Mesajul a sosit exact în momentul în care Emma se așeza pe banca ei preferată din micul parc al orașului. A aruncat o privire pe ecranul telefonului — și s-a încruntat imediat.
Numai de la el! Ce vrea? Plictisitorul ăla zgarcit care încă își închipuie că are dreptul să-i scrie?
A privit în jurul parcului. Erau puțini oameni: doi îndrăgostiți se plimbau de mână, iar lângă iaz stătea un bărbat care părea să fie homeless. Rupea pâine pentru rațe. Ciudat, s-a gândit Emma: abia reușea să-o ducă de pe o zi pe alta, și totuși își cheltuia ultimele firimituri pe înaripate.
Emma s-a lăsat greu pe bancă și a oftat adânc.
Nu voia deloc să deschidă mesajul. Demult încetase să mai aștepte ceva bun de la fostul ei soț. Divorțul lor fusese finalizat abia acum trei luni, și abia acum nervii ei începuseră să se calmeze, chiar și puțin. Ea ceruse divorțul — pentru că a trăi așa cum trăiseră era pur și simplu imposibil.
Amintiri Amare
Totul începuse normal, ca la toți ceilalți. Dar apoi Victor… părea să fi înnebunit, obsedat de zgârcenie. La început, Emma chiar râdea de ciudățeniile lui, crezând că era doar zgârcenie. Dar apoi nu mai era amuzant.
Aveau suficienți bani. Își puteau permite multe. Dar Victor îi interzicea să cumpere chiar și cele mai simple lucruri. De exemplu, ciorapi. „De ce unii noi? Cârpește-i pe cei vechi — poartă-i”, spunea el. Și dacă ea întreba de ce nu putea cumpăra ceva gustos, el răspundea: „Du-te și plimbă-te în pantaloni.”
La început, părea doar o trăsătură a personalității sale. Dar, în timp, ea și-a dat seama — nu era nimic special în asta. Victor controla complet bugetul familiei. Și ea, fără să observe, se obișnuise să-i dea întregul salariu, lăsându-și doar mărunțiș pentru ea.
Apoi au început să apară alimente mai ieftine. Apoi cele expirate. Emma nu a mai suportat:
„Victor, explică-mi ce se întâmplă? Amândoi muncim, avem bani! De ce trebuie să mâncăm ca niște boschetari?”
„Nu exagera!” a replicat el. „După data de expirare, poți încă mânca alimente câteva zile. Asta nu e o groapă de gunoi!”
Oricât de mult s-ar fi certat, oricât ar fi încercat să demonstreze că era anormal, Victor a rămas pe poziția lui.
Ultima Picătură
Și într-o zi a decis: nu-i va mai da salariul. Își va cumpăra mâncare decentă, poate chiar și ceva nou. Victor a făcut un asemenea scandal încât vecinii au chemat poliția. A strigat, a insultat, a numit-o…
Emma a rămas tăcută. Pur și simplu nu putea înțelege — unde era persoana cu care se căsătorise? Și apoi un gând clar și teribil a lovit-o: trebuia să plece. Chiar acum.
Dar a ezitat. Îi era frică să piardă casa pe care o iubea și modul ei de viață obișnuit. Chiar dacă în interior nu era de mult timp nimic altceva decât durere.
Apoi — o întâlnire întâmplătoare. L-a văzut pe Victor într-o cafenea cu o fată tânără. Pe masă erau feluri de mâncare delicioase, nicio urmă de brânză ieftină sau de cârnați expirați.
Aceasta a fost ultima picătură. Momentul după care nu mai era cale de întoarcere.
A strigat din nou, a scuipat insulte, a numit-o. A spus că va muri singură fără el, nedorită. Că nimeni nu o va iubi niciodată ca el — „ciudată”.
„Uită-te la tine!” a șuierat el, cu ochii sclipind. „Cui îi ești bună? Doar mie! Nu vei găsi alt bărbat! Vei fi singură!”
O Ofertă Neașteptată
Și deodată Emma a zâmbit. Pentru ea însăși. Pe neașteptate.
„Știi, Victor”, a spus ea încet, „abia acum înțeleg de ce erai prin preajmă. Nu m-ai iubit niciodată. Doar m-ai folosit. Ca pe un obiect comod. Ca să-ți fie ție bine.”
„Nu sunt zgârcit! Sunt chibzuit!” a protestat el.
„Da, sigur”, a dat din cap Emma. „Mai ales în restaurantul ăla. Și noua ta aleasă știe că te-ai certa pentru un ban?”
Victor a gâfâit de furie. Fața i s-a învinețit, ochii îi erau injectați. Tot ce a putut șuiera a fost:
„Vom vedea cine e fericit… și cine va fi singur până la sfârșitul zilelor sale…”
Emma a respirat adânc și, în sfârșit, a deschis mesajul. L-a citit. L-a recitit. Și din nou. Aceeași aroganță batjocoritoare. O invita la o nuntă și sugera că poate vreun invitat îi va acorda atenție. Pentru că, spunea el, ea nu va găsi niciodată o nouă fericire de una singură.
Furia i-a urcat în gât. Lacrimi i-au umplut ochii. Stai să vezi, Victor. Nu te voi dezamăgi.
Privirea ei a căzut din nou pe bărbatul de lângă iaz. Înalt, cu umeri lați, în jur de patruzeci de ani. Nu bătrân. Curat. Și dacă…?
Tocmai fusese plătită, inclusiv un bonus. Avea suficienți bani. Și el, evident, avea nevoie de fonduri. Ridicându-se hotărâtă de pe bancă, Emma s-a îndreptat spre el.
„Bună ziua.”
El a privit-o surprins, apoi a dat din cap:
„Bună ziua…”
„Am o propunere de afaceri pentru dumneavoastră. Aveți nevoie de bani?”
Bărbatul a ridicat o sprânceană precaut:
„Sper că nu e nimic criminal?”
„Aproape”, Emma a zâmbit. „Dar nu fizic. Moral — cu siguranță.”
Vagabondul se numea Ghenadi. A râs, chiar a plâns de râs:
„Ei bine, m-ați speriat! Deci, ce aveți nevoie de la mine?”
Emma a fost surprinsă să-i vadă zâmbetul — dinți albi ca zăpada, perfecți. Deloc ceea ce te-ai aștepta să vezi la un bărbat în haine uzate. Dacă nu ar fi fost înfățișarea lui, nu ar fi crezut că era homeless.
„Să ne așezăm”, a sugerat Emma. „Vă voi spune totul.”
S-a așezat din nou pe bancă, șovăind puțin, dar a încercat să-i descrie pe scurt viața ei: căsătoria, divorțul, fostul soț și ultimul lui mesaj. Apoi i-a înmânat telefonul — Ghenadi a citit SMS-ul și a zâmbit neașteptat.
„Poate ar trebui să-l ignorați?” a întrebat el, privind apa iazului. „Să-l lăsați să creadă că are dreptate?”
„Nu vreau să găsesc pe nimeni!” Emma a fluturat mâna. „Sunt bine singură acum. După tot ce s-a întâmplat… nu mă voi mai căsători niciodată!”
A făcut o pauză, adunându-și gândurile:
„— Dar toate rudele lui Victor vor fi acolo. Și ele sunt sigure că sunt un eșec. Aș vrea să le arăt că se înșeală.
— Deci vrei ca el să înțeleagă: nu ești singură? — a clarificat Gennady.
— Da! Ca să nu mă mai deranjeze odată pentru totdeauna! Dacă vede că n-am venit singură, poate mă va lăsa în pace o dată pentru totdeauna.
Gennady a dat din cap gânditor.
— Bine, te voi ajuta. Dar în privința hainelor… nu am nimic potrivit. Un frac cu siguranță nu e stilul meu.
— Nu-ți face griji! — a răspuns Emma cu încredere. — Tocmai am primit salariul cu un bonus recent. Vom cumpăra tot ce e necesar. Chiar și un frac se poate închiria.
O Ofertă Ciudată
A tăcut o clipă, apoi a gândit în mod rezonabil: cum se vor găsi acum? El nu are telefon, ea nu are contacte. Va trebui să locuiască undeva pentru cele două zile.
„Știi, poate poți sta la mine deocamdată?” a oferit ea ezitant. „Ca să nu te pierzi.”
Gennady a zâmbit — călduros, puțin batjocoritor.
„Mai bine să vin eu la tine. Scrie adresa, și o voi găsi. Nu-ți face griji.”
Emma a notat repede adresa pe o bucată de hârtie, i-a dat-o și a plecat în grabă. Gândurile îi erau încurcate. Se simțea prost — crezând că acest bărbat va veni cu adevărat. Cu siguranță el era doar politicos ca să scape de ea.
O Surpriză la Ușă
Seara, Emma a cinat ca de obicei, a făcut un duș și s-a așezat în fotoliul ei preferat cu o pătură și un film. Vecina putea apărea oricând, ca întotdeauna. Așa că, auzind soneria, a deschis ușa cu un zâmbet exersat:
„Catiușa, iar îți lipsește ceva?”
Zâmbetul a dispărut imediat.
Gena stătea în prag. Curat, îngrijit, deloc asemănător cu bărbatul din parc.
„O! Scuze, nu te așteptam!” a gâfâit ea, abia crezându-și ochii.
„Dar am venit totuși”, a spus el, ridicând ușor o sprânceană.
Emma l-a grăbit înăuntru și a închis ușa:
„Sincer, chiar am crezut că nu vei veni. Că fostul meu avea dreptate, și că sperii pe toată lumea.”
„Atunci iartă-mă că te-am făcut să gândești așa”, a răspuns el blând. „Am întârziat doar puțin.”
„Ai vrea ceai sau cafea?” a întrebat Emma, jucându-se nervos cu marginea halatului ei.
„Cu plăcere”, Gena a zâmbit.
O Conversație Sinceră
Peste ceai a început prima lor conversație adevărată. Emma a întrebat cu prudență cum a ajuns pe stradă. El a zâmbit trist și a rugat-o să nu menționeze asta încă.
„Desigur”, a dat ea din cap. „Scuze, a fost nepoliticos din partea mea.”
I-a așezat un pat pliant vechi, dar el a refuzat categoric să-i ia patul ei.
„Nici gând! Asta n-ar fi uman.”
Emma a simțit căldură în suflet. Nimeni nu-i mai arătase atâta atenție de atât de mult timp.
A doua zi au mers la cumpărături. Emma a râs în hohote, de parcă se întorsese în copilărie. A îndrăznit chiar să intre într-o cafenea, deși Gena s-a opus inițial.
Dar proprietarul, observându-i, s-a apropiat de masă. Totuși, când i-a întâlnit privirea lui Gennady, a ezitat brusc și a plecat.
„Lasă-l să vină pur și simplu!” Emma era indignată. „I-aș fi spus totul! De ce nu pot mânca aici cei care plătesc cu banii lor? Se comportă decent!”
„Te-a recunoscut”, a spus Gena simplu.
„Și ce?” ea nu a înțeles.
„De aceea a plecat.”
„Ești serios?” Emma l-a privit atent. „Și dacă ar fi venit, ce ai fi spus?”
„Poate”, a zâmbit el misterios.
Strategia pentru Nuntă
Au terminat cumpărăturile repede. Gena arăta bine — de parcă ar fi fost făcut la comandă. Emma s-a surprins gândind: „Cum poate o singură persoană să fie atât de chipeșă?”
Înainte de nuntă, era foarte nervoasă. Mâinile îi tremurau, fluturi îi zburau în stomac. De ce acceptase, de fapt? Ce încerca să demonstreze?
„Emma, ascultă”, a spus Gena, văzându-i îndoielile. „Trebuie să închizi acest capitol. O dată pentru totdeauna. Și pentru asta, trebuie să mergi la această nuntă. Și să le arăți tuturor cât de uimitoare ești. Să-i eclipsezi chiar și pe miri.”
„Crezi asta?” a întrebat ea nesigură.
„Da. După astăzi, poți șterge în siguranță numărul lui Victor și să uiți de el pentru totdeauna.”
Au sosit la restaurant cu taxiul. Strada era pustie. Emma pășea stângaci pe tocuri — nu le mai purtase de mult timp. Dar Gena i-a oferit imediat mâna, iar pașii ei au devenit mai siguri, mersul mai ușor. A urcat treptele largi aproape liber, de parcă nu ani, ci doar minute o despărțeau de petrecerile și ieșirile sociale din trecut.
În holul spațios, Emma s-a oprit involuntar. Victor nu se zgârcise — restaurantul era clar scump, luxos. Muzică, râsete și conversații înfundate veneau din sală. Mulți invitați se adunaseră deja.
Gena a privit-o încurajator. Ochii lui arătau încredere, aproape inspirație.
„Ei bine? Mergem?”
„Hai”, a dat Emma din cap, simțind o oarecare anxietate că se diminuează.
El i-a strâns ușor mâna, de parcă i-ar fi transmis putere și calm.
„Amintește-ți: ești aici să strălucești. Doar bucură-te de seară. Nu acorda atenție motivului pentru care ai fost invitată. Meriți asta.”
„Mulțumesc… pentru tot”, a răspuns ea încet.
„Pentru tine?” Gena a zâmbit ușor, ridicând o sprânceană. „Ce «tu»? Suntem un cuplu, nu-i așa?”
Zâmbetul lui era atât de sincer, atât de orbitor, încât inima Emmei s-a oprit pentru o clipă. Acum arăta mai mult ca stăpânul lumii decât bărbatul pe care îl găsise lângă iaz. Se părea că până și aerul din jurul lui devenise mai cald.
O Apariție Surprinzătoare
Când au intrat în sală, s-a așternut o liniște deplină. Toți ochii s-au întors spre ei. Invitații au încremenit, de parcă cineva apăsase pauză. Victor, observându-i, a deschis gura într-o uimire mută. A încremenit literalmente.
„Gennady Alexandrovich!” a reușit în cele din urmă să spună, vocea tremurându-i de respect. „Ce onoare neașteptată și mare!”
Emma nu înțelegea ce se întâmpla. Abia acum și-a dat seama: acel nume… aparținea chiar șefului suprem al companiei unde lucra Victor. Proprietarul unui întreg imperiu.
„Destul, Victor Olegovich”, a spus Gena încet. „Doar o însoțesc pe această fermecătoare doamnă. Ea a acceptat cu amabilitate să vină cu mine.”
Emma stătea lângă el, incapabilă să înțeleagă ce se întâmplă. Nu era un om fără adăpost. Era proprietarul a tot.
„Vă rog, intrați!” Victor s-a grăbit, aproape împiedicându-se. „Șampanie, gustări — orice doriți! Faceți-vă comod!”
Cu aceste cuvinte, s-a repezit înapoi la mireasă, și imediat a început o discuție aprinsă între ei.
„Gena…” a fost tot ce a putut șopti Emma.
„Hai”, a luat două pahare de la chelnerul confuz. „Să ieșim o clipă afară. Aer curat.”
Adevărul Dintr-o Poveste
Briza de seară de pe terasă le-a răcorit ușor gândurile.
„M-am gândit mult cum să încep”, a spus Gena, privind în depărtare. „Am decis să petrec câteva zile printre oamenii fără adăpost. Voiam să înțeleg lumea lor, să simt de ce au nevoie cu adevărat. Să ajut. Am mijloace. Adăpost, asistență, locuri de muncă — totul poate fi aranjat. Dar am vrut să văd totul cu ochii mei. Și apoi această femeie se apropie… atât de frumoasă, atât de sinceră… și întreabă… un vagabond. Vă puteți imagina?”
Emma l-a privit, uimită.
„Deci… ești cu adevărat acel Gennady Alexandrovich?”
„Acela sunt eu. Ce ar trebui să fac acum?” a adăugat el jucăuș.
Ea a zâmbit. Pentru prima dată după mult timp, s-a simțit ușoară. Cu adevărat ușoară.
„Să ne distrăm”, a răspuns ea. „Să ne bucurăm. Și să ne simțim bine.”
„Pot să am acest dans?” i-a întins mâna.
Un vals lent i-a învârtit. Lumea a dispărut. Numai ei au rămas. Vocea lui, liniștită și puțin răgușită, a sunat chiar lângă urechea ei:
„Știi, acum vreau să fiu puțin dur. Vreau să te iau în brațe și să te duc cu mine. Chiar acum. Pentru totdeauna.”
Emma a râs — fericită, liberă.
„Ești puțin înfricoșător… dar pot merge și singură. Dacă promiți să nu mă iei cu forța.”
Gena s-a oprit, privind-o surprins.
„Serios?”
„Absolut.”
El i-a luat mâna ferm, dar blând, și a condus-o spre ieșire. Nicio privire nu putea rămâne nemișcată — toți au urmărit perechea care venise aici nu să privească, ci să schimbe totul.
Și Emma mergea lângă el, știind un lucru: tot răul era în urma ei. Lângă ea era un bărbat care nu doar a ajutat-o — i-a dat o nouă viață. Cea mai adevărată. Cea mai luminoasă.