Am strâns din pumni și m-am întors spre Agnes, vecina noastră care nu ratează nicio ocazie să-și bage nasul în viața altora.
„Asta e dragostea lui!”, am ripostat. „Și ea valorează cât zece dintre bârfele tale!”
N-am mai așteptat să-i văd reacția. Eram obișnuit cu gura satului. Când Rareș mi-a spus că s-a îndrăgostit de Madeline, nu i-a fost ușor. Cicatricea care îi brăzda obrazul stâng atrăgea priviri și șoapte, dar eu n-am văzut asta. Am văzut o femeie cu ochii calzi, muncitoare, blândă, și cu un suflet pe care rar îl mai întâlnești azi.
Era paramedic în sat de trei ani. Nopțile, dacă se auzea vreo bubuitură sau vreun copil avea febră mare, Madeline era prima care bătea la ușă cu trusa de prim ajutor. N-a refuzat niciodată pe nimeni. Iar încet-încet, chiar și cei mai sceptici au început s-o respecte. Toți, mai puțin Agnes, care ținea cu dinții de prejudecăți.
Apoi a venit noaptea aceea.
Era spre miezul nopții când s-a auzit un vuiet. Am ieșit cu toții în stradă. Un șopron bătrân, din lemn uscat, de lângă clinică, luase foc. Flăcările dansau în întuneric, împrăștiind scântei, iar fumul ne înțepa ochii. Oamenii alergau cu găleți, cârpe ude, încercând să stăvilească jarul.
„Este un copil înăuntru! O fetiță!” a strigat cineva din mulțime.
Am simțit cum mi se blochează respirația. Toată lumea a înlemnit. Nimeni nu mai știa ce să facă. Focul era prea puternic. Lemnul trosnea, gata să cedeze.
Madeline n-a ezitat nici măcar o secundă.
„Dă-mi o pătură udă!” a strigat ea și a fugit spre clădire.
Am văzut-o cum a dispărut în valul de fum și flăcări. Secundele se scurgeau grele, parcă timpul se oprise. Cineva plângea, altcineva își făcea cruce. Apoi, din infern, a apărut silueta ei, cu o mogâldeață în brațe. Fetița Emily, de cinci ani, era nemișcată, cu părul plin de cenușă.
O secundă mai târziu, acoperișul s-a prăbușit cu un zgomot surd.
Madeline s-a prăbușit în genunchi, ținând-o strâns pe micuță. I-am sărit în ajutor. Emily tușea slab, dar trăia. Madeline avea obrazul brăzdat de funingine, dar în ochi îi ardea o liniște pe care n-o s-o uit niciodată.
În seara aceea, până și Agnes a tăcut. N-a mai scos niciun cuvânt.
Madeline a stat toată noaptea lângă patul lui Emily, veghind-o. Fetița inhalase mult fum, dar medicul spunea că va fi bine. Părinții copilei au venit plângând, cu ochii umflați de nesomn.
„Ne-ați salvat ce avem mai drag”, repetau ei întruna.
Madeline a zâmbit slab.
„Cineva m-a salvat și pe mine, odată”, a spus încet. „Am crescut într-un sat din Afganistan. În 2001, au fost bombardamente. Aveam șapte ani. Casa noastră a ars și am rămas singură. Un soldat britanic m-a scos de sub dărâmături. Era rănit. A murit, dar înainte de asta, mi-a pus pandantivul lui la gât. L-am purtat de atunci. E talismanul meu norocos.”**
Și a scos de sub bluză un pandantiv vechi, de metal, scorojit de vreme.
Am văzut cum Thomas Wilson, bunicul lui Emily, s-a făcut alb la față. A întins mâna tremurând.
„Pandantivul acela… l-am dat fiului meu. Înainte să plece în misiune.” Ochii i s-au umplut de lacrimi. „Numele lui era James. A dispărut în misiune, acum douăzeci de ani.”
O tăcere grea s-a așternut. Thomas a luat pandantivul în palmă, l-a privit lung și l-a dus la buze.
„Nu știam cum a murit… până acum.” Vocea îi tremura. „Dar știu că a făcut ce trebuia. Și acum, fetița pe care a salvat-o… i-a salvat nepoata.”
Emily s-a trezit în zori, cu ochii umezi și vocea stinsă.
„Ești îngerul meu, doamna cu pandantiv”, a șoptit.
Atunci am știut că nimic nu mai poate fi ca înainte.
O lună mai târziu, am mers cu Madeline și Thomas la cimitirul de pe deal. Thomas a depus un buchet de flori albe la mormântul lui James. A rămas acolo, în tăcere. Lacrimile nu-i mai erau de durere, ci de recunoștință. Soarta îi spusese, în sfârșit, povestea până la capăt.
De atunci, Agnes nu a mai trecut pe la noi. Se uită din spatele gardului, cu ochii îngropați în pământ, dar nu mai îndrăznește să deschidă gura.
Am învățat că adevărul și bunătatea eclipsează orice defect. Că o cicatrice poate fi, de fapt, o medalie a curajului. Și că dragostea unui fiu nu e ceva despre care să bârfești la ceai.
Madeline e nora mea „îngrozitoare”. Și cel mai bun lucru care s-a întâmplat vreodată familiei mele.