Mă numesc Matilda, iar pentru o vreme am crezut că mi-am găsit în sfârșit liniștea. După ani în care am crescut singură o fetiță devenită între timp o femeie tânără și puternică, viața îmi adusese, în sfârșit, un bărbat care părea să-mi aprecieze eforturile. Un bărbat atent, grijuliu, care spunea că mă iubește. Dar adevărul avea să iasă la iveală într-un mod brutal. Iar când mi-a atins copilul, s-a terminat cu orice milă.
Ziua aceea începuse ca oricare alta. Afară ploua mocnit, iar eu lucram la rapoartele de final de trimestru într-un birou unde mirosul de toner se amesteca cu cel de cafea veche. Dar gândul că mă așteaptă Ivy acasă, fata mea aflată în vacanță de la facultate, mă făcea să zâmbesc printre deadline-uri. Știam că mă așteaptă și Rowan, soțul meu. Sau, cel puțin, așa credeam…
Pe Ivy am crescut-o singură de când avea cinci ani. Tatăl ei a preferat o aventură cu secretara decât familia lui. Eu am rămas cu genunchi juliți, lecții de viață, și nopți în care am ținut-o de mână când inima i-a fost frântă. Acum era la 19 ani, plină de viață, cu o fire directă și o inteligență ascuțită.
Rowan apăruse în viețile noastre de un an și jumătate. Avea acel aer de bărbat matur și calm, cu un zâmbet calculat și gesturi precise. Reparase robinetul stricat, îmi aducea cafeaua exact cum îmi place și mă ținea în brațe când eram copleșită. M-a făcut să simt din nou că merit iubire.
Dar Ivy… Ivy nu părea convinsă. L-a privit cu o prudență care mă deranja.
— E ceva ciudat la el, mi-a spus într-o seară. Îi studiază pe oameni ca pe niște ecuații.
Am ignorat-o. Poate că am vrut prea mult să cred că în sfârșit aveam un partener adevărat.
În seara în care totul s-a schimbat, casa era neobișnuit de liniștită. Nicio lumină aprinsă, nici urmă de Ivy. L-am întrebat pe Rowan unde este.
— A plecat, mi-a spus sec. A spus că are nevoie de spațiu.
— Ce? A plecat cum? Unde? De ce?
— N-am vrut să-ți stric ziua, Matilda. A fost tot mai rece, tot mai ostilă. Cred că nu poate accepta că suntem fericiți.
Îl ascultam, dar ceva nu se lega. Cuvintele lui sunau fals. Prea rațional. Prea bine pregătit.
Am urcat în dormitor și am încercat s-o sun pe Ivy. Fără răspuns. Din nou. Și din nou. Până când, a doua zi dimineață, după ce Rowan a plecat la serviciu, a răspuns.
— Mamă… sunt la Jenny. Îmi pare rău. Trebuie să-ți spun ceva.
Vocea ei tremura. Apoi am aflat adevărul.
— Nu am plecat. M-a dat afară. Pentru că am descoperit ceva în biroul lui. Documente cu numele tău. Cereri de împrumut, linii de credit, toate semnate de tine. Doar că… nu era semnătura ta.
Mi s-a tăiat respirația. I-am cerut poze, iar ce am văzut mi-a înțepenit sângele în vine. Împrumuturi pe numele meu, semnături falsificate, datorii uriașe. Rowan, soțul meu, omul în care aveam cea mai mare încredere, era un escroc. Și o dăduse afară pe Ivy pentru că aflase adevărul.
Nu am mai stat pe gânduri. Mi-am sunat avocata, am blocat conturile, am strâns dovezile. Și am sunat poliția.
În seara aceea, când Rowan s-a întors acasă, îl așteptam la masă. Cu dosarul în față.
— Ce-i cu tine, Matilda? De ce îmi sunt blocate cardurile? Ce-s actele astea?
— Tu să-mi spui.
A încercat s-o dea cotită, să spună că Ivy inventează. Dar i-am spus clar: „Poliția vine în 30 de minute. Să le spui lor.”
Când au venit agenții, Rowan a încercat să pozeze în soțul neînțeles.
— Soția mea… e instabilă. Căsnicia noastră…
— Domnule, trebuie să ne însoțiți. Sunt suspiciuni grave de fraudă și fals.
Când l-au încătușat, nu am simțit nicio urmă de regret. Doar ușurare.
Ivy a revenit acasă, iar camera ei a devenit din nou un loc al siguranței. Stăteam lângă ea, privind cum își așează pensulele și acuarelele. Totul era calm. Așa cum trebuia să fie.
— La început… chiar mi-a plăcut de el, a spus încet. Voiai să fii fericită. Dar ceva n-a fost niciodată în regulă.
— Și ai avut dreptate, am răspuns. Ar fi trebuit să te ascult.
Am aflat ulterior că Rowan păcălise și alte femei. Că eram doar una dintre victime. Dar am fost ultima. Pentru că am spus „destul.”
Acum fac parte dintr-un grup alături de celelalte femei păcălite. Îi spunem „Clubul Supraviețuitoarelor”, deși Ivy crede că ar trebui să-i zicem „Femeile Care L-au Dat Pe Rowan de Gol.”
Poate că are dreptate. Dar un lucru e sigur: n-am pierdut nimic. Dimpotrivă. Am câștigat ceva infinit mai valoros — am redobândit încrederea în mine și legătura cu fiica mea.
Pentru că, oricât de convingător ar părea cineva, dacă îți disprețuiește copilul, nu merită să-i fie alături. Și dacă e vreodată nevoie să alegi între un bărbat și copilul tău… sper din tot sufletul că vei face alegerea corectă. Eu am făcut-o. În sfârșit.