— N-am venit să ne certăm. Doar să vorbim puțin.
Clara îl privea pe Oliver și cu greu îl mai recunoștea.
Plecase altădată spre o altă femeie, plin de încredere în dreptatea sa, iar acum stătea în fața ei, cocoșat parcă de greutatea anilor plini de greșeli.
Geaca șifonată, privirea îngrijorată, barba deasă — toate trădau oboseala și viața care îl zdrobise. Ochii lui nu mai străluceau de hotărâre — acum erau plini de nesiguranță și speranță, îndreptate către Clara.
— Spune ce ai de spus, — răspunse ea calm, lăsând ușa întredeschisă, fără să-l invite înăuntru.
Oliver își trecu nervos mâna prin păr și oftă adânc. Se vedea că nu știa cum să înceapă.
— Am fost un idiot, Clara. Am înțeles totul. Nu-ți poți imagina cât de rău îmi pare.
Clara zâmbi scurt — fără ură, mai degrabă cu o oboseală tăcută.
— Ce anume ai înțeles? — întrebă ea, încrucișând brațele.
— Că am greșit. Că tu ai fost cea mai bună parte a vieții mele. Că am schimbat o familie pe… o iluzie, înțelegi?
— O iluzie? — repetă Clara, privind fix în ochii lui.
— Eram atât de sigur de alegerea mea atunci. Sigur că nu meriți atenția mea. Sigur că ești banală și nu ai ce să-mi oferi.
Oliver își lăsă privirea în jos.
— Am fost orb. Am crezut că fericirea înseamnă doar strălucire, ușurință… și nu sprijinul, loialitatea și liniștea pe care mi le ofereai.
— Și acum, când toată această „ușurință” s-a evaporat, ți-ai amintit de mine?
— Mi-am amintit de cea care nu avea timp de manichiură sau coafuri perfecte? De cea pe care ai lăsat-o cu datorii și pereți goi?
— Clara, eu…
— Ți-ai făcut alegerea atunci. Acum alegerea o fac eu.
Și știi ce, Oliver? — zâmbi ea ușor. — Nu te mai cred.
Clara îl privea fără să spună nimic. Cândva, aceste cuvinte ar fi rupt-o în bucăți, dar acum în fața ei stătea doar un om care, odată, îi frânsese inima.
— Și ce vrei? — întrebă ea după o pauză.
Oliver făcu un pas spre ea, dar ea nu se mișcă. Observând asta, se opri.
— Vreau să repar totul. Să mă întorc, dacă îmi permiți. Sunt gata de orice. Doar dă-mi o șansă.
Clara își coborî ochii, apoi îi ridică încet din nou.
Câte nopți visase la aceste cuvinte? Câte nopți își imaginase cum va veni să-i ceară iertare?
Dar acum, când momentul venise, nu simțea nici bucurie, nici satisfacție. Doar o ușoară tristețe.
— Să te întorci? Unde? În apartamentul gol pe care l-ai abandonat, sigur că fără tine nu mă voi descurca? — vocea ei rămânea calmă, dar Oliver tresări.
— La femeia pe care ai umilit-o când ai plecat, comparând-o cu alta?
— Chiar vrei să te întorci la mine? Sau pur și simplu nu mai ai unde merge?…
Clara tăcea. Vântul legăna ușor ușa, de parcă o împingea să ia o decizie.
Oliver stătea în prag, pierdut și dezorientat. Ochii săi, odinioară plini de mândrie, acum implorau iertare.
Dar Clara nu mai era femeia care altădată cerșea iubire.
Inspiră adânc, adunând în sine toate durerile acestor trei ani.
— Oliver, — spuse ea încet. — Mai întâi ai ales un vis străin în locul familiei tale. Acum vrei să te întorci în viața pe care singur ai distrus-o? Ce te face să crezi că ai dreptul?
El nu răspunse. Doar o privea, ca un om înecat care vede colacul de salvare la orizont.
Clara continuă:
— Nu știi prin ce am trecut. Ai plecat în cel mai greu moment. Nu ai luat doar prezența ta — ai luat cu tine și încrederea mea, credința în iubire, credința în oameni.
Am învățat să mă adun din bucăți. Am învățat să respir fără tine.
Făcu un pas înapoi, de parcă ridica un zid invizibil între ei.
— Vrei să recuperezi ceea ce tu însuți ai distrus. Dar eu nu mai sunt Clara pe care ai părăsit-o.
Oliver își coborî privirea, strângând pumnii.
— Înțeleg. Dar totuși te rog… Dă-mi o șansă. Oricât de mică. Am să îți demonstrez că m-am schimbat.
Clara zâmbi ușor. Această cerere, odinioară, i-ar fi frânt sufletul. Dar acum simțea doar o tristețe liniștită.
— Să demonstrezi? — vocea ei era surprinzător de blândă. — Știi ce am învățat în acești ani?
Oamenii se schimbă rar. Circumstanțele se schimbă. Nevoile se schimbă. Dar caracterul — aproape niciodată.
Își înclină ușor capul.
— Poate că te-ai schimbat. Poate că viața ți-a predat lecția pe care eu am încercat să ți-o explic ani întregi.
Dar nu sunt obligată să mă învăț din nou să am încredere. Nu sunt obligată să sufăr din nou.
Îl privi direct în ochi:
— Eu am ales pe mine însămi.
Și, încet, cu calm, închise ușa.
Pentru câteva clipe Clara stătu nemișcată, sprijinindu-și fruntea de lemnul rece.
Dincolo de ușă, pașii lui Oliver se auziră pe podea. Grei, apăsați. Și apoi, liniște.
Plecase.
Și odată cu el, dispăruse și ultima umbră a trecutului.
Au trecut câteva luni.
Clara s-a dedicat complet muncii. Și-a deschis un mic atelier — un vis pe care îl abandonase cândva pentru familie.
Țesături, fire, schițe — zilele ei erau pline de viață și de sens.
Într-o seară, în timp ce completa registrul de comenzi, auzi clopoțelul de la ușă.
În prag stătea un bărbat cu o fetiță de vreo opt ani. Fetița râdea ținând în brațe o păpușă ponosită.
— Bună seara, — zâmbi bărbatul. — Avem nevoie de o rochiță nouă pentru această domnișoară. Fetița mea nu se desparte de păpușa ei.
Clara zâmbi la rândul ei.
Bărbatul era înalt, cu un zâmbet cald și o privire deschisă.
— Bineînțeles, — spuse Clara. — Intrați, vă rog.
Curând, ei deveniseră clienți fideli.
Bărbatul se numea Alexandru, iar fetița — Lili.
Săptămână de săptămână, veneau la atelier. Uneori pentru rochițe noi, alteori doar să stea de vorbă.
Clara descoperi că zâmbea din nou, sincer, nu doar din amabilitate.
Într-o zi, Alexandru întârzie puțin mai mult decât de obicei.
Lili se juca lângă vitrină, iar el se apropie timid de tejghea.
— Clara, — spuse el, — pot să te întreb ceva?
— Desigur.
— Te-ai gândit vreodată să începi din nou?
Clara respiră adânc. Undeva înăuntru, simți un fior de teamă — teama de a-și deschide din nou inima.
Dar știa: frica nu este un motiv să-ți oprești viața.
Îl privi pe Alexandru, pe Lili, care râdea lângă vitrină.
Și spuse:
— Da. Cred că un nou început începe chiar acum.
Au mai trecut câteva luni.
Atelierul Clarei era plin de viață. Țesături colorate, schițe și râsete.
Pe raftul cu albume stătea o ramă foto: Clara, Alexandru și Lili, zâmbind larg pe malul unui lac.
Făceau des excursii împreună, organizau picnicuri, construiau zmeie.
Clara nu se mai temea de viitor.
Pentru că știa: iubirea adevărată nu trăiește în trecut. Ea se construiește aici și acum.
Cu cei care te aleg în fiecare zi. Fără condiții. Fără regrete.