitându-se la ceas.
— Kate, întârziem. Pune altceva, te rog.
Reacția lui mi s-a părut ciudată atunci, dar am lăsat-o baltă, convinsă că am pierdut brățara.
Acum, privind la brățara de pe încheietura lui Stephanie, piesele începeau să se așeze.
Toby o luase.
Și i-o dăduse lui Stephanie.
Înainte să spun ceva, trebuia să fiu sigură.
Cu inima bătând cu putere, am luat telefonul și am derulat rapid prin poze până am găsit una cu mine și Toby, făcută la cina noastră aniversară.
Apoi am întors ecranul spre Stephanie.
— E ăsta iubitul tău? am întrebat.
S-a uitat la poză, iar zâmbetul i-a dispărut încet de pe față.
— De unde îl cunoști? a întrebat confuză.
Am înghițit nodul din gât.
— Pentru că e soțul meu.
Tăcere.
Ochii ei s-au întors spre brățara de pe încheietură, apoi din nou spre mine.
— C-ce vrei să spui? Soțul tău? Nu… nu înțeleg.
— Vreau să spun că Toby nu e doar iubitul tău, am explicat. E soțul meu. Iar brățara aia? Era a mea, înainte să o fure și să ți-o dea.
Stephanie a făcut un pas înapoi, tremurând, și și-a încrucișat brațele.
— Asta… asta nu poate fi adevărat. Nu mi-ar fi făcut una ca asta.
— Mi-a făcut-o mie luni de zile, am spus cu amărăciune. Tu doar nu știai.
— Nu… a spus. Mi-a zis că e singur. N-a pomenit niciodată de o soție.
Aproape că am râs.
— Normal că nu.
Respirația ei a devenit agitată, în timp ce încerca să proceseze totul. Apoi expresia i s-a schimbat — era furioasă.
— Nu pot să cred așa ceva, a spus printre dinți. Am avut încredere în el.
Am întâlnit privirea ei, cu un plan deja conturat în minte.
— Dacă ești dispusă să mă ajuți, putem să-l facem să mărturisească în seara asta, i-am propus. A spus că se întoarce din călătorie azi.
— Ce ai în minte?
— Chemăm poliția, am spus. Și când intră pe ușă, îl facem să recunoască ce a făcut.
— Bine, a dat din cap. O fac.
Apoi și-a scos brățara și mi-a întins-o.
— E a ta, a șoptit. Ține-o.
În acea seară, Toby a ajuns la spital. Arăta agitat și epuizat, cum a intrat în cameră și s-a grăbit spre patul meu.
— Kate, iubito, am venit cât de repede am putut, a spus, atingându-mi mâna. Cum te simți?
L-am privit cu atenție.
Era același bărbat cu care fusesem căsătorită timp de trei ani. Bărbatul în care aveam încredere. Bărbatul care mă furase și mă mințise în față.
Înainte să răspund, ușa s-a deschis.
Doi polițiști au intrat, urmați de Stephanie.
— Ce se întâmplă? a întrebat Toby, confuz.
Stephanie a pășit înainte și a arătat spre brățară.
— Ea spune că ai furat brățara de la ea și mi-ai dat-o mie.
Sprâncenele lui Toby s-au ridicat.
— Ce?
Ofițerul s-a întors spre mine.
— Doamnă, este adevărat?
Înainte să pot răspunde, vocea lui Stephanie s-a auzit.
— Nu. Nu e adevărat. N-am nici o brățară. Nu știu de ce crede că soțul ei are vreo legătură cu mine.
Nu-mi venea să cred. Era aceeași femeie care, mai devreme, fusese la fel de șocată ca mine?
— Vezi? a spus Toby cu un zâmbet nervos. Asta e ridicol. Nici nu știu despre ce vorbiți.
Eram încă amețită de trădare când am auzit-o.
Un oftat.
Apoi o voce tremurândă, abia auzită.
— Bine… eu am făcut-o.
Am întors capul brusc spre Toby și l-am privit cum își trece mâna peste față, cu o expresie de resemnare.
— Am furat brățara, a recunoscut, cu vocea încărcată de vină. Am luat-o din cutia de bijuterii a lui Kate și i-am dat-o lui Stephanie.
— Toby! a strigat Stephanie. Nu!
Dar el a ignorat-o.
— Am cunoscut-o într-un bar, după o ceartă cu Kate, a mărturisit. Nu trebuia să fie ceva serios, dar… s-a întâmplat. Am luat brățara pentru că am crezut că Kate n-o să observe. Dar a observat.
Am oftat ușurată.
Ofițerii s-au privit între ei, apoi unul dintre ei a vorbit.
— Doamnă, doriți să depuneți plângere?
M-am uitat la Toby. Nici nu putea să mă privească în ochi.
— Nu, domnule ofițer, am spus. Nu vreau să depun plângere.
Capul lui Toby s-a ridicat puțin, surprins.
— Nu o să-ți distrug viața, am spus. Dar nici nu mai vreau să fac parte din ea.
După ce ofițerii au plecat, m-am întors spre Stephanie.
— Ce a fost asta?! am strigat la ea. Ce încercai să faci?!
— Eu… eu…
— Ieși! am strigat. Ieși imediat din camera asta!
A ezitat, dar apoi a dat din cap și a plecat fără un cuvânt.
Toby a făcut un pas spre mine, încercând să se scuze.
— Kate, eu—
— Nu. Vocea mea era calmă. Pleacă.
Ochii i s-au umplut de regret, dar nu mai conta pentru mine.
A ieșit, și aceea a fost ultima oară când l-am văzut. Divorțul nostru s-a finalizat curând după aceea.
Să-l părăsesc n-a fost ușor. Să renunț la viața pe care o construisem n-a fost ușor. Dar n-aveam de ales. Nu puteam să rămân cu cineva care m-a trădat atât de profund.