Emily stătea în apartamentul ei confortabil, lumina blândă a serii răspândind o strălucire caldă. Degetele îi tremurau în timp ce forma numărul tatălui ei. Nu vorbise cu Richard de luni de zile. Ultima lor conversație fusese scurtă și stânjenitoare. A respirat adânc, simțind nodul familiar al anxietății strângându-i-se în piept.
În timp ce telefonul suna, mintea lui Emily a plutit înapoi în copilărie. Richard fusese eroul ei. O ridica în brațele lui puternice și o învârtea până când ea chicotea incontrolabil. Fusese acolo pentru fiecare genunchi julit și pentru fiecare poveste de culcare.
Își amintea cum Richard o învelea și îi citea cartea preferată, vocea lui fiind reconfortantă și caldă. „Ești prințesa mea mică”, spunea el, sărutând-o pe frunte. Se simțea în siguranță și iubită.
Dar totul s-a schimbat când Emily a împlinit zece ani. Richard a întâlnit pe altcineva și, brusc, i-a părăsit pe ea și pe mama ei, Susan, pentru o altă femeie și cei doi copii ai ei.
Susan a fost lăsată să adune cioburile. A muncit neobosit pentru a o întreține pe Emily. „Mamă, unde e tata?”, întreba Emily, stând lângă fereastră, sperând să vadă mașina lui oprind în fața casei. Dar rareori se întâmpla asta.
Când Richard venea în vizită, era scurt și plin de tăceri stânjenitoare. Lui Emily îi lipsea râsul tatălui ei, prezența lui. Se simțea abandonată.
Pe măsură ce anii treceau, Emily privea de la distanță cum tatăl ei își construia o nouă viață cu a doua soție și cei doi copii ai ei. Ei deveniseră prioritatea lui, primind dragostea și atenția pe care Emily le cunoscuse odată. Vedea fotografii de la vacanțe în familie, petreceri aniversare și diplome, toate fără ea.
Richard trimitea ocazional o felicitare sau un cadou, dar părea obligatoriu, lipsit de orice sentiment real. Lovitura finală a venit când Richard a refuzat să susțină educația universitară a lui Emily, invocând constrângeri financiare. Cu toate acestea, finanța vacanțe fastuoase și școlarizarea privată pentru copiii săi vitregi.
„Felicitări pentru absolvirea cu onoruri”, a spus Susan, cu lacrimi de mândrie în ochi. Emily se bazase pe burse și pe slujbe cu jumătate de normă pentru a-și atinge visul. Inima ei, împietrită de neglijența tatălui ei, a jurat să reușească fără el.
„Tată, sunt Emily”, a spus ea încet, vocea ei abia mai mult decât un șoaptă.
„Emily”, a răspuns Richard, tonul lui rece și nerăbdător. „Ce vrei?”
Emily a înghițit cu greu. „Mă căsătoresc, tată. Speram să mă conduci la altar.”
S-a lăsat o lungă pauză. „Emily, nu pot face asta. Lily, fiica mea vitregă, m-a rugat deja să o conduc la altar când se va căsători. I-am promis că va fi ceva special, doar între noi.”
Emily a simțit cum inima i se sfărâmă. „Dar, tată, sunt și eu fiica ta”, a spus ea, vocea fiindu-i gâtuită.
„Îmi pare rău, Emily. Nu pot face excepții. Înțelegi”, a spus Richard.
Apelul s-a încheiat, lăsând-o pe Emily într-o stare de șoc și umilință. A stat acolo, respingerea răsunându-i în minte. Fusese atât de plină de speranță, iar acum se simțea complet înfrântă.
Mai târziu în acea seară, Emily s-a întâlnit cu cea mai bună prietenă a ei, Jessica, la cafeneaua lor preferată. În timp ce povestea conversația dureroasă cu tatăl ei, lacrimi îi șiroiau pe obraji.
„Asta e îngrozitor, Em”, a spus Jessica, întinzându-se peste masă pentru a-i strânge mâna. „Dar nu ai nevoie de el pentru ca ziua ta să fie specială.”
„Dar ce o să fac?”, a întrebat Emily, vocea ei fiind sufocată de emoție. „Părinții lui John vor fi acolo. Le-am spus că îl voi ruga pe tatăl meu. Este jenant. Nu pot merge singură la altar.”
„De ce nu angajezi pe cineva să te conducă la altar?”, a propus Jessica, cu ochii strălucind de entuziasm.
Emily a clipit, uimită. „Să angajez pe cineva? Sună nebunesc, Jess.”
„Gândește-te”, a insistat Jessica. „Ai putea găsi pe cineva căruia i-ar păsa cu adevărat, cel puțin pentru o zi. Meriți să te simți specială, Em.”
Emily a oftat, cântărind ideea. Suna nebunesc, dar și cumva… posibil. „Cred că ar putea funcționa”, a spus ea încet. „De unde încep să caut?”
Jessica a zâmbit, scoțându-și telefonul. „Lasă pe mine.”
O săptămână mai târziu, Emily s-a trezit într-o cafenea mică, așteptând nervoasă pe potențialul ei „tată”. Agenția îl recomandase pe Michael, un actor amabil și carismatic de cincizeci de ani.
„Bună, tu trebuie să fii Emily”, a spus Michael, întinzându-i mâna cu un zâmbet cald.
„Da, eu sunt”, a răspuns Emily, strângându-i mâna. „Mulțumesc că ați venit.”
S-au așezat, iar Emily i-a explicat situația. „Vreau doar pe cineva care să mă facă să mă simt iubită și susținută în ziua nunții mele”, a spus ea, cu lacrimi adunându-i-se în ochi.
Michael a ascultat cu atenție. „Promit, Emily, voi fi acea persoană pentru tine.”
Pe măsură ce se apropia ziua nunții, Emily și Michael repetau frecvent împreună. Petreceau ore exersând mersul, asigurându-se că totul va fi perfect. Dar aceste repetiții au devenit mai mult decât simple exerciții; au fost oportunități de a se conecta la un nivel mai profund. Au împărtășit povești personale, creând încet un sentiment de încredere și legătură după care Emily tânjise.
„Tata mă ducea în parc în fiecare duminică”, a împărtășit Emily într-o zi, cu ochii strălucind de nostalgie. „Ne jucam de-a prinselea și mâncam înghețată. Acelea au fost unele dintre cele mai fericite momente ale mele.”
Michael a ascultat cu atenție, dând din cap cu un zâmbet cald. „Sună distractiv. Eu și fiica mea făceam la fel”, a spus el. „Aveam o dubă de înghețată preferată la care mergeam mereu după ce ne jucam.”
Emily a râs, sunetul fiind ușor și liber. „Acelea sunt amintirile care rămân cu tine”, a spus ea, simțind un sentiment de camaraderie cu Michael.
Au râs și au vorbit, legătura lor devenind mai puternică cu fiecare repetiție. Emily a simțit o căldură și un confort pe care nu le mai cunoscuse de ani de zile. Prezența lui Michael era liniștitoare, umplând un gol despre care nu realizase cât de adânc era. Prin poveștile lor comune și înțelegerea reciprocă, Emily a început să simtă din nou un sentiment de familie.
Ziua cea mare a sosit, scăldată în lumina blândă a soarelui care se filtra prin vitraliile bisericii. Emily stătea la intrare, inima bătându-i cu o anticipare nervoasă.
Murmurul blând al oaspeților așezați înăuntru abia îi ajungea la urechi în timp ce încerca să-și liniștească respirația. Michael, stând lângă ea într-un costum bine croit, i-a luat mâna, strângând-o liniștitor.
„Arăți minunat, Emily”, a spus el, cu ochii plini de căldură și admirație sinceră.
„Mulțumesc, Michael”, a răspuns ea, vocea ei având un amestec de emoție și recunoștință. A simțit un val de afecțiune pentru acest bărbat care intrase într-un rol pe care nu și-ar fi imaginat niciodată că va trebui să-l ocupe.
În timp ce începeau să meargă pe culoar, orga cântând încet în fundal, Emily a simțit un sentiment copleșitor de confort și fericire. Fiecare pas pe care îl făcea cu Michael alături părea să șteargă anii de durere și dor. Pentru prima dată în ani de zile, s-a simțit cu adevărat prețuită și susținută.
Ceremonia a fost frumoasă, un amestec perfect de jurăminte sincere și lacrimi de bucurie. Toată lumea a comentat momentul emoționant dintre Emily și „tatăl” ei, văzând legătura sinceră pe care o formaseră. A fost o zi pe care Emily și-o va aminti pentru totdeauna, nu doar pentru căsătoria ei cu John, ci și pentru sentimentul de familie pe care îl găsise în cel mai neașteptat loc.
La recepție, Emily a observat-o pe mama ei, Susan, vorbind cu Michael. Păreau să se înțeleagă bine.
„Mama ta este minunată”, i-a spus Michael lui Emily mai târziu. „Avem atât de multe în comun.”
Conversațiile dintre Susan și Michael erau pline de interese și experiențe comune. Au râs și au vorbit, legătura lor devenind mai puternică cu fiecare moment care trecea.
În următoarele luni, relația dintre Susan și Michael a înflorit. Au petrecut timp împreună, descoperind mai multe unul despre celălalt și bucurându-se de compania celuilalt.
Într-o seară, Michael a cerut-o în căsătorie pe Susan într-o mică adunare intimă în apartamentul lui Emily. „Vrei să te căsătorești cu mine, Susan?”, a întrebat el, scoțând un inel simplu, dar elegant.
Ochii lui Susan s-au umplut de lacrimi de bucurie. „Da, Michael, vreau.”
Au început pregătirile pentru nuntă, iar Emily a fost rugată să-l conducă pe Michael la altar. Când i-a luat brațul în acea zi specială, a simțit un profund sentiment de încheiere și împlinire. Bărbatul care fusese angajat să joace un rol devenise o adevărată figură paternă.
În timpul ceremoniei, Michael s-a uitat la Emily cu un amestec de mândrie și recunoștință. „Mulțumesc că m-ați adus în viețile voastre”, a șoptit el.
Emily a zâmbit, inima umflându-i-se de dragoste. „Mulțumesc că ai fost tatăl de care am avut întotdeauna nevoie.”
În timp ce Susan și Michael își schimbau jurămintele, Emily a știut că călătoria ei ajunsese la un punct culminant. Respingerea tatălui ei o condusese la o familie mai bogată în dragoste și sprijin decât își imaginase vreodată.