Părintele Michael Walsh văzuse multe cupluri venind și plecând pe ușile Bisericii Sfânta Ecaterina de-a lungul celor 25 de ani de preoție. Unii erau, în mod clar, îndrăgostiți, în timp ce alții păreau să facă doar formalitățile. Dar când i-a întâlnit prima dată pe Robert și Anna, a simțit ceva special în legătură cu ei.
Preotul Oprește Nunta După ce Observă Ceva Ciudat la Mireasă — Apoi Urmează Incredibilul…
Robert Miller era un om de afaceri local care deținea trei magazine de feronerie în oraș. Fusese un vizitator regulat la slujbele de duminică de ani de zile, stând mereu pe al treilea rând, punând mereu o bancnotă de 20 de dolari în coșul de colectă. Anna Chen era nouă în congregație.
Se mutase în oraș cu doar șase luni în urmă pentru a lucra ca asistentă medicală la Spitalul Memorial. „Fac un cuplu atât de frumos”, remarca adesea doamna Peterson, secretara bisericii, ori de câte ori Robert și Anna veneau la întâlnirile lor de dinaintea nunții.
Părintele Michael era de acord. Robert, cu statura sa înaltă și ochii albaștri blânzi, părea să completeze perfect silueta delicată a Annei și zâmbetul ei cald. Veniseră la el acum trei luni, ținându-se de mână, întrebând dacă ar oficia nunta lor.
„Vrem o ceremonie tradițională”, spusese Robert, strângând mâna Annei. „Ceva semnificativ și sacru.” Anna dăduse din cap cu entuziasm. „Da, ceva ce ne vom aminti pentru totdeauna.” Părintele Michael a observat că Anna vorbea cu un ușor accent. Menționase că a crescut într-un orășel de lângă Shanghai înainte de a se muta în America pentru școala de asistenți medicali acum 10 ani.
Engleza ei era excelentă, deși uneori se chinuia cu anumiți termeni religioși în timpul întâlnirilor lor. „Încă învăț despre catolicism”, a recunoscut ea în timpul uneia dintre sesiunile lor de consiliere premaritală. „Familia mea nu era religioasă, dar vreau să îmbrățișez credința lui Robert.”
Dorința ei de a învăța l-a impresionat pe Părintele Michael. I-a dat cărți despre tradițiile catolice și a fost impresionat când ea s-a întors cu întrebări profunde. Robert radia de mândrie ori de câte ori Anna demonstra cunoștințele ei în creștere.
Pe măsură ce ziua nunții se apropia, Biserica Sfânta Ecaterina fremăta de activitate. Liga Femeilor a decorat altarul cu trandafiri albi și crini. Corul repeta imnurile de nuntă.
Doamna Peterson a tipărit programele care enumerau participanții la nuntă. Fratele lui Robert ca naș, verișoara Annei ca domnișoară de onoare, și patru prieteni ca domnișoare de onoare și cavaleri de onoare. „Totul se conturează frumos”, le-a spus Părintele Michael cuplului la ultima lor întâlnire, cu o săptămână înainte de nuntă.
Dar în aceeași seară, s-a întâmplat ceva neobișnuit. Părintele Michael încuia biserica când a observat o femeie stând în umbră lângă Statuia Fecioarei Maria. La început, a crezut că ar putea fi Anna, întorcându-se după niște acte uitate.
Dar pe măsură ce s-a apropiat, și-a dat seama că această femeie era mai în vârstă, poate în cincizeci și ceva de ani. „Vă pot ajuta?”, a întrebat Părintele Michael. Femeia a tresărit ușor.
„Îmi pare rău, Părinte. Doar mă rugam.” Avea același accent ca Anna. „Biserica este întotdeauna deschisă pentru rugăciune, dar se face târziu”, a spus el blând.
Femeia a dat din cap și s-a îndreptat spre ușă. Dar înainte de a pleca, s-a întors. „Veți oficia nunta Miller-Chen weekendul viitor, nu-i așa?” Părintele Michael a fost surprins.
„Da. Cunoașteți cuplul?” „Știu de ei”, a spus ea cu grijă. „Va fi o ceremonie memorabilă, sunt sigură.” Ceva din tonul ei l-a neliniștit pe Părintele Michael.
Femeia a plecat înainte ca el să-i poată pune mai multe întrebări, ușa grea a bisericii închizându-se în urma ei cu un zgomot semnificativ. În acea noapte, Părintele Michael nu a putut dormi. Cuvintele femeii îi răsunau în minte.
Era ceva în ochii ei, o tristețe, poate, sau un avertisment. Și-a spus că este prostesc. La urma urmei, nunțile scoteau adesea emoții ciudate la oameni.
Nu știa că această întâlnire era doar începutul a ceea ce avea să devină cea mai neobișnuită nuntă din toți anii săi de preot. Cu o săptămână înainte de nuntă, biserica era plină de pregătiri. Doamna Peterson aranja flori în timp ce corul repeta cântece de nuntă.
Părintele Michael stătea în biroul său, revizuind notele pentru ceremonie, când s-a auzit o bătaie la ușă. „Intră”, a strigat el. Anna a intrat, purtând o rochie albastră simplă și ținând un mic carnet.
„Sper că nu vă deranjez, Părinte”, a spus ea cu zâmbetul ei blând. „Deloc, Anna. Te rog, așează-te.” Părintele Michael a făcut un gest către scaunul de peste biroul său.
„Totul e în regulă? Emoții de nuntă?” „Nu, nu,” a spus Anna repede. „Totul este perfect. Voiam doar să mai revizuim niște detalii despre ceremonie.” Părintele Michael a dat din cap.
Anna fusese foarte minuțioasă în planificarea fiecărui aspect al nunții. Robert glumise că ea avea tabele pentru tabelele ei. „Mă întrebam,” a început Anna, „despre partea în care întrebați dacă cineva se opune căsătoriei. Este chiar necesar?” Părintele Michael a ridicat o sprânceană. „Este tradițional, deși rareori se opune cineva.” „Am putea să o sărim?” a întrebat Anna, privind în jos la mâinile ei. „Pare atât de demodat.” „Presupun că am putea,” a spus Părintele Michael încet.
„Pot să întreb de ce te preocupă?” Anna a râs ușor, dar Părintele Michael a observat că râsul nu-i ajungea la ochi. „Oh, e prostesc. Am văzut un film în care cineva s-a opus la o nuntă și a fost atât de jenant pentru toată lumea.” Părintele Michael i-a studiat fața; pentru cineva care era pe cale să se căsătorească cu dragostea vieții ei, Anna părea neobișnuit de tensionată.
„Înțeleg,” a spus el. „Dar Robert a menționat că dorește o ceremonie tradițională. Lasă-mă să mă gândesc.” Anna a dat din cap, deși părea dezamăgită.
A schimbat repede subiectul. „De asemenea, mă întrebam despre iluminat. Soarele de după-amiază trece prin vitraliile acelea atât de frumos. Aș vrea să ne asigurăm că surprindem asta în fotografii.” Au mai discutat câteva detalii, iar apoi Anna a plecat. Părintele Michael a privit-o cum se îndepărtează, observând cum s-a oprit să privească statuile sfinților, în special pe Sfânta Ecaterina, patroana bisericii. Mai târziu în acea după-amiază, Părintele Michael a fost surprins să-l vadă pe Robert sosind singur pentru ultima lor întâlnire înainte de nuntă.
„Anna n-a putut veni?” a întrebat Părintele Michael. „Avea o tură la spital de la care nu putea lipsi,” a explicat Robert. „Trimite scuzele ei.” „Nicio problemă,” l-a asigurat Părintele Michael. „De fapt, Anna a trecut mai devreme cu niște întrebări despre ceremonie.”
„Chiar?” Robert părea surprins. „Credeam că lucrează toată ziua.” Părintele Michael a simțit o ușoară strângere de inimă. „A menționat că vrea să sărim partea în care întreb dacă cineva se opune căsătoriei.”
Robert s-a încruntat. „Asta e ciudat. Ea a fost cea care a vrut ca totul să fie tradițional. A insistat chiar să folosim Biblia de nuntă a bunicii mele pentru lecturi.” „Poate că e doar emoționată,” a sugerat Părintele Michael. „Nunțile scot la iveală tot felul de emoții.”
„Poate,” a fost de acord Robert, dar părea tulburat. „A mai spus ceva neobișnuit?” Părintele Michael a ezitat. „Nu chiar. Deși,” s-a oprit, nesigur dacă ar trebui să continue. „Ce-i, Părinte?” a întrebat Robert. „Probabil că nu e nimic, dar am observat că Anna pare inconfortabilă în anumite părți ale consilierii noastre premaritale, mai ales când discutăm tradițiile catolice.” Robert a dat din cap.
„Încă învață. Familia ei nu era religioasă, dar a studiat catolicismul pentru a înțelege mai bine credința mea. A cumpărat chiar și cărți despre asta.” Părintele Michael a zâmbit.
„Asta e admirabil.” După ce Robert a plecat, Părintele Michael a parcurs biserica, verificând dacă totul era pregătit pentru weekend. Trecând pe lângă confesional, a observat pe cineva îngenunchind la altar, o femeie asiatică de vârstă mijlocie pe care nu o recunoștea. „Scuzați-mă,” a spus el blând.
„Vă pot ajuta?” Femeia s-a întors, tresărind. „Îmi pare rău, Părinte. Doar mă rugam.” „Sunteți binevenită să vă rugați aici oricând,” a asigurat-o Părintele Michael.
„Sunteți aici pentru nunta de weekendul acesta?” O expresie ciudată i-a traversat fața femeii. „Nunta Chen-Miller? Da, eu… s-ar putea să particip. Sunteți o prietenă a miresei sau a mirelui?” Femeia a ezitat.
„O știam pe Anna. Demult.” Înainte ca Părintele Michael să poată pune mai multe întrebări, femeia s-a grăbit spre ieșire. Ajungând la ușă, s-a întors.
„Părinte,” a spus ea, vocea ei abia un șoaptă, „uneori oamenii nu sunt cine par a fi.” Cu această afirmație criptică, a plecat, lăsându-l pe Părintele Michael cu sentimentul neliniștitor că ceva nu era în regulă cu viitoarea nuntă. În acea noapte, în timp ce se pregătea de culcare, Părintele Michael s-a trezit gândindu-se la cererea Annei de a sări peste partea de obiecții a ceremoniei, la surpriza lui Robert față de vizita ei și la avertismentul femeii misterioase. A încercat să-și alunge îngrijorările, dar somnul nu a venit ușor.
În noaptea dinaintea nunții, Părintele Michael nu a putut dormi. Biserica era gata, decorată cu flori albe și panglici de mătase. Organistul repetase marșul nupțial de mai multe ori.
Totul părea perfect, dar ceva încă îl deranja. La 23:30, chiar când era pe cale să stingă lampa de la noptieră, a sunat telefonul. Părintele Michael nu recunoștea numărul, dar a răspuns oricum. Ca preot, apelurile târzii erau uneori urgențe. „Alo, Părintele Michael la telefon.” A fost liniște, apoi o voce de femeie, abia o șoaptă. „Părinte, trebuie să vorbesc cu dumneavoastră despre nunta de mâine.” Părintele Michael s-a ridicat brusc.
„Cine ești?” „Asta nu e important,” a spus femeia. Accentul ei era similar cu al Annei, dar vocea ei părea mai veche. „Ce e important este că trebuie să opriți nunta aia.” „Îmi pare rău, dar nu pot discuta despre enoriașii mei cu străini,” a spus Părintele Michael ferm.
„Nu va fi timp mâine,” a întrerupt femeia. „Femeia cu care se căsătorește Robert. Nu este cine pretinde a fi.” Un fior a trecut pe șira spinării Părintelui Michael în timp ce își amintea de femeia misterioasă de la biserică.
„Ce vrei să spui?” „Numele ei nu e Anna Chen. Adevărata Anna Chen a murit acum doi ani într-un accident de mașină în California.” Mâna Părintelui Michael a strâns telefonul. „Asta e o acuzație serioasă. Ai vreo dovadă?” „Verifică-i încheietura mâinii stângi,” a spus femeia. „Adevărata Anna avea un mic tatuaj cu fluture acolo. Femeia asta îl acoperă cu machiaj și brățări.”
„—Și tu știi asta pentru că—?” „Pentru că am cunoscut-o pe adevărata Anna. Femeia asta îi folosește identitatea. Numele ei real este Linh Wai. Ea a fost colega de cameră a Annei la școala de asistență medicală. Când Anna a murit, Linh i-a luat actele, identitatea, viața.” Mintea Părintelui Michael a luat-o la goană. Observase că Anna purta mereu brățări, chiar și la întâlniri informale.
Și mai era ceva. Evita anumite subiecte despre trecutul ei, schimbând mereu subiectul când Robert menționa zilele ei de la școala de asistență medicală. Dar de ce ar face asta? Ce vrea de la Robert? Femeia la telefon a oftat.
„Familia lui Robert are bani. Magazinele lui de feronerie sunt doar începutul. Unchiul lui i-a lăsat pământ în valoare de milioane. Linh, ea și-a dorit mereu o viață mai bună decât cea pe care o avusese în China.” „Dacă ceea ce spui este adevărat, trebuie să contactez poliția,” a spus Părintele Michael. „Nu,” vocea femeii a sunat speriată. „Dacă suni acum la poliție, va fugi. A mai făcut-o. Trebuie să o prinzi la nuntă, când nu poate scăpa ușor.” Părintele Michael nu era sigur dacă ar trebui să creadă această străină. Dar apoi a spus ceva care i-a înghețat sângele în vene.
„Dacă nu mă crezi, întreab-o despre cicatricea de pe spate. Anna a avut o operație când avea doisprezece ani, o procedură la coloană care i-a lăsat o cicatrice de șase inci. Femeia asta nu o are.” Părintele Michael și-a amintit ceva de săptămâna trecută. La o repetiție, Anna purtase o rochie fără spate. Robert își așezase mâna pe spatele ei gol, iar Părintele Michael observase pielea netedă. Nu era nicio cicatrice.
„Cine ești?” a întrebat Părintele Michael din nou. „Cineva căruia îi pasă de dreptate,” a răspuns femeia. „Cineva care nu poate sta deoparte și privi cum i se întâmplă asta unui om bun ca Robert.” Înainte ca Părintele Michael să poată pune mai multe întrebări, linia a murit.
A privit telefonul mult timp, apoi s-a ridicat din pat și a îngenuncheat să se roage. Spunea adevărul această apelantă misterioasă, sau era o formă de interferență geloasă? Părintele Michael s-a gândit la Anna, la ezitarea ei la anumite întrebări personale, la răspunsurile ei vagi despre trecut, la felul în care privea uneori peste umăr, de parcă ar fi așteptat să vadă pe cineva. Pentru prima dată în preoția sa, s-a întrebat dacă ar trebui să refuze să oficieze o nuntă.
Dar avea nevoie de mai mult decât un telefon de la o străină. Avea nevoie de dovezi. Pe măsură ce se crăpa de ziuă, Părintele Michael a luat o decizie. Nu va chema poliția încă, nu-l va alarma pe Robert. Dar o va urmări pe Anna cu atenție la nuntă și va căuta acel tatuaj cu fluture pe încheietura ei. Indiferent ce s-ar întâmpla astăzi, Părintele Michael știa că nunta nu va decurge conform planului.
Dimineața nunții a sosit cu un cer albastru perfect și un soare blând. La prânz, Biserica Sfânta Ecaterina forfotea de activitate. Fetițele cu flori exersau aruncarea petalelor de trandafir pe alee. Cavalerul de onoare își verifica mereu buzunarul pentru inele. Robert stătea într-o cameră laterală, ajustându-și cravata într-o oglindă mică. Părintele Michael a bătut ușor la ușă.
„Pot intra?” „Părinte, da, vă rog,” a spus Robert, întorcându-se cu un zâmbet larg. „Cum arăt?” „Foarte chipeș,” a spus Părintele Michael, observând cum mâinile lui Robert tremurau ușor. „Emoționat?” „Puțin,” a recunoscut Robert, „dar fericit. Nu-mi vine să cred că mă căsătoresc în sfârșit cu Anna. Uneori cred că sunt cel mai norocos om de pe pământ.” Inima Părintelui Michael s-a strâns.
Cuvintele apelantei anonime îi răsunau în minte. S-ar putea ca Robert să se căsătorească cu o impostoră, o femeie care furase identitatea altcuiva? „Robert,” a început Părintele Michael cu grijă. „Voiam să te întreb. Cum v-ați întâlnit tu și Anna?” Fața lui Robert s-a luminat. „La spital. Îmi vizitam verișorul după operație, iar Anna era asistenta lui. Era atât de bună, atât de atentă. I-am lăsat numărul meu pe un șervețel ca un adolescent.”
A râs. „Nu m-am gândit niciodată că va suna, dar a sunat. Și i-ai întâlnit familia?” Zâmbetul lui Robert a șovăit ușor. „Nu. Părinții ei au murit acum ani de zile, iar fratele ei locuiește în China. Prea departe pentru a călători la nuntă, din păcate.”
„Convenabil,” s-a gândit Părintele Michael. Nicio familie care să o demascheze. „Încă o întrebare,” a spus Părintele Michael. „Anna are semne din naștere sau cicatrici? Ceva distinctiv?” Robert a părut confuz. „E o întrebare ciudată, Părinte.” „Doar curios,” a spus Părintele Michael ușor. „Uneori aceste detalii apar la toasturile de nuntă.” „Ei bine, are un tatuaj mic drăguț cu fluture pe încheietura mâinii,” a spus Robert. „Și l-a făcut în facultate. Faza ei sălbatică, o numește ea.” El a chicotit. „De ce întrebați?” Părintele Michael a simțit o tresărire.
Apelanta menționase un tatuaj cu fluture, dar spusese că adevărata Anna îl avea, nu impostoră. Greșise apelanta, sau îl înșela în mod deliberat? „Niciun motiv,” a spus Părintele Michael, forțând un zâmbet. „Ar trebui să verific mireasa. Aproape că e timpul.” Pe cealaltă parte a bisericii, Anna stătea în camera miresei, înconjurată de domnișoare de onoare. Când Părintele Michael a bătut, femeile au chicotit și s-au grăbit să acopere rochia Annei, invocând ghinionul dacă o vedea reprezentantul mirelui.
„Părinte Michael,” a spus Anna călduros, „totul e în regulă?” „Doar verific dacă aveți nevoie de ceva,” a răspuns el, studiind-o cu atenție. Anna purta o brățară pe încheietura mâinii stângi, un lănțișor delicat de argint cu perle mici. Ar putea acoperi cu ușurință un tatuaj.
„Sunt perfectă,” a spus ea. „Gata să devin doamna Miller.” Una dintre domnișoarele de onoare a ajustat voalul Annei. „Este atât de romantic. Voi doi sunteți perfecți împreună.” Părintele Michael a observat că zâmbetul Annei nu-i ajungea la ochi. Erau doar emoții de nuntă sau altceva? „Anna, pot vorbi cu dumneavoastră singur pentru un moment?” a întrebat Părintele Michael. „O scurtă rugăciune înainte de ceremonie.” Domnișoarele de onoare au schimbat priviri, dar au ieșit din cameră.
Când au rămas singuri, Părintele Michael a închis ușa. „E ceva în neregulă, Părinte?” a întrebat Anna, vocea ei fermă, dar ochii ei vigilenți. „Am primit un apel telefonic îngrijorător aseară,” a spus el direct.
„Despre mine?” Fața Annei a pălit ușor. „Despre mine? Ce au spus?” „Au sugerat că s-ar putea să nu fiți cine pretindeți a fi.” Anna s-a uitat la el un moment lung, apoi a scos un mic râs.
„Asta e ridicol. Cine ar spune așa ceva?” „Au menționat un tatuaj cu fluture,” a spus Părintele Michael, urmărindu-i reacția cu atenție. Anna și-a ridicat încheietura mâinii și a scos brățara. Acolo, pe pielea ei, era un mic fluture albastru. „Ăsta? Îl am de ani de zile. Robert știe totul despre el.” Părintele Michael s-a încruntat. Asta nu se potrivea cu ceea ce-i spusese apelanta. Era manipulat, sau Anna era foarte inteligentă? „De asemenea, au menționat o cicatrice pe spate, sau mai degrabă, lipsa ei.” Acum expresia Annei s-a schimbat. Ceva i-a fulgerat în ochi, frică. Mânie? A deschis gura să răspundă când s-a auzit o bătaie în ușă. „Cinci minute. Toată lumea.”
Doamna Peterson a strigat prin ușă. Anna s-a ridicat, netezindu-și rochia. „Ar trebui să continuăm această conversație după ceremonie, Părinte. Viitorul meu soț mă așteaptă.” Pe măsură ce trecea pe lângă el, Părintele Michael a observat ceva ce i-a înghețat sângele în vene. Mâinile Annei erau ferme, sau bine, încrezătoare. Nu era o mireasă emoționată. Era o femeie cu un plan. Și el era acum sigur că acel plan nu includea fericirea lui Robert.
Ceremonia de nuntă a început cu muzica tradițională a Canonului în Re. Oaspeții s-au ridicat în picioare în timp ce domnișoarele de onoare au mers pe alee în rochii albastre pal, fiecare purtând un mic buchet de trandafiri albi. Robert aștepta la altar, fața lui strălucind de fericire și anticipare. Apoi a venit momentul pe care toată lumea îl aștepta.
Organistul a trecut la marșul nupțial, iar ușile din spatele bisericii s-au deschis. Anna stătea acolo într-o rochie albă uimitoare, fața ei parțial ascunsă în spatele unui voal delicat. Un oftat colectiv s-a ridicat din partea oaspeților. Era frumoasă. Părintele Michael a privit-o îndeaproape în timp ce se îndrepta spre altar. Pașii ei erau măsurați, grațioși. Se mișca ca cineva care repetase acest moment de multe ori în mintea ei. Când a ajuns la altar, Robert i-a luat mâna, ochii lui strălucind de lacrimi de bucurie. „Arăți incredibil,” a șoptit el, suficient de tare încât Părintele Michael să-l audă.
Anna i-a zâmbit. „Și tu la fel.” Părintele Michael a început ceremonia, mintea lui galopa. Tatuajul cu fluture exista, contrar a ceea ce spusese apelanta misterioasă. Dar cicatricea de pe spate nu. Ceva nu era în regulă, dar nu era sigur ce să facă.
„Preaiubiților,” a început Părintele Michael, „suntem adunați aici astăzi în fața lui Dumnezeu și a acestei adunări pentru a uni acest bărbat și această femeie în sfânta căsătorie.” În timp ce rostea cuvintele familiare, Părintele Michael a observat-o pe Anna aruncând mai multe priviri spre spatele bisericii. Căuta pe cineva? Aștepta ceva? A continuat cu ceremonia, conducând cuplul prin rugăciunile inițiale și lecturi.
Un prieten de-al lui Robert a citit un pasaj din Corinteni despre iubirea care este răbdătoare și bună. Verișoara presupusă a Annei a citit o poezie despre două vieți care se unesc într-una singură. Apoi a venit momentul adevărului.
„Dacă cineva poate arăta un motiv just pentru care acest cuplu nu poate fi unit legal în căsătorie, să vorbească acum sau să tacă pentru totdeauna.” Părintele Michael a făcut o pauză, privindu-i pe enoriași. Biserica era tăcută.
A aruncat o privire spre Anna, care privea drept înainte, maxilarul ei ușor încleștat. Chiar când Părintele Michael era pe cale să continue, ușile bisericii s-au deschis. O femeie într-o rochie albastră simplă a intrat. Era asiatică, la fel ca Anna, dar mai în vârstă, poate în cincizeci și ceva de ani. Părintele Michael a recunoscut-o imediat ca fiind femeia pe care o văzuse rugându-se în biserică și bănuia puternic că era apelanta anonimă. „Eu obiectez,” a spus femeia, vocea ei clară și puternică.
Oftaturi și murmure au umplut biserica. Robert s-a întors, fața lui o mască de confuzie. „Cine ești?” a întrebat el.
Femeia a mers la jumătatea aleii. „Numele meu este Grace Chen. Anna Chen era nepoata mea.” Fața Annei devenise albă. Își strângea buchetul atât de tare încât încheieturile ei s-au albit. „Ea… era?” a întrebat Robert, vocea lui tremurând.
„Anna Chen a murit acum doi ani într-un accident de mașină în San Francisco,” a spus Grace. „Femeia asta nu este nepoata mea.” Toți ochii s-au îndreptat spre Anna, care acum tremura vizibil.
„Asta e absurd,” a spus Anna. „Nu știu cine e femeia asta. Este clar confuză sau…” „Arată-le umărul tău,” a întrerupt Grace. „Adevărata Anna avea o aluniță în formă de semilună pe umărul stâng. Fiecare femeie Chen din familia noastră o are.” Părintele Michael a făcut un pas înainte.