Vântul de toamnă sufla prin Central Park, purtând frunze uscate pe lângă banca uzată unde stăteau liniștiți doi băieți gemeni. Zach și Lucas Wilson, identici până la pistruii împrăștiați pe nasurile lor, se strângeau unul lângă altul împotriva frigului dimineții. Între ei se afla o mașinuță roșie lucioasă, uzată la margini, dar încă strălucind acolo unde soarele îi atingea suprafața.
Milionarul privește gemeni vânzându-și mașinuța de jucărie pentru a-și salva mama! Fără să știe că viețile lor se vor schimba…
„Cineva trebuie să o vrea,” a șoptit Zach, mâinile lui mici învârtind nervos jucăria. „E cea mai tare mașină din lume.” Lucas a dat din cap, înghițind în sec în timp ce scana mulțimea care trecea.
Stomacul îi gâlgâia, dar a ignorat-o. Nu mai mâncaseră de la micul dejun modest de ieri, dar mâncarea nu era prioritatea acum, nu cu mama lor zăcând palidă și slăbită în apartamentul lor minuscul. „Haideți să încercăm acolo,” a sugerat Lucas, arătând spre o cale mai aglomerată unde oamenii de afaceri se grăbeau la muncă.
Gemenii s-au poziționat strategic, chemând curaj dincolo de cei zece ani ai lor. Ochii lor albaștri identici, serioși și hotărâți, priveau fiecare trecător cu speranță disperată. „Scuzați-mă, domnule,” a strigat Zach către un bărbat într-un costum scump.
„Ați dori să cumpărați mașinuța noastră? Este cu adevărat specială.” Bărbatul a trecut pe lângă ei fără să-i bage în seamă. Acest model s-a repetat pe tot parcursul dimineții, oamenii grăbindu-se, unii oferind priviri de milă, alții prefăcându-se că nu-i văd deloc.
„Trebuie să încercăm mai mult,” a spus Lucas în cele din urmă, vocea lui tremurând. „Mama are nevoie de medicamente astăzi.” Peste parc, o siluetă înaltă a ieșit dintr-o mașină neagră elegantă.
Blake Harrison și-a ajustat jacheta costumului croită la comandă, dând scurt din cap în timp ce șoferul său confirma programul întâlnirilor sale de după-amiază. La patruzeci și doi de ani, Blake construise Harrison Industries într-un imperiu global de tehnologie, numele său fiind sinonim cu inovația și perspicacitatea afacerilor nemiloase. „Mă voi plimba prin parc,” i-a spus șoferului său.
„Mă întâlnești pe partea de est în cincisprezece minute.” Blake se mișca cu un scop, expresia lui neutră în timp ce revizuia mental proiecțiile trimestriale. Abia îi înregistra pe oamenii din jurul lui până când o voce mică i-a tăiat gândurile.
„Domnule, ați cumpăra mașinuța noastră, vă rog?” Pasul lui Blake a șovăit. Ceva din acea voce, sinceritatea ei disperată, l-a făcut să se oprească. S-a întors să vadă doi băieți gemeni care-l priveau, fețele identice strânse de anxietate.
Unul a întins o mașinuță de jucărie de parcă ar fi fost o relicvă prețioasă. „O vindem,” a continuat băiatul. „Este foarte rapidă și ușile chiar se deschid.”
Blake s-a trezit privind la gemeni, o strângere neașteptată formându-se în pieptul său. Ceva din fețele lor sincere, modul atent în care manevrau jucăria, ca și cum s-ar despărți de o comoară, a rezonat cu el într-un mod pe care nu-l putea explica. „Cât?” s-a auzit Blake întrebând.
Gemenii au schimbat priviri. „Cât puteți plăti,” a răspuns cel care ținea mașinuța. „Avem nevoie doar pentru mama noastră.”
„Este foarte bolnavă.” Privirea lui Blake a zăbovit asupra mașinuței de jucărie. Era evident prețuită.
Curată, în ciuda vârstei sale, cu amprente clare arătând unde mâini mici o ținuseră de nenumărate ori, fără să înțeleagă pe deplin de ce a întins mâna după portofel și a scos mai multe bancnote mari. „Poftim,” a spus el, întinzând banii. „Va ajuta asta?” Ochii băieților s-au mărit la suma, mult mai mult decât speraseră.
Zach a așezat cu grijă mașinuța de jucărie în palma lui Blake, degetele lui mici zăbovind un moment înainte de a se retrage cu reticență. „Mulțumesc, domnule,” a spus Lucas, vocea lui tremurând de ușurare. „Asta o va ajuta mult pe mama noastră.”
Blake a băgat mașinuța în buzunar, privind cum gemenii strângeau banii strâns și se îndepărtau în grabă. Ar fi trebuit să-și continue plimbarea, să se întoarcă la agenda zilei și să uite această scurtă interacțiune. În schimb, s-a trezit urmărind siluetele care se retrăgeau ale băieților, acele capete identice aplecate împreună într-o conversație urgentă.
Blake s-a întors spre șoferul său, care îl urmase la o distanță discretă. „Urmărește-i,” a spus el încet, surprinzându-se singur cu comanda. „Vreau să văd unde locuiesc.”
Pe măsură ce mașina lui se mișca încet în spatele gemenilor care se grăbeau, Blake privea mașinuța de jucărie care acum îi zăcea în mână. Trecuseră ani de când nimic nu-i perturbase existența atent ordonată. Ani de când simțise această atracție, această nevoie de a înțelege ceva dincolo de marjele de profit și achizițiile strategice.
Blake Harrison nu credea în destin sau coincidență. Dar în timp ce privea acei băieți gemeni prin geamul fumuriu, nu putea scăpa de sentimentul că tocmai se întâmplase ceva semnificativ, ceva care va schimba totul. Mașina lui Blake i-a urmărit pe gemeni până la o clădire de apartamente dărăpănată într-unul dintre cartierele uitate ale orașului.
Contrastul dintre vehiculul său elegant și împrejurimile dărăpănate nu ar fi putut fi mai puternic. În timp ce băieții au dispărut înăuntru, Blake a stat nemișcat, mașinuța de jucărie încă în mână. „Așteaptă aici,” i-a spus șoferului său, coborând înainte de a se răzgândi.
Scara clădirii mirosea a mucegai și disperare. Blake a urcat patru etaje, urmând sunetul vocilor entuziasmate ale copiilor, până a ajuns la o ușă cu vopsea decojită. A ezitat, apoi a bătut ferm.
Ușa s-a deschis ușor, dezvăluind fața suspicioasă a unuia dintre gemeni. „E omul din parc,” a strigat el peste umăr, ochii măriți de confuzie. Ușa s-a deschis mai larg.
Ambii băieți stăteau acolo, incertitudinea scrisă pe fețele lor identice. În spatele lor, Blake a zărit un apartament mic, sărăcăcios și conturul unei femei zăcând pe o saltea. „Pot să intru?” a întrebat Blake, tonul său de obicei autoritar fiind acum mai blând.
După un moment de ezitare, băieții s-au dat la o parte. Înăuntru, apartamentul era curat în ciuda sărăciei. Ceea ce l-a frapat cel mai mult pe Blake a fost ceea ce lipsea.
Fără excese, fără confort, doar strictul necesar. „Mama doarme,” a șoptit unul dintre gemeni. Lucas, s-a gândit Blake, deși nu era sigur.
Catherine Wilson zăcea pe o saltea subțire, respirația ei îngreunată, pielea palidă pe cearșafurile uzate. Chiar și în boală, asemănarea ei cu fiii ei era inconfundabilă, aceleași trăsături delicate, deși fața ei odinioară vibrantă era acum scobită de suferință. „De cât timp e așa?” a întrebat Blake încet.
„De săptămâni,” a răspuns Zach, umerii lui mici căzând. „Se înrăutățește în fiecare zi.” Blake a îngenuncheat lângă saltea, atingând ușor brațul Catherinei.
Pielea ei ardea de febră. „Are nevoie de spital,” a spus el hotărât. „Nu avem bani,” a răspuns Lucas, vocea lui mică.
„De aceea vindeam mașinuța noastră.” Blake a privit jucăria încă în buzunarul lui, apoi la fețele disperate ale gemenilor. Ceva înăuntrul lui, ceva ce credea demult îngropat, s-a trezit la viață.
„Mă voi ocupa eu,” a spus el ferm. Băieții au schimbat priviri. „Cum te vom plăti vreodată înapoi?” a întrebat Zach, strângând banii pe care îi câștigaseră.
Expresia lui Blake s-a înmuiat în mod neașteptat. „Mi-ai vândut deja mașinuța, îți amintești? Acum e rândul meu să ajut.” Fără să aștepte răspunsul lor, Blake a ridicat-o pe Catherine ușor în brațe.
Ea a murmurat ceva incoerent, prea slabă pentru a rezista. Gemenii l-au urmat cu anxietate în timp ce Blake o ducea pe mama lor pe scări și în mașina lui care aștepta. „Unde mergem?” a întrebat Lucas, ținând mâna moale a mamei sale.
„La oameni care o pot ajuta,” a răspuns Blake, deja formând numărul de telefon. Pe măsură ce mașina s-a îndepărtat, Blake s-a trezit întrebându-se ce-l posedase să se implice. Ani de zile, își construise ziduri în jurul lui, concentrându-se exclusiv pe imperiul său, evitând orice ar fi putut reaprinde durerea pe care o îngropase atât de adânc.
Totuși, ceva legat de acești gemeni și situația lor disperată rupsese acele apărări. Privind fețele lor îngrijorate pe bancheta din spate, Blake a înțeles cu o claritate surprinzătoare că viața sa atent izolată tocmai devenise irevocabil împletită cu a lor. Ușile de la camera de urgență s-au deschis în timp ce Blake o ducea pe Catherine înăuntru, gemenii urmându-l cu anxietate.
Prezența lui impunătoare a tăiat prin procedurile obișnuite de așteptare și, în câteva minute, medicii o examinau pe Catherine, în timp ce asistenții îi ghidau pe băieții îngrijorați spre scaunele din apropiere. „Deshidratare severă, probabil insuficiență renală,” a murmurat un doctor, verificând funcțiile vitale ale Catherinei.
„De cât timp este așa?” „Zic că de săptămâni,” a răspuns Blake, privindu-i pe membrii echipei medicale lucrând cu o urgență eficientă. „Își va reveni?” Expresia doctorului a rămas profesional neutră. „Are nevoie de tratament imediat, sunteți membru al familiei?” Blake a ezitat doar puțin.
„Da,” a răspuns el ferm, surprinzându-se singur cu convingerea din vocea sa. Testele au confirmat evaluarea inițială a doctorului: boală renală severă care necesită dializă imediată.
Blake a autorizat toate tratamentele necesare fără ezitare, semnând formulare și furnizând informațiile sale de asigurare de parcă ar fi avut grijă de Catherine toată viața. Câteva ore mai târziu, Blake s-a trezit stând între gemenii epuizați într-un coridor liniștit de spital. Băieții se sprijineau de el, luptând cu somnul, dar pierzând bătălia.
Niciunul nu plecase de lângă mama lor până când medicii au insistat să iasă în timpul unei proceduri. „Mama o să moară?” a șoptit Lucas, vocea lui mică tremurând. Blake l-a privit pe băiat, văzând teamă în acei ochi albaștri care păreau mult prea înțelepți pentru vârsta lor.
„Nu,” a spus el cu certitudine. „Primește acum cea mai bună îngrijire posibilă.” „Dar ce se întâmplă după,” a întrebat Zach, la fel de îngrijorat.
Întrebarea a rămas în aer. Blake fusese atât de concentrat pe obținerea tratamentului pentru Catherine, încât nu luase în considerare ce va urma.
Gândul de a trimite acești copii înapoi în acel apartament gol în timp ce mama lor se recupera era de neconceput. „Veți veni să stați cu mine,” s-a auzit Blake spunând, cuvintele formându-se înainte de a le fi considerat pe deplin. „Doar până se va simți mai bine mama voastră.”
Gemenii au schimbat priviri îndoielnice. „Casa ta trebuie să fie foarte mare,” a spus Lucas după un moment, încercând să și-o imagineze. „Este,” a confirmat Blake, simțindu-se ciudat de stânjenit de bogăția sa pentru prima dată în ani.
„Suficient spațiu pentru amândoi.” Când Catherine a fost în sfârșit stabilizată și dormea, o asistentă s-a apropiat cu acte și întrebări despre aranjamentele de îngrijire a copiilor. Blake a preluat controlul cu ușurință, explicând că băieții vor sta cu el.
Tonul lui încrezător nu lăsa loc de discuții sau suspiciuni. În timp ce se pregăteau să plece, Blake i-a privit pe gemeni spunându-și la revedere mamei lor inconștiente, fiecare așezându-i un sărut blând pe frunte cu o tandrețe care i-a strâns pieptul. Acești copii, care aveau toate motivele să fie frânți de împrejurări, au arătat o rezistență și o iubire care au trezit ceva mult timp latent în el.
Drumul spre proprietatea lui Blake a fost tăcut. Gemenii s-au strâns pe bancheta din spate, șoptind ocazional unul altuia pe măsură ce peisajul urban făcea loc suburbiilor îngrijite și, în cele din urmă, drumului privat care ducea la conacul lui Blake. Când mașina s-a oprit în fața structurii impunătoare, epuizarea băieților s-a ridicat momentan, înlocuită de uimire la dimensiunea pură a casei iluminate de iluminatul subtil al peisajului.
„Locuiți aici singur?” a întrebat Zach în timp ce ieșeau din mașină. Blake a dat din cap, văzând brusc casa lui prin ochii lor. Măreață, impresionantă și complet goală de ceea ce conta cu adevărat.
„Nu în seara asta,” a spus el încet, conducându-i spre ușile masive din față. „În seara asta, sunteți și voi aici.” Lumina dimineții se revărsa prin ferestre înalte în timp ce Zach și Lucas explorau cu precauție casa lor temporară.
Grandoarea conacului îi copleșea, candelabre de cristal atârnând din tavane boltite, opere de artă care valorau mai mult decât toate bunurile lor de-o viață și coridoare care duceau la camere aparent nesfârșite. „Crezi că are o piscină?” a șoptit Lucas, entuziasmat. „Probabil trei,” a răspuns Zach, trecându-și mâna pe o balustradă de marmură.
Băieții dormiseră într-o suită de oaspeți mai mare decât apartamentul lor, în paturi atât de moi încât se simțeau ca și cum ar pluti. În ciuda îngrijorării pentru mama lor, mirarea copilărească a depășit temporar îngrijorarea pe măsură ce descopereau fiecare nou colț al proprietății lui Blake. Blake îi privea din ușa biroului său, cu cafeaua în mână.
Făcuse deja mai multe apeluri, aranjând continuarea tratamentului Catherinei, amânând întâlniri și instruind menajera să cumpere cele necesare pentru gemeni. Nu-și putea explica acțiunile nici lui însuși. „Spitalul a sunat.”
A anunțat Blake în timp ce băieții au făcut un colț. „Mama voastră este stabilă. Răspunde bine la tratament.”
Ambele fețe s-au luminat cu expresii identice de ușurare. „O putem vedea astăzi?” a întrebat Lucas plin de speranță. „După-amiază,” a promis Blake.
„Ați mâncat?” Gemenii au dat din cap. Blake i-a condus în bucătărie unde menajera sa, doamna Winters, pregătise micul dejun. Femeia a ridicat o sprânceană la oaspeții neobișnuiți, dar nu a spus nimic în timp ce servea farfurii pline cu mâncare.
„Mâncați,” a instruit Blake, verificându-și telefonul pe măsură ce se acumulau mesajele. Băieții nu aveau nevoie de încurajare, devorând masa cu o disperare abia mascată. Mai târziu, în timp ce Blake răspundea la e-mailuri, a auzit o agitație în afara biroului său.
„Nu puteți intra acolo,” spunea doamna Winters ferm. Blake a deschis ușa și l-a găsit pe Zach încercând să privească peste menajeră într-o cameră de la capătul holului, o cameră pe care Blake o ținea permanent încuiată. „Acea ușă este întotdeauna închisă,” a explicat doamna Winters scuzându-se.
„Am încercat să le spun.” „E în regulă,” a întrerupt Blake, vocea lui încordată. Către gemeni, a adăugat.
„Acea cameră este privată. Restul casei este a voastră să o explorați, dar acea cameră rămâne închisă. Înțeles?” Ambii băieți au dat din cap, corectați de răceala lui bruscă.
În acea după-amiază, șoferul lui Blake i-a dus la spital. Catherine era trează, deși slăbită, fața ei luminându-se la vederea fiilor ei. „Băieții mei,” a șoptit ea, în timp ce ei o îmbrățișau cu grijă.
„Eram atât de îngrijorată.” „Domnul Harrison ne lasă să stăm la el acasă, mamă,” a explicat Lucas entuziasmat. „E imensă.”
Ochii Catherinei l-au găsit pe Blake, stând stânjenit la ușă. „Nu știu cum să vă mulțumesc,” a spus ea încet. „Nu este nevoie,” a răspuns Blake, rigid.
Doctorul a sosit cu noutăți, explicând starea Catherinei în termeni simplificați pentru gemeni. „Rinichii mamei voastre nu funcționau corect. O ajutăm să-și filtreze sângele în timp ce se vindecă.”
„Se va face bine?” a întrebat Zach, strângând mâna mamei sale. „Cu tratament continuu, da,” a confirmat doctorul. „Dar va dura timp.”
La drumul de întoarcere, gemenii erau tăcuți, procesând starea mamei lor. „De ce ne ajutați?” a întrebat Lucas în cele din urmă, rupând tăcerea. Blake a privit pe fereastră, urmărind orașul care trecea.
De ce, într-adevăr? Petrecuse ani construind ziduri în jurul lui, concentrându-se exclusiv pe imperiul său. De ce să riște durerea lăsând acești străini să intre? „Uneori oamenii au nevoie doar de ajutor,” a răspuns el în cele din urmă, evitând adevărul mai profund. În acea noapte, după ce gemenii au adormit, Blake a stat în fața ușii încuiate, cu cheia în mână.
Înăuntru era tot ce încercase să uite. Fotografii, jucării, amintiri păstrate ca insectele în chihlimbar. Degetele lui s-au strâns în jurul cheii, apoi au eliberat-o.
„Nu în seara asta. Poate niciodată.” În spatele lui, casa se simțea diferit.
Nu mai era doar un monument gol al succesului său, ci era temporar plină de viață, cu prezența copiilor din nou. Senzația era atât reconfortantă, cât și terifiantă. O săptămână a trecut, așezându-se într-un ritm neașteptat.
În fiecare dimineață, Blake se trezea mai devreme decât de obicei, ascultând sunetele vieții din casa sa, altădată tăcută. Pașii gemenilor, conversațiile lor șoptite, chiar și neînțelegerile lor ocazionale deveniseră parte din noua coloană sonoră a conacului. Personalul lui Blake s-a adaptat cu eficiență profesională, deși nu fără curiozitate.
Doamna Winters aproviziona bucătăria cu alimente prietenoase pentru copii, în timp ce grădinarul se trezea răspunzând la întrebări nesfârșite despre grădini din partea a două umbre identice care îl urmăreau. „Domnule Harrison.” Zack s-a apropiat de Blake în timp ce acesta lucra în biroul său de acasă.
„Putem s-o vizităm pe mama azi?” Blake și-a verificat ceasul. „Vom merge după prânz. Cum e camera pentru voi doi?” „E minunată,” a răspuns Zack, ochii lui luminându-se.
„Lucas a găsit un set de șah în dulap. Jucați?” Degetele lui Blake s-au oprit pe tastatură. „Obișnuiam.”
„Ne-ai putea învăța cândva?” Expresia plină de speranță a băiatului a făcut imposibil refuzul. „Poate,” a răspuns Blake, revenind la munca sa. Zack a zăbovit un moment înainte de a se retrage, lăsându-l pe Blake singur cu o izbucnire neașteptată de emoție.
La spital, îmbunătățirea Catherinei era evidentă. Culoarea îi revenise în obraji și stătea în șezut, îmbrățișându-i pe fiii ei în timp ce aceștia intrau în cameră. „Doctorii spun că răspund bine la tratament,” i-a spus ea lui Blake în timp ce gemenii explorau mica sală de spital.
„Nu știu cum voi putea vreodată să vă răsplătesc-” „Nu,” a întrerupt Blake. „Concentrează-te pe recuperare.” Mai târziu, în timp ce gemenii vorbeau animat cu o asistentă, Catherine l-a studiat pe Blake mai atent.
„Nu aveți copii proprii,” a întrebat ea încet. Postura lui Blake s-a încordat. „Nu,” a răspuns el, apoi după o pauză.
„Nu mai.” Ochii Catherinei s-au mărit ușor la implicație, dar înainte ca ea să poată răspunde, Lucas a strigat-o, rupând momentul. În acea seară, cina la conac a fost întreruptă de un zgomot din sufragerie.
Blake și doamna Winters au intrat în grabă și l-au găsit pe Zack stând îngrozit în fața rămășițelor sparte ale unei vaze antice. „Îmi pare rău,” a bâlbâit băiatul, ochii larg deschiși de frică. „Doar mă uitam, nu am vrut să-” Blake a examinat paguba.
Vaza, o piesă rară pe care o achiziționase la licitație cu ani în urmă, zăcea în bucăți ireparabile. „Ești rănit?” a întrebat el calm. Zack a scuturat din cap, așteptând clar o pedeapsă.
„Bine,” a spus Blake. „Doamnă Winters, vă rog să curățați asta.” Spre uimirea lui Zack, Blake pur și simplu s-a întors și a mers înapoi spre sufragerie.
„Nu ești supărat?” a întrebat Zack, urmărindu-l cu precauție. Blake a ezitat. „E doar un obiect,” a spus el.
„Lucrurile pot fi înlocuite.” Mai târziu în acea noapte, neputând să doarmă, Blake s-a plimbat prin casa întunecată. Trecând pe lângă camera gemenilor, a auzit un plâns ușor.
A ezitat, apoi a deschis încet ușa. Lucas stătea treaz în pat, cu lacrimi șiroindu-i pe față. Zack dormea adânc în patul adiacent.
„Ce e în neregulă?” a întrebat Blake, păstrând vocea joasă. „Îmi e dor de mama,” a șoptit Lucas. „Ce se întâmplă dacă nu se face mai bine?” Blake s-a așezat cu grijă pe marginea patului.
„Doctorii sunt foarte buni, ea se îmbunătățește deja.” Lucas a privit în sus, fața lui pătată de lacrimi, vulnerabilă în lumina slabă. „Tatăl nostru a murit când aveam cinci ani.”
„Mama a spus că uneori oamenii pur și simplu nu se mai întorc.” Simpla afirmație l-a lovit pe Blake cu o forță neașteptată. Fără să gândească, a întins mâna, bătând stângaci umărul băiatului.
„Mama ta se va întoarce,” a promis el. „Încearcă să dormi acum.” Pe măsură ce a închis ușa în urma sa, Blake a simțit că ceva se schimbă în interior.
O crăpătură în fortăreața atentă pe care o construise în jurul inimii sale, lăsând să intre atât durerea, cât și altceva pe care nu era pregătit să-l numească. Două săptămâni de când stăteau acolo, conacul se transformase.
Cărțile școlare împrăștiate acum pe masa din sufragerie, deoarece Blake aranjase pentru școlarizare temporară acasă. Jachetele copiilor atârnau lângă paltoane scumpe în hol. Tăcerea impecabilă făcuse loc conversațiilor animate și râsetelor ocazionale.
Astăzi a adus vestea pe care o așteptau cu toții. Catherine era externată pentru tratament ambulatoriu. Șoferul lui Blake a adus-o direct de la spital.
Gemenii, sărind nerăbdători la ușa din față până au zărit mașina apropiindu-se. „Mamă,” au strigat ei la unison, grăbindu-se pe trepte în timp ce Catherine a ieșit, încă subțire, dar stând dreaptă. Culoarea i-a revenit pe față.
Blake a privit din pragul ușii cum familia s-a îmbrățișat, simțindu-se ciudat ca un străin martor la ceva prețios. Catherine a privit în sus, l-a privit în ochi și a zâmbit cu o căldură autentică. Ceva din pieptul lui s-a strâns în mod neașteptat.
„Bine ați venit,” a spus el pur și simplu pe măsură ce se apropiau. „Asta este copleșitor,” a recunoscut Catherine, admirând grandoarea conacului. „Nu putem impune nicidecum…” „Nu impuneți,” a întrerupt Blake.
„Doctorul a spus că aveți nevoie de odihnă și de tratament continuu. Acesta este cel mai practic aranjament.” Doamna Winters a apărut, oferindu-se să-i arate Catherinei camera ei.
Gemenii s-au oferit imediat ca ghizi, dornici să-i arate mamei lor tot ce descoperiseră. În acea seară, pentru prima dată, toți patru au cinat împreună. Gemenii au dominat conversația, aducându-i la zi pe Catherine cu privire la viața lor temporară, grădinile pe care le exploraseră, lecțiile de șah pe care Blake începuse să le dea cu reticență, planetele pe care telescopul lui Blake le putea vedea.
„I-ați învățat șah?” a întrebat Catherine pe Blake într-o pauză rară. Blake a dat din cap, incomodat de examinarea ei. „Ei au cerut.”
„E foarte bun, mamă,” a adăugat Lucas. „Spune că învățăm repede pentru că avem un bun… spațial.” L-a privit pe Blake pentru ajutor.
„Raționament spațial,” a completat Blake. Catherine a zâmbit. „Întotdeauna au fost învățăcei rapizi.”
Expresia ei a devenit serioasă. „Dar trebuie să discutăm ce se întâmplă în continuare. Doctorul spune că voi avea nevoie de tratament continuu luni de zile și trebuie să-mi găsesc un loc de muncă care să se potrivească.”
„Pas cu pas,” a întrerupt Blake. „Programul tău de tratament este aranjat. Tot restul poate aștepta.”
Mai târziu, după ce gemenii au adormit, Blake a găsit-o pe Catherine în bibliotecă, examinând fotografii de familie expuse pe un raft. Imagini atent selectate ale părinților lui Blake și ale realizărilor sale de afaceri, cu lacune evidente.
„Mulțumesc,” a spus ea fără să se întoarcă. „Nu doar pentru îngrijirea medicală, ci și pentru că i-ați făcut pe băieții mei să se simtă în siguranță. Au avut atât de puțină stabilitate.”
Blake a rămas în pragul ușii. „Sunt copii remarcabili.” „Au menționat o cameră încuiată,” a spus Catherine cu grijă.
„Ei cred că ar putea fi plină de comori.” Postura lui Blake s-a încordat. „Doar depozitare,” a mințit el.
Catherine s-a întors, studiindu-l cu o percepție blândă. „Înțeleg intimitatea, domnule Harrison. Cu toții avem părți din noi înșine pe care le ținem încuiate.”
Simpla înțelegere din vocea ei aproape l-a descurajat. Ani de zile, colegii și asociații ocoleau trecutul său, tratându-l ca pe o bombă cu ceas. Recunoașterea directă a Catherinei a fost dezarmantă.
„Blake,” a spus el brusc. „Vă rog să-mi spuneți Blake.” Ea a dat din cap.
„Blake, atunci.” O tăcere stângace s-a așternut între ei, plină de întrebări nerostite. „Ar trebui să mă odihnesc,” a spus Catherine în cele din urmă.
„Noapte bună, Blake.” După ce a plecat, Blake și-a turnat o băutură, contemplând cât de repede acești străini îi invadaseră singurătatea atent construită. Cea mai tulburătoare realizare nu a fost că-i deranja prezența lor, ci că începea să se teamă de plecarea lor eventuală.
Din obișnuință, mâna lui a căutat în buzunar unde încă purta mașinuța de jucărie a gemenilor. A examinat-o sub lumina lămpii, trecându-și degetul mare peste marginile uzate, întrebându-se cum ceva atât de mic ar fi putut declanșa o perturbare atât de semnificativă în viața sa. Blake a stat singur în biroul său, rapoartele trimestriale uitate pe birou.
Afară, îi auzea pe gemeni râzând în timp ce dădeau cu piciorul într-o minge de fotbal pe gazon. Sunetul a pătruns prin ferestrele groase, infiltrându-se în sanctuarul pe care îl menținuse de ani de zile. Trei săptămâni trecuseră de la externarea Catherinei din spital.
Forța ei a revenit treptat, dar echipa ei medicală a insistat pe odihnă continuă între tratamente. Aranjamentul temporar nu dădea semne că se va încheia curând, un fapt care l-a lăsat pe Blake din ce în ce mai conflictual. Telefonul lui a vibrat cu un mesaj de la asistentul său executiv.
„Ședința de consiliu mâine la 9 dimineața, confirmați prezența?” Blake a privit ecranul. Lucra la distanță, făcând apariții ocazionale la birou când era necesar. Absența lui stârnise zvonuri, pe care echipa sa le gestionase eficient.
Cu toate acestea, adevărul, că el, Blake Harrison, titanul afacerilor nemilos, găzduia o mamă singură în dificultate și pe gemenii ei, ar fi fost incomprensibil pentru colegii săi. „Confirmat,” a tastat el. Apoi a pus telefonul deoparte.
Ușa biroului s-a deschis încet, și Lucas a privit înăuntru. „Domnule Blake? Mama a spus să vă spun că cina e gata.” Catherine insistase să gătească ori de câte ori se simțea suficient de puternică.
„Să-și câștige traiul,” explicase ea, în ciuda protestelor lui Blake. Mesele ei simple, gătite acasă, deveniseră ciudat de semnificative, adunându-i în jurul mesei în fiecare seară. „Vin imediat,” a răspuns Blake.
Lucas a ezitat. „Pot să vă întreb ceva?” Blake a dat din cap, făcând semn băiatului să intre. „De ce țineți mereu acea mașinuță de jucărie în buzunar? Cea pe care v-am vândut-o?” Mâna lui Blake a atins instinctiv buzunarul jachetei, unde mașinuța mică se odihnea într-adevăr.
Nu realizase că băiatul observase. „Nu sunt sigur.” A răspuns sincer. Lucas s-a apropiat, oprindu-se respectuos în fața biroului.
„Era a tatălui nostru. Ne-a dat-o înainte să moară.” Blake a simțit o înțepătură de vinovăție.
„Nu știam. Ar trebui să o ai înapoi.” Lucas a scuturat din cap.
„Am vândut-o cinstit. Mama spune că o înțelegere e o înțelegere.”
L-a studiat pe Blake cu curiozitate. „Ați avut copii? De aceea aveți acea cameră încuiată?” Directitatea întrebării i-a tăiat respirația lui Blake. În lumea corporativă, nimeni nu îndrăznea să-i menționeze trecutul.
Atât de brutal. „Da.” A recunoscut, cuvintele simțindu-se străine pe limba lui.
„Un fiu.” „Ce s-a întâmplat cu el?” Blake ar fi trebuit să închidă conversația. Să schimbe subiectul.
Să mențină zidurile pe care le construise. În schimb, s-a auzit răspunzând. „A fost un accident.”
„Un accident de mașină. El și soția mea au fost uciși.” Lucas a absorbit asta cu o înțelegere solemnă dincolo de anii săi.
„De aceea ne-ați ajutat, nu-i așa? Pentru că v-am amintit de el.” Blake a privit în altă parte, incomodat de percepția băiatului. „Poate.”
„Mama spune că oamenii vin în viețile noastre dintr-un motiv,” a continuat Lucas. „Poate am venit în a dumneavoastră să vă ajutăm și noi.” Înainte ca Blake să poată răspunde, Zach a apărut la ușă.
„Hai. Mama a făcut spaghete.”
Lucas a zâmbit și l-a urmat pe fratele său. În pragul ușii, s-a întors. „Ar trebui să veniți și dumneavoastră, domnule Blake.”
„E mai bine când suntem toți împreună.” Cina din acea seară a fost animată. Gemenii povestind despre jocul lor de fotbal în timp ce Catherine zâmbea la entuziasmul lor.
Blake a observat liniștit, frapant de cum sala de mese formală, folosită anterior doar pentru cine de afaceri rare, se transformase într-un spațiu de căldură autentică. „Băieții îmi spun că aveți o ședință de consiliu mâine,” a spus Catherine în timp ce gemenii strângeau vasele, insistând să ajute în ciuda prezenței doamnei Winter. „Da,” a confirmat Blake.
„Ar trebui să mă întorc până seara.” Catherine a dat din cap. „Ne vom descurca bine.”
„E bine pentru tine să te întorci la viața normală.” Dar în timp ce Blake privea în jurul mesei, și-a dat seama cu o claritate surprinzătoare că asta, această cină de familie improvizată cu oameni care fuseseră străini cu săptămâni în urmă, se simțea mai mult ca o viață normală decât orice experimentase în ani. Realizarea l-a terifiat.
Ședința consiliului s-a târât interminabil. Blake s-a trezit verificându-și ceasul în mod repetat, mintea lui rătăcind spre conac și locatarii săi temporari. Când directorul său financiar a întrebat despre proiecțiile trimestriale, Blake a trebuit să ceară ca întrebarea să fie repetată, o lipsă de concentrare fără precedent în faimoasa sa atenție.
„Totul e în regulă, Blake?” l-a întrebat directorul său operațional în timpul unei pauze, cu o îngrijorare autentică în voce. „Bine,” a răspuns Blake scurt. „Haideți să terminăm asta.”
Până când s-a întors acasă, se lăsase seara. Conacul era neobișnuit de liniștit când a intrat. Urmând sunetul vocilor șoptite, a găsit-o pe Catherine în camera gemenilor, stând lângă patul lui Zack.
„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Blake, văzând fața înroșită a băiatului. „Febră,” a explicat Catherine, îngrijorare gravată pe trăsăturile ei. „A apărut brusc după-amiaza.”
Zack a schițat un zâmbet slab. „Bună, domnule Blake.” Lucas stătea cu picioarele încrucișate pe propriul pat, privindu-și fratele cu anxietate.
„A vomitat de două ori,” a raportat el solemn. Blake s-a apropiat, observând ochii sticloși și respirația îngreunată a lui Zack. Fără ezitare, și-a scos telefonul și a apelat medicul său personal.
„Va fi aici în douăzeci de minute,” a anunțat Blake după o scurtă conversație. Catherine a privit în sus, surprinsă.
„O vizită la domiciliu? Nu e necesar.” „Este,” a întrerupt Blake. „Nu știm dacă asta este legat de starea dumneavoastră sau ceva contagios. Mai bine să fim prudenți.” Doctorul a confirmat că era doar un virus comun, prescriind odihnă și lichide. Totuși, chiar și după această reasigurare, Blake s-a trezit întorcându-se să-l verifice pe Zack pe tot parcursul nopții, o anxietate inexplicabilă punându-l stăpânire de fiecare dată când pleca.
În timpul unei astfel de vizite la Selma, a găsit-o pe Catherine adormită în scaunul de lângă patul lui Zack, mâna ei odihnindu-se încă pe fruntea fiului ei. În somn, tensiunea ultimelor luni se vedea clar pe fața ei. Blake a așezat încet o pătură peste umerii ei, apoi a stat privind atât mama, cât și copilul, o durere neobișnuită răspândindu-se prin pieptul său.
În dimineața următoare, febra lui Zack a trecut. Blake și-a anulat din nou întâlnirile, lucrând de acasă, în timp ce verifica periodic recuperarea băiatului. Până după-amiază, Zack stătea în șezut, sorbind limonadă cu ghimbir, în timp ce Lucas îl distra cu povești exagerate.
„Nu trebuia să rămâi acasă,” a spus Catherine, găsindu-l pe Blake în biroul său mai târziu. „Ne-am fi descurcat.” Blake a ridicat privirea de la laptop.
„Am vrut să mă asigur că se recuperează.” Catherine l-a studiat cu acea privire perceptivă care întotdeauna îl făcea să se simtă transparent. „Îți pasă de ei.”
Nu era o întrebare. Blake și-a închis laptopul, luptându-se cu modul în care să răspundă. „Băieții au început să vă spună domnul Blake în loc de domnul Harrison,” a continuat ea.
„S-au atașat de tine. Și asta te preocupă… pe tine,” a dedus Blake. Catherine a oftat, așezându-se pe scaunul de vizavi de biroul său.
„Nu putem sta aici pentru totdeauna, Blake. În cele din urmă voi fi suficient de bine pentru a lucra din nou, pentru a-mi întreține fiii cum trebuie. Și apoi…” A lăsat propoziția neterminată, dar concluzia ei atârna greu în aer.
Apoi vor pleca. Se vor întoarce la propria lor viață. Această intersecție temporară se va încheia.
„Tratamentale mele funcționează mai bine decât se aștepta,” a continuat Catherine, încet. „Doctorul spune că aș putea fi gata pentru sesiuni reduse în decurs de o lună. Am început să caut apartamente pe care ni le putem permite.”
Blake a simțit ceva rece așezându-se în stomacul său. „Nu e nicio grabă,” a spus el, vocea sa necaracteristic de nesigură. „Ba da,” a replicat Catherine blând.
„Cu cât stăm mai mult, cu atât ne va fi mai greu tuturor când vom pleca.” Blake nu a avut niciun răspuns. În afaceri nu ezita niciodată, nu arăta niciodată incertitudine.
Dar asta nu era afacere. Era ceva ce evitase în mod deliberat de ani de zile. Implicarea emoțională.
Riscul de a-i păsa prea mult. „Ne-ați dat atât de mult deja,” a spus Catherine, ridicându-se să plece. „Nu putem profita de generozitatea dumneavoastră pentru totdeauna.”
Când a ajuns la ușă, Blake a vorbit în cele din urmă. „Și dacă v-aș cere să rămâneți?” Întrebarea i-a surprins pe amândoi. Catherine s-a întors, expresia ei un amestec complex de emoții.
„De ce ați face-o?” a întrebat ea încet. Blake nu a avut niciun răspuns. Cel puțin, niciunul pe care să fie gata să-l exprime cu voce tare.
În acea noapte, Blake a stat în fața ușii încuiate, cheia tremurând ușor în mâna lui. Timp de cinci ani, păstrase această cameră exact așa cum fusese în ziua accidentului. Camera lui Thomas, înghețată în timp, ca un memorial.
Conversația sa cu Catherine îi răsuna în minte. Și dacă v-aș cere să rămâneți? Cuvintele îi scăpaseră înainte să le poată opri, dezvăluind mai mult decât intenționa. Cu o respirație adâncă, Blake a introdus cheia.
Broasca s-a rotit cu un clic moale care părea să se reverbereseze prin holul tăcut. A împins ușa încet, particule de praf dansând în raza de lumină de pe coridor. Totul a rămas așa cum lăsase.
Pereții albaștri acoperiți cu autocolante cu sistemul solar, raftul plin cu povești de aventură, patul cu plapuma sa șifonată cu nava spațială, pe care doamna Winters fusese instruită să nu o atingă niciodată. Pe noptieră, o fotografie înrămată cu Thomas, Blake și soția sa, Sarah, toți zâmbind într-o vacanță pe plajă, ultima lor împreună. Blake a intrat, copleșit de amintiri.
A luat o mașinuță de jucărie din colecția expusă pe un raft, identică cu cea pe care gemenii i-o vânduseră. Thomas iubise și el mașinile. „Domnule Blake?” S-a întors brusc.
Lucas stătea în prag, ochii larg deschiși de curiozitate și incertitudine. „Nu ar trebui să fii aici,” a spus Blake, vocea lui răgușită. „Îmi pare rău,” a șoptit Lucas.
„Am auzit ușa deschizându-se.” Privirea lui a rătăcit prin cameră, înțelegerea apărând pe fața lui tânără. „Aceasta era camera fiului dumneavoastră.” Blake a dat din cap, incapabil să vorbească.
„Ce? Cum îl chema?” „Thomas.” „Era de vârsta noastră?” „Ar fi acum. Avea cinci ani când…” Blake nu a putut termina.
Lucas a intrat cu precauție, apropiindu-se de fotografia de pe noptieră. „Toți arătați fericiți.” „Eram.”
Lucas a studiat fotografia, apoi l-a privit pe Blake. „Mama spune că tata ne veghează din cer. Poate că și Thomas vă veghează.”
O afirmație simplă, rostită cu siguranța unui copil, a spart ceva înăuntru. Blake. S-a așezat greu pe marginea patului, emoțiile pe care le suprimase de ani de zile izbucnind în sfârșit.
„Îmi lipsește”, a admis Blake, cuvintele abia audibile. „În fiecare zi.” „Și nouă ne lipsește tatăl nostru”, a spus Lucas, așezându-se lângă el. „Mama spune că e în regulă să fii trist uneori, dar nu trebuie să uităm să fim și fericiți.” De la ușă s-a auzit un mic geamăt. Zach. Stătea acolo, încă palid de la boală, dar cu ochii mari la camera interzisă. În spatele lui, a apărut Catherine, expresia ei înmuiindu-se în timp ce observa scena. „Băieți, veniți aici”, a spus ea blând. „Asta e o discuție privată.” „E în regulă”, s-a trezit Blake spunând. „Pot să intre.”
Zach s-a apropiat cu precauție, examinând camera cu o reverență tăcută. „Lampă spațială faină”, a observat el, arătând spre o veioză în formă de rachetă. „Thomas se temea de întuneric”, a explicat Blake, surprinzându-se cât de ușor îi veneau cuvintele acum. „Am cumpărat-o de ziua lui a cincea.”
Catherine a rămas în ușă, privind cum Blake a început să le arate gemenilor cărțile și jucăriile preferate ale lui Thomas. Fiecare obiect venea cu o poveste, amintiri pe care Blake le-a ținut închise acum curgând liber. Durerea era încă acolo, dar cumva împărtășirea ei o făcea mai ușor de suportat.
Mai târziu, după ce gemenii se culcaseră, Catherine l-a găsit pe Blake încă în camera lui Thomas, stând în liniște. „Îmi pare rău că au intrat”, a spus ea. „Sunt în mod natural curioși.” „Nu-ți pare rău”, a răspuns Blake. „Era timpul să deschid această ușă.”
Catherine s-a sprijinit de tocul ușii. „E o cameră frumoasă. Trebuie să fi fost un băiețel minunat.” „A fost.” Blake a ridicat privirea spre ea. „Accidentul a fost vina mea. Eu conduceam. Un camion a trecut pe roșu. Am supraviețuit. Ei nu.” Catherine a traversat camera și s-a așezat lângă el. „De aceea te-ai izolat toți acești ani, te pedepsești.”
Adevărul simplu al evaluării ei l-a lăsat fără cuvinte. „Vina supraviețuitorului este o povară teribilă”, a continuat ea blând. „Dar a trăi o jumătate de viață nu le onorează memoria.” Blake a privit în ochii ei plini de compasiune și a simțit, pentru prima dată în ani, că cineva îl vedea cu adevărat. Nu CEO-ul de succes, ci omul frânt de sub fațada perfectă. „Nu știu cum să mă opresc”, a mărturisit el. Catherine și-a așezat mâna peste a lui. „Poate că ai și început.”
Primăvara a sosit, aducând transformare atât pe terenul moșiei, cât și locuitorilor săi. Grădinile pe care Blake le întreținuse, dar rar le savurase, au devenit acum un sanctuar unde gemenii explorau zilnic. Sănătatea Catherinei s-a îmbunătățit constant, fața ei recăpătându-și strălucirea naturală. Puterea ei revenea cu fiecare săptămână ce trecea.
Cel mai remarcabil transformat a fost însă Blake însuși. Schimbarea s-a produs treptat, atât de subtil încât un străin s-ar putea să nu o observe. Dar Catherine a observat cum postura lui rigidă se înmuia când băieții intrau într-o cameră, cum zâmbetele autentice înlocuiau ocazional expresia lui severă obișnuită. Într-o sâmbătă însorită, Blake a surprins pe toată lumea anulând sesiunea sa obișnuită de lucru de weekend și sugerând să viziteze cu toții Muzeul de Istorie Naturală al orașului.
„Chiar?”, a exclamat Zach, aproape scăpând lingura de cereale. „Expoziția de dinozauri tocmai s-a deschis”, a spus Blake cu lejeritate, de parcă ieșirile în familie erau ceva obișnuit pentru el. „Dacă nu preferați altceva.” „Dinozaurii sunt perfecți”, a confirmat Lucas cu entuziasm.
Catherine a urmărit acest schimb cu o uimire tăcută. „Ești sigur, Blake? De obicei lucrezi sâmbăta.” „Munca poate aștepta”, a răspuns el, privirile lor întâlnindu-se scurt într-o înțelegere comună a cât de semnificativă era această afirmație pentru un om care și-a construit viața în jurul companiei sale. Călătoria la muzeu a marcat un punct de cotitură.
Pentru prima dată, au ieșit împreună dincolo de programările medicale, o unitate vizibilă care a atras priviri curioase din partea personalului muzeului care l-a recunoscut pe celebrul CEO, însoțit de o femeie și băieți identici. Blake, în mod normal extrem de conștient de percepția publică, părea indiferent la atenție. „Uite, domnule Blake”, a strigat Zach, arătând entuziasmat spre un schelet masiv de T-Rex.
„Acesta e chiar mai mare decât modelul din biblioteca dumneavoastră.” Blake s-a lăsat prins de entuziasmul lor, răspunzând la întrebări nesfârșite despre creaturile preistorice cu informații culese din cărțile pe care le citise lui Thomas cu ani în urmă.
Când Lucas l-a apucat de mână pentru a-l trage spre următoarea expoziție, Blake nu s-a împotrivit. O acceptare instinctivă a conexiunii fizice care ar fi fost de neconceput cu luni în urmă. Privind de pe o bancă în timp ce cei trei examinau o expoziție de fosile, Catherine a simțit un amestec complicat de emoții.
Blake se schimbase de la un binefăcător intimidant la altceva complet, un bărbat căruia îi păsa cu adevărat de fiii ei, care se deschisese spre conexiune în ciuda trecutului său dureros.
Cea mai tulburătoare realizare nu a fost că era recunoscătoare, ci că se atașa în moduri care depășeau recunoștința. „Înghețată?”, a sugerat Blake când au ieșit din muzeu, observând un vânzător de partea cealaltă a străzii. Gemenii nu au avut nevoie să fie întrebați de două ori. În timp ce ei au alergat înainte, Catherine și Blake au urmat într-un ritm mai lent. „Mulțumesc pentru azi”, a spus ea. „Nu i-am văzut așa de entuziasmați de mult timp.” „Și eu m-am bucurat”, a admis Blake. „Mai mult decât mă așteptam.” „Ești bun cu ei”, a observat Catherine. „Răbdător. Nu mulți bărbați ar fi.” Blake a privit gemenii comparând aromele de înghețată la tejghea. „Ei fac totul ușor. Sunt copii remarcabili.” „Le-ai oferit ceva inestimabil”, a spus Catherine blând. „Stabilitate.”
Securitate. O prezență masculină în care pot avea încredere. Blake s-a întors spre ea, expresia lui serioasă.
„Catherine, despre ce ai spus săptămâna trecută. Căutați un apartament. Blake.” L-a întrerupt ea blând. „Nu putem sta în lumea ta pentru totdeauna. Ai făcut deja mai mult decât oricine s-ar fi putut aștepta.” „Dar dacă… vreau să rămâi?” Cuvintele au plutit între ei, încărcate de implicații pe care niciunul nu era pregătit să le abordeze pe deplin.
Înainte ca Catherine să poată răspunde, gemenii s-au întors, etalând cu mândrie elaboratele lor creații de înghețată. „Domnule Blake, putem merge în parc weekendul viitor?” a întrebat Lucas cu nerăbdare. „Poate”, a răspuns Blake, privind spre Catherine. „Vom vedea.” În acea seară, în timp ce gemenii îi povesteau doamnei Winters aventurile lor de la muzeu, Blake a găsit-o pe Catherine în camera lui Thomas.
Ea stătea lângă bibliotecă, examinând un model de avion atârnat de tavan. „Obișnuiam să-mi imaginez că plecarea era lucrul corect”, a spus ea fără să se întoarcă. „Pentru tine, pentru noi. O ruptură curată înainte ca toată lumea să se atașeze prea mult.” L-a înfruntat în cele din urmă.
„Dar încep să cred că asta s-ar putea să nu mai fie posibil.” Blake a pășit în cameră, spațiul nefiind umplut doar cu durere și amintiri, ci cu ceva nou. Posibilitate. „Atunci nu pleca”, a spus el simplu.
Dimineața, lumina soarelui inunda ferestrele bucătăriei în timp ce Catherine pregătea micul dejun. Mișcându-se cu o ușurință care reflecta îmbunătățirea sănătății sale, aroma de cafea și clătite umplea aerul, creând un sentiment de liniște domestică care odată fusese de neimaginat în casa austeră a lui Blake. „Ai nevoie de ajutor?” a întrebat Blake, intrând în bucătărie într-o ținută casual de weekend, în loc de obișnuitul său costum de afaceri. Catherine a zâmbit. „Poți aranja masa. Băieții ar trebui să coboare în orice moment.”
Au lucrat împreună într-o liniște confortabilă, rutina fiind acum familiară după două luni de coabitare. Când mâna lui Blake a atins-o accidental pe a ei în timp ce întindea mâna după farfurii, niciunul nu s-a retras imediat, o recunoaștere subtilă a conexiunii crescânde dintre ei.
„Doctorul Levine spune că îmi pot reduce tratamentele la o dată pe săptămână”, a menționat Catherine, întorcând o clătită. „Funcția mea renală s-a stabilizat dincolo de așteptări.” Blake a făcut o pauză. „Asta e o veste minunată.” „Este”, a fost de acord ea, deși tonul ei purta o urmă de incertitudine. „Înseamnă, de asemenea, că trebuie să mă gândesc serios la muncă. Nu pot fi dependentă financiar pentru totdeauna.”
Înainte ca Blake să poată răspunde, pași tunători au anunțat sosirea gemenilor. Au năvălit în bucătărie deja îmbrăcați pentru antrenamentul lor de baseball de sâmbătă, o altă nouă adăugare la rutina gospodăriei. „Mama, domnule Blake”, a exclamat Zach. „Antrenorul a spus că s-ar putea să arunc azi.” „Și eu joc la prima bază”, a adăugat Lucas cu mândrie.
Micul dejun, conversația s-a concentrat pe strategia de baseball și clasamentul echipei. Tensiunea anterioară a fost lăsată deoparte momentan. Blake, care nu asistase niciodată la un eveniment sportiv care să nu fie o oportunitate de sponsorizare corporativă, s-a trezit sincer implicat în progresul atletic al gemenilor. Pe terenul local, Blake și Catherine au stat împreună pe gradenele de aluminiu, privind băieții încălzindu-se cu colegii lor de echipă.
Câțiva părinți au dat din cap respectuos spre Blake, deși nimeni nu s-a apropiat. Reputația lui de om discret îl preceda. „Au crescut”, a observat Catherine. „Hainele lor din februarie abia le mai vin acum.” „Copiii fac asta”, a răspuns Blake cu un mic zâmbet. „Cresc când te aștepți cel mai puțin.” Catherine s-a întors să-i studieze profilul.
„Nu doar fizic, sunt mai fericiți, mai încrezători. Asta e datorită ție, Blake.” El a clătinat din cap. „Sunt rezistenți și te au pe tine.” „Dar acum te au și pe tine”, a spus ea blând. „Vorbesc despre tine constant. Domnul Blake ne-a arătat cum să folosim telescopul. Domnul Blake ne-a explicat cum zboară avioanele. Domnul Blake a promis că ne va învăța deschiderile de șah.”
Blake a privit cum Zach a luat poziție pe movila aruncătorului, fața lui mică concentrată cu determinare. „Nu m-am așteptat niciodată la asta”, a admis Blake. „La nimic din toate astea.” „Nici eu”, a răspuns Catherine. „Când ai apărut la ușa noastră în acea zi, am crezut că ești doar un om bogat care își alina conștiința cu caritate.” „Și acum?”
„Acum știu mai bine.” Privirile lor s-au întâlnit, comunicând mai mult decât puteau exprima cuvintele. Momentul a fost întrerupt de urale, în timp ce Zach a eliminat primul său bătător. Blake s-a trezit în picioare, aplaudând mai entuziast decât o făcuse pentru orice realizare în afaceri.
Mai târziu în acea seară, după ce gemenii se culcaseră, Blake și Catherine au stat pe terasă. Aerul primăverii era blând și parfumat cu flori înflorite. Între ei se aflau listele de imobiliare pe care Catherine le cercetase discret. „Toate acestea sunt prea departe de tratamentele tale”, a observat Blake, examinând apartamentele. „Sunt ceea ce îmi permit”, a răspuns Catherine pragmatic.
„Am aplicat pentru posturi administrative care ar acomoda programul meu medical.” Blake a pus deoparte hârtiile. „Există o altă opțiune. Blake, ascultă-mă”, a întrerupt-o el. Blând. „Casa asta are șapte dormitoare, băieții prosperă la școală, echipa ta medicală este în apropiere.” A făcut o pauză, adunând curaj. „Rămâi. Nu ca oaspeți temporari, ci permanent.”
Catherine a privit în altă parte, profilul ei aurit de lumina lunii. „Oamenii ar vorbi. Ar spune că te-am manipulat, că băieții și eu profităm.” „Lasă-i să vorbească”, a spus Blake cu o ferocitate bruscă. „Am petrecut cinci ani luând decizii bazate pe ce ar putea crede alții, pe menținerea controlului perfect. M-am săturat. Ce propui mai exact?” a întrebat Catherine, vocea ei abia o șoaptă. Blake a întins mâna peste masă, luându-i mâna. „Propă că încetăm să ne prefacem că asta e temporar. Că recunoaștem că orice este asta între noi merită o șansă.”