Uneori, persoanele care ar trebui să ne iubească cel mai mult se dovedesc a fi cele mai crude. Nu mi-am imaginat niciodată că cineva ar putea fi atât de crud cu un copil. În dimineața concursului școlar, rochia fiicei mele a fost distrusă. Ce a durut cel mai mult nu a fost paguba… ci faptul că știam exact cine a făcut-o și de ce.
Temporizatorul de la bucătărie a bâzâit în timp ce scoteam ultima tavă de fursecuri cu ciocolată, aroma dulce umplând casa noastră suburbană modestă. Sus, râsete pluteau pe hol unde fiicele mele erau întinse pe covor, planificându-și ținutele pentru concursul școlar.
Șase ani de căsătorie cu David și acele sunete încă îmi umpleau inima de bucurie. Să le privesc pe fiicele noastre, Sophie și Liza — tehnic, fiica mea și fiica lui din căsătoriile noastre anterioare — devenind inseparabile a fost cel mai mare cadou al acestei familii mixte.
„Mami! Putem mânca fursecuri acum?” a strigat Sophie de sus.
„Doar dacă v-ați terminat temele!” am strigat înapoi.
Pași puternici au coborât scările în timp ce ambele fete, acum de 15 ani, au năvălit în bucătărie, râzând.
„Murim de foame”, a proclamat Liza dramatic, întinzându-se după un fursec. Buclele ei întunecate se potriveau cu ale tatălui ei, în timp ce valurile blonde ale lui Sophie veneau de la mine.
„Tata va întârzia din nou, nu-i așa?” a întrebat Sophie, așezându-se pe un scaun de bar.
Am încuviințat, împingând paharele cu lapte spre ele. „Ședință de buget. A spus să nu-l așteptăm.”
„Hei, ați văzut fluturașul? Pentru Concursul de Primăvară?” a întrebat Liza, ochii ei strălucind de entuziasm. „Ar trebui să participăm neapărat.”
Sophie a ezitat. „Nu știu…”
„Haide! Am putea purta rochii asortate și tot”, a insistat Liza.
„Și cine o să facă aceste rochii asortate?” am ridicat o sprânceană, știind deja că mă voi oferi voluntar.
Ambele s-au întors spre mine cu expresii identice de implorare.
„Te rog, Mami? Ești uimitoare cu mașina de cusut”, a spus Sophie.
„Te rog, Elina?” a repetat Liza. Nu-mi spusese niciodată „Mami”, dar felul în care îmi spunea numele purta aceeași căldură.
Cum aș fi putut să refuz acele fețe?
„Bine”, am râs. „Dar amândouă veți ajuta la design.”
Mai târziu în acea seară, în timp ce David se strecura în pat lângă mine, am șoptit: „Fetele vor să se înscrie la Concursul de Primăvară. Împreună.”
M-a tras aproape. „E minunat. Mama mea a sunat, apropo. Ne vrea pe toți la cina de duminică.”
Stomacul mi s-a strâns. „Wendy ne-a invitat pe toți?”
Chiar și în întuneric, i-am simțit ezitarea. „Ei bine, a întrebat specific de Liza, dar—”
„E în regulă”, l-am tăiat. „Vom merge toți. Au trecut săptămâni de la ultimul ei… comentariu.”
David a oftat. „Am vorbit cu ea de atâtea ori, Elina. Nu știu ce altceva să fac.”
I-am strâns mâna. „Doar trebuie să continuăm să-i arătăm că suntem o familie… cu toții.”
Cina de duminică la casa colonială spațioasă a lui Wendy era mereu un exercițiu de reținere. Iar acea zi nu a făcut excepție.
„Liza, dragă, ți-am adus ceva”, a anunțat ea după ce am terminat faimoasa ei friptură de vită. A scos o mică cutie de bijuterii și i-a înmânat-o nepoatei sale.
Liza a deschis-o și a găsit o brățară delicată de argint cu un pandantiv în formă de inimă. „Uau, mulțumesc, Bunico!”
Sophie stătea liniștită lângă ea, ochii ei triști fixați pe farfuria goală. Am simțit o arsură familiară în piept.
„Fetele au vești interesante”, am spus, forțând veselia în vocea mea. „Amândouă se înscriu la Concursul de Primăvară de la școală.”
„Cât de drăguț”, a răspuns Wendy, zâmbetul ei scăzând ușor. „Liza, vei fi minunată pe scenă. Ai grația mamei tale răposate.”
David și-a dres vocea. „Ambele fete vor fi minunate.”
„Desigur”, a spus Wendy disprețuitor, apoi s-a întors spre Liza. „Porți rochia albastră pe care am văzut-o la mall luna trecută?”
„De fapt”, am intervenit eu, „le fac eu rochiile. Rochii asortate.”
Sprâncenele lui Wendy s-au ridicat. „Asortate? Dar Liza ar trebui să iasă în evidență. Are un aspect deosebit.”
„Mamă?” a avertizat David.
„Ce? Spun doar că unele fete sunt în mod natural mai potrivite pentru aceste lucruri. E genetică.”
Sophie și-a împins scaunul ușor înapoi. „Pot să mă scuz? Trebuie să merg la baie.”
După ce a plecat, m-am aplecat înainte. „Wendy, am vorbit despre asta. Ambele fete merită un tratament egal.”
„Tratament egal?” A râs. „Elina, draga mea, nu sunt crudă. Sunt realistă. Sophie e fiica TA. Nu a lui David. De ce să ne prefacem altfel?”
„Pentru că suntem o familie”, a spus David ferm. „Cu toții.”
„Familia e sânge”, a șuierat Wendy, vocea ei tare ca piatra. „Nu poți schimba asta cu iluzii. Sophie nu e nepoata mea. Și nu va fi niciodată.”
„Mamă, poți te rog—”
„David, e în regulă.” L-am întrerupt blând, întorcându-mă deja spre scări. „Haideți să mergem acasă.”
Am urcat să le iau pe fete.
Săptămâni întregi am stat până târziu, lucrând la rochii — satin bleu pal cu flori brodate manual pe corsete. Fetele le probau, se învârteau în fața oglinzii, făcându-și planuri pentru păr și machiaj.
„Acestea sunt cele mai frumoase rochii dintotdeauna!” a exclamat Sophie la ultima lor probă, trecându-și degetele peste dantela delicată de la tiv.
„Elina, ești un geniu!” a fost de acord Liza, examinându-și reflexia.
Am zâmbit, epuizată, dar mândră. „Amândouă veți fura spectacolul.”
Concursul era programat sâmbătă dimineața la centrul comunitar din apropierea cartierului lui Wendy. Deoarece începea devreme, David a sugerat să stăm la mama lui în noaptea precedentă.
„Are sens”, a spus el când mi-am exprimat îngrijorarea. „E la cinci minute de locație. Altfel ar trebui să plecăm de la noi acasă în zori.”
„Dar rochiile—”
„Le vom aduce cu noi și le vom păstra în siguranță. E doar o noapte, Elina.”
Am cedat, spunându-mi că eram paranoică. Wendy nu s-ar coborî atât de jos încât să saboteze momentul unui copil. Nu-i așa?
Vineri seara ne-a găsit instalați în camerele de oaspeți ale lui Wendy. Am agățat cu grijă ambele rochii în dulapul din camera fetelor, asigurându-mă că nu se vor șifona peste noapte.
La cină, Wendy a fost neobișnuit de plăcută, întrebându-le pe fete despre școală și despre pregătirile pentru concurs. Am început să mă relaxez, gândindu-mă că poate o judecasem greșit.
După desert, Sophie s-a întors spre Wendy. „Bunică, pot să-mi încerc rochia încă o dată? Doar ca să mă asigur că totul e perfect?”
Camera a amuțit. Era prima dată când Sophie îi spusese „Bunică” direct.
Zâmbetul lui Wendy s-a încordat. „Nu cred că e o idee bună. S-ar putea să te murdărești.”
„Voi fi super atentă”, a promis Sophie.
„Am spus nu.” Vocea lui Wendy a devenit rece. „În plus, fată, concursurile astea sunt despre echilibru și frumusețe naturală. Unele fete pur și simplu le au, iar altele…” A lăsat propoziția neterminată.
Fața lui Sophie s-a încruntat ușor înainte de a se recompune. „Ai dreptate. Mai bine să o păstrez pentru mâine.”
Mai târziu, în timp ce le băgam pe fete în pat, Sophie a șoptit: „Mă urăște, nu-i așa?”
„Nu, scumpo”, am mințit. „Ea doar… nu știe încă cum să fie bunică pentru amândouă.”
„Au trecut șase ani, Mami.”
Nu am avut niciun răspuns la asta.
Haosul matinal a început la 7 dimineața cu dușuri, mic dejun, coafuri… tot tacâmul. Toată lumea se grăbea să fie gata până la nouă. În momentul în care am ajuns la locație, fetele au țâșnit spre cabina de probă, iar David a rămas în urmă să descarce mașina.
Îmi aranjam cerceii când Sophie a năvălit din cameră, cu lacrimile șiroind pe față.
„MAMI?? Rochia mea…”
Inima mi-a căzut în piept. „Ce s-a întâmplat, scumpo?”
„E DISTRUSĂ.”
Am alergat în camera fetelor. Liza stătea acolo în rochia ei perfectă, arătând șocată. Și acolo, pe masă, zăcea rochia lui Sophie. O ruptură se întindea de-a lungul cusăturii laterale, o pată maro urâtă pătase corsetul și, cel mai rău, o porțiune arsă trecea chiar prin florile brodate.
„O, Doamne… ce s-a întâmplat?” am șoptit, ridicând-o cu mâinile tremurânde.
„Nu știu”, a suspinat Sophie. „Era în regulă când am văzut-o în dulap aseară. Dar când am scos-o din husă ca să mă îmbrac, era așa.”
M-am uitat prin cameră când un tușit blând a venit de la ușă. Wendy stătea acolo, impecabil îmbrăcată, privindu-ne.
„Ce păcat”, a spus ea, vocea ei picurând o simpatie falsă. „Dar unele lucruri nu sunt menite să fie. Poate e un semn.”
„Un semn pentru ce?” am tunat.
„Că unele fete nu aparțin pe scena aia. Nu-ți face griji, Sophie. O poți privi pe Liza cum strălucește.”
David a apărut în spatele mamei sale. „Ce se întâmplă? Spectacolul începe în cinci minute.”
Înainte să pot răspunde, Liza a făcut un pas înainte, fața ei hotărâtă. „Cred că bunica a stricat rochia lui Sophie.”
„Ce?” David s-a uitat la toți. „Mamă, tu ai…?”
„Desigur că nu”, a rânjit Wendy. „Nu fi ridicolă.”
„Te-am văzut”, a replicat Liza. „Aseară. Ai intrat când ai crezut că dormeam. Ai luat rochia lui Sophie. Am crezut că o călca.”
Camera a amuțit, iar fața lui Wendy s-a întărit.
„Liza, dragă, trebuie să fi visat.”
„Nu am visat.” Vocea Lizei nu a tremurat. Apoi, spre șocul tuturor, a întins mâna în spatele ei și și-a deschis rochia, ieșind din ea. Stând în jupoanele și dresurile ei, a întins rochia albastră lui Sophie.
„Ia-o pe a mea.”
Sophie s-a dat înapoi. „Nu, nu pot—”
„Ba da, poți”, a insistat Liza, îmbrățișând-o. „Suntem surori. Asta fac surorile.”
„Liza!” a gâfâit Wendy. „Pune rochia aia înapoi imediat!”
Liza a ignorat-o, ajutând-o pe Sophie să se îmbrace. „Nu contează care dintre noi o poartă. Amândouă aparținem pe scena aia.”
„Nu voi permite asta.”
David și-a găsit în sfârșit vocea. „Ba da, vei permite. Sau poți explica tuturor de la concurs exact de ce o rochie e distrusă și nepoata ta nu participă.”
Fața lui Wendy a albit. „Ea nu e nepoata mea.”
„Ba da, este”, a spus Liza cu înverșunare. „Și dacă nu poți vedea asta, atunci poate nici eu nu vreau să fiu nepoata ta.”
Centrul comunitar forfotea de entuziasm pe măsură ce familiile umpleau auditoriul. În culise, am ajutat la ajustarea rochiei împrumutate a lui Sophie, în timp ce Liza stătea lângă ea în blugi și o bluză.
„Nu trebuie să faci asta”, i-a spus Sophie din nou.
Liza a ridicat din umeri. „Vor mai fi și alte concursuri. Dar tu ești doar una.”
Când Sophie a pășit pe scenă, s-a purtat cu o grație născută din faptul că știa că era cu adevărat iubită. Nu de toată lumea… dar de persoanele care contau cel mai mult.
Nu a câștigat primul loc. A ieșit a doua, chiar în spatele Emmei și a rochiei ei croite profesional. Dar pe măsură ce fetele au părăsit scena, cu coroanele în mână, mândria din ochii lui Sophie valora mai mult decât orice trofeu.
Wendy a plecat înainte ca ceremonia să se termine, strecurându-se pe o ușă laterală fără să-și ia rămas bun.
În acea seară, în timp ce noi patru sărbătoream cu pizza în sufrageria noastră, telefonul lui David a vibrat cu un mesaj de la mama sa: „Sper că ești fericit cu alegerea ta.”
Mi l-a arătat, apoi a tastat înapoi: „Sunt. E timpul să-ți faci și tu alegerea.”
Nu am mai văzut-o pe Wendy timp de șase luni după aceea. Când a sunat în sfârșit, a cerut să ne viziteze. Apoi, a sosit cu două pungi de cadouri identice — una pentru Liza și una pentru Sophie.
Nu a fost o scuză. Nu a fost acceptare. Dar a fost un început.
Sângele nu face o familie. Dragostea o face. Și uneori, e nevoie de un copil pentru a învăța un