Am crezut că un weekend la casa de la lac a viitorilor mei socri va fi relaxant — până când mama logodnicului meu m-a pus la treabă. Curățenie, gătit… și apoi un duș stricat care m-a forțat să mă spăl într-un lighean afară. Apoi, am auzit o convorbire telefonică ce a schimbat totul.
„Ne-ar plăcea să te cunoaștem mai bine”, a ciripit viitoarea mea soacră la telefon. „Doar o mică evadare liniștită la casa noastră de la lac. Nimic elegant.”
Am aruncat o privire peste umăr la Josh, care mi-a făcut un semn cu degetul mare de la celălalt capăt al apartamentului nostru. Zâmbetul lui entuziast mi-a strâns pieptul.
Eram logodiți de trei luni, așa că era un moment la fel de bun ca oricare altul să petrec mai mult timp cu viitoarea mea familie.
„Sună minunat”, am răspuns, potrivindu-i tonul mieroas. „Abia așteptăm.”
Trei zile mai târziu, am ieșit din mașina lui Josh și am simțit că mi se strânge stomacul.
Casa de la lac se înălța în fața noastră ca ceva dintr-un film de groază uitat. Un miros de mucegai, pământesc, mi-a izbit nasul de îndată ce am intrat pe ușă.
Mama lui Josh a apărut din ceea ce am presupus că era bucătăria, ștergându-și mâinile pe o cârpă de vase care văzuse zile mai bune.
„Iată-vă”, a spus ea, îmbrățișându-l pe Josh înainte de a se întoarce spre mine.
M-a privit de sus în jos, apoi și-a încrețit ușor nasul, de parcă eu eram cea care mirosea.
„Oh, nu am avut timp să facem curat”, a spus ea, vocea ușoară și falsă ca frișca din tub. „Te-ar deranja să ajuți? Știi… din moment ce vei face parte din familie.”
Josh a intervenit. „Mamă, abia am ajuns. Poate ne-am putea instala mai întâi?”
„Prostii”, l-a alungat ea. „Cu cât facem acest loc locuibil mai repede, cu atât ne putem relaxa mai repede. Există produse de curățenie sub chiuvetă.”
Am prins privirea apologetică a lui Josh, dar am zâmbit forțat și am spus: „Nicio problemă. Mă bucur să ajut.”
Trei ore mai târziu, îngenuncheam lângă toaletă, frecând marginea cu o perie veche.
Prin fereastra deschisă, am auzit pocnetul distinct al unui dop de șampanie. Râsete au filtrat — mama lui Josh, tatăl lui și Josh însuși. M-am ridicat și am ieșit în sufragerie. Toți trei se relaxau pe verandă în timp ce eu munceam!
„Faci o treabă atât de bună, scumpo”, a strigat mama lui prin ușa cu plasă. „Apreciem cu adevărat.”
Am strâns din dinți atât de tare încât mă durea maxilarul.
Până la cină, locul era cât se poate de curat în câteva ore, iar eu eram flămândă. Am intrat în bucătărie să întreb despre cină.
„Facem grătar în seara asta!” a anunțat Denise. „Sper că știi să folosești un grătar — ne plac femeile capabile.”
Mi-a întins o tavă cu carne crudă de parcă ar fi fost o provocare pentru un concurent la MasterChef. Fripturi, pui și burgeri, toate marinate în ceva care mirosea puternic a usturoi și sos de soia.
Josh a întins mâna. „Voi ajuta—”
„Nu, nu”, l-a întrerupt mama lui, făcându-i semn să plece. „Lasă-o pe ea să se ocupe. Trebuie să vedem dacă poate ține pasul cu tradițiile familiei noastre.”
Am luat tava, simțind că accept un fel de povară ceremonială.
Am întors burgerii cu o mână, ținându-mi părul cu cealaltă. Prin fereastra bucătăriei, o vedeam pe mama lui Josh cum mă privea, cu un pahar de vin în mână și un mic zâmbet jucându-i pe buze.
Nu era vorba despre cină sau curățenie. Era vorba de a mă privi cum dansez.
După cină, mirosind încă a cărbune și Lysol, am pus în sfârșit întrebarea care mă frământa de când ajunsesem.
„Aș putea face un duș rapid?”
Ochii mamei lui Josh au scânteiat cu ceva ce semăna suspect de mult cu amuzamentul.
„Oh, scumpo”, a spus ea, prelungind cuvintele ca mierea dintr-un borcan. „Dușul din interior e stricat. Dar nu-ți face griji — avem un lighean de spălat în spate. Există un furtun cu care îl poți umple. Există chiar și o mică perdea de intimitate!”
A spus-o de parcă îmi făcea o favoare. De parcă a-mi oferi șansa de a mă spăla ca în 1862 era un fel de răsfăț.
Josh s-a mișcat lângă mine, cu ochii spre podea. Maxilarul i s-a încordat. Dar nu a argumentat.
„Corect”, am spus, înghițindu-mi mândria pentru a suta oară în acea zi. „Mulțumesc.”
Desculță, am pășit prin iarba umedă, cu prosopul strâns la piept.
Perdeaua de plastic flutura în briză, abia agățată de cadrul metalic care înconjura „zona de baie”.
Ligheanul era metalic și puțin adânc, iar furtunul scuipa apă atât de rece încât îmi clănțăneau dinții.
M-am frecat în tăcere sub cerul liber, luptând să-mi rețin lacrimile.
Credeam că o să fie plăcut să petrec timp cu familia lui Josh. În schimb, am simțit că mama lui voia să-mi pună bețe în roate.
A doua zi dimineață, m-am trezit devreme, pielea încă lipicioasă de la aerul nopții și de la clătirea insuficientă. Josh sforăia ușor lângă mine în patul de oaspeți care era, cumva, atât prea moale, cât și prea tare.
M-am strecurat în liniște și m-am îndreptat spre bucătărie pentru apă.
Printr-o fereastră ușor deschisă, am auzit-o pe mama lui Josh la telefon în curtea din spate. Cuvintele ei m-au lăsat cu gura căscată.
„Am pus-o să spele locul, să ne gătească și să se spele afară”, a chicotit ea ca o adolescentă care împărtășește bârfe. „Crede că dușul e stricat. Te rog. Funcționează perfect. Am vrut doar să văd ce fel de fată este. Un mic test. Să vedem cât timp joacă Cenușăreasa.”
Stomacul mi s-a întors pe dos. M-am retras de la fereastră, inima bătându-mi nebunește.
Voiam să o confrunt… voiam să mă duc acolo și să o stropesc cu apa rece ca gheața în care mă spălasem aseară, dar nu am făcut-o.
Am luat un pahar și m-am apropiat de chiuvetă să-mi torn un pahar cu apă.
Chiar atunci, pași grei s-au auzit în spatele meu, în timp ce cineva a intrat în bucătărie.
„Nu vei scoate apă din chiuveta aia”, a spus tatăl lui Josh. „Instalatorul vine mai târziu să o repare, dar deocamdată, încearcă la baie.”
Am încuviințat și nu m-am mai gândit la asta. Aveam mult mai multe griji în minte.
Pe măsură ce m-am întors în dormitorul de oaspeți, am decis că primul lucru pe care trebuia să-l fac era să discut acest coșmar de călătorie cu Josh.
Mi-am petrecut cea mai mare parte a dimineții evitând-o pe mama lui Josh. Tocmai înainte de prânz am reușit să-l trag pe Josh deoparte pentru a face o plimbare în jurul lacului cu mine.
Soarele filtra printre copaci, păsările ciripeau, iar apa se izbea ușor de țărm.
„Îmi pare rău pentru toate astea”, a spus el în timp ce mergeam. „Mama poate fi… intensă.”
„Așa o numim?” am întrebat.
A oftat. „E doar protectoare. Vrea să se asigure că ești potrivită pentru mine.”
„Făcându-mă să spăl toalete și să gătesc la foc deschis?”
„Nu e ideal, știu. Dar o să-și revină.”
Nu eram atât de sigură, dar am încuviințat oricum.
Pe măsură ce am cotit spre casă, am văzut un camion parcat în alee.
„Se pare că avem vizitatori”, a remarcat Josh.
De parcă la comandă, am auzit un țipăt — spărgător de sticlă și inconfundabil, vocea mamei lui. Am alergat restul drumului, am intrat pe ușa din față și l-am găsit pe tatăl lui Josh arătând uimit în sufragerie.
„Ce s-a întâmplat?” a cerut Josh.
Tatăl său a arătat spre hol. „Instalatorul a venit mai devreme să repare chiuveta din bucătărie. Mama ta era… ei bine, ieșea de la duș.”
Dușul. Dușul presupus stricat.
Chiar atunci, un bărbat roșu la față, în salopetă, a trecut grăbit pe lângă noi, cu trusa de scule în mână.
„Îmi pare atât de rău”, a mormăit el. „Am folosit codul pe care mi l-a dat. Nu știam că e cineva… Adică, am crezut că casa e goală.”
Ușa de la baie s-a trântit, urmată de sunetul unei mișcări frenetice.
Josh s-a întors spre tatăl său. „Credeam că ai spus că dușul era stricat?”
Tatăl său arăta confuz.
„Nu, chiuveta din bucătărie a făcut probleme. De ce ai crede—”
Mama lui Josh a apărut atunci, învelită într-un prosop, cu părul ud, fața roșie pătată de jenă și furie.
„De ce nu i-ai spus că sunt aici?!” a țipat ea la soțul ei.
Nu m-am putut abține. Un mic zâmbet mi-a apărut pe buze.
„Credeam că dușul era stricat”, am spus, vocea mea inocentă, dar ochii mei fixați pe ai ei.
Josh a clipit. S-a uitat la mama lui. Apoi la mine. Apoi la mama lui din nou.
„Ai mințit?” a întrebat-o el.
Nu a răspuns. Tăcerea ei a fost suficientă confirmare.
Ne-am făcut bagajele în acea seară. Josh nu a vorbit cu mama sa, iar ea nu a încercat să ne oprească să plecăm. Nu a avut nevoie să spună nimic: jocul se terminase.
În timp ce ne căram gențile la mașină, lacul sclipea sub soarele care apunea. Leagănul de pe verandă scârțâia în vânt.
Josh a fost tăcut în timp ce conducea, încheieturile degetelor sale albe pe volan.
„Îmi pare rău”, a spus în cele din urmă când eram la jumătatea drumului spre casă.
„Pentru ce?” am întrebat, deși știam.
„Pentru că nu te-am apărat. Pentru că am lăsat-o să te trateze așa.”
Am întins mâna și l-am atins pe braț. „Unele teste se întorc împotrivă.”
S-a uitat la mine, apoi înapoi la drum. „Ce vrei să spui?”
„Nu mă testa doar pe mine, Josh. Te testa și pe tine, să vadă cât de mult vei tolera. Și cred că amândoi am învățat ceva important.”
Autostrada se întindea în fața noastră, ducându-ne departe de casa de la lac și de jocurile ei întortocheate.
Karma nu bate la ușă. Se lasă singură, neașteptată și perfect sincronizată.
Am coborât geamul și am lăsat vântul să mă învăluie, simțindu-mă curată pentru prima dată în tot weekendul.